Ο Μέιο δεν έγινε ήρωας, ο ΛεΜπρον μπορεί...

Για ένα λεπτό.

Ήταν απόγευμα 24 Φεβρουαρίου, τελευταία ημέρα των ανταλλαγών, και το ρολόι στον τοίχο των κεντρικών γραφείων της λίγκας έδειχνε 15:01.

Το τηλέφωνο με το πρωσωνύμιο «trade hotline» στα γραφεία της λίγκας «άναψε», και στην άλλη γραμμή ήταν οι Μέμφις Γκρίζλις κι οι Ιντιάνα Πέισερς προσπαθώντας να δώσουν μια ανταλλαγή.

Η διορία ήταν μέχρι τις 15:00. Το τηλεφώνημα ήταν ένα λεπτό καθυστερημένο.

Και για να εκτιμήσει κανείς σωστά πόσο απίθανος ως ήρωας ήταν ο Όου Τζέι Μέιο για τους Μέμφις Γκρίζλις στην έκτη αναμέτρηση των ημιτελικών της Δυτικής περιφέρειας, πρέπει να γνωρίζει την ιστορία για το πώς εκείνο το ένα λεπτό άλλαξε τη μοίρα των Γκρίζλις.

Μετά τον παραγκωνισμό του Μέιο από το αρχικό σχήμα τον Ιανουάριο για χάρη του ειδικού στην άμυνα Τόνι Άλεν, το Μέμφις πάσαρε τον Μέιο στο ΝΒΑ στη διάρκεια του διημέρου All Star και τις επόμενες τέσσερις ημέρες, φτάνοντας εν τέλει σε ό,τι ένιωθαν πως ήταν η καλύτερη προσφορά εκεί έξω: ο πάουερ φόργουορντ Τζος ΜακΡόμπερτς των Ιντιάνα Πέισερς, συν ένα πικ πρώτου γύρου στο ντραφτ (περιέργως, οι Γκρίζλις απέρριψαν την πρότατη των Σικάγο Μπουλς για δύο πικ πρώτου γύρου στο ντραφτ συν τον γκαρντ Ρόνι Μπρούερ).

Αλλά όταν ήρθε η ώρα να γίνει το τηλεφώνημα της ανταλλαγής στα γραφεία του ΝΒΑ, οι Πέισερς δεν κάλεσαν τον αριθμό αρκετά γρήγορα, χάνοντας τη διορία για ένα λεπτό (κι από τη στιγμή που αυτοί που χειρίζονται την trade hotline είναι δικηγόροι, είναι σχολαστικοί στο να ακολουθούν τους κανονισμούς).

«Πολύ αργά», είπαν στις ομάδες.

«Η Ιντιάνα δεν κατάφερε να τα βάλει όλα σε σωστή σειρά», είπε έπειτα ο ιδιοκτήτης των Γκρίζλις, Μάικλ Χέισλι. «Ενδιαφερόμασταν στην ολοκλήρωση της ανταλλαγής. Ήταν μι πολύ-πολύ δύσκολη συζήτηση για εμάς. Μας πήρε πολύ χρόνο να αποφασίσουμε. Παίρναμε πολλούς παίκτες στο "2" και στο "3" κι είχαμε μείνει αδύναμοι στο "4". Κοιτούσαμε τρεις υποψηφίους κι όταν καταλήξαμε στον έναν, ο Όου Τζέι έπρεπε να είναι μέρος της ανταλλαγής. Δεν ήταν ότι ανυπομονούσαμε να τον ξεφορτωθούμε.

Ο Μέιο πέρασε το υπόλοιπο της χρονιάς και τα πρώτα 11 παιχνίδια των playoffs ερχόμενος από τον πάγκο, αλλά την Παρασκευή ο κόουτς Λάιονελ Χόλινς τον έβαλε στο αρχικό σχήμα αντί του Σαμ Γιανγκ,ώστε να έχει ένανδυναμικό επιθετικά παίκτη στο παρκέ, που θα εμπόδιζε τους Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ να στείλουν δεύτερο αμυντικό από την περιφέρεια να βοηθά απέναντι στον Ζακ Ράντολφ, τον παίκτη που ο Κέβιν Ντουράντ αποκάλεσε «καλύτερο πάουερ φόργουορντ στο ΝΒΑ» μετά το πρώτο παιχνίδι της σειράς,όταν ο Ράντολφ σκόραρε 34 πόντους.

Η στρατηγική λειτούργησε, ο Ράντολφ σκόραρε 30 πόντους και μάζεψε 13 ριμπάουντ κι ο Μέιο συνείσφερε 16 πόντους προς τέρψη ενός κόσμου που έκανε sold out και παρέμεινε σ' όλο το δεύτερο ημίχρονο (κάτι τέτοιο είναι γνώριμο στην Ευρώπη, αλλά πρωτάκουστο στο ΝΒΑ).

Η νίκη με 95-83 του Μέμφις ώθησε τη σειρά σε έβδομο παιχνίδι στην Οκλαχόμα Σίτι την Κυριακή, με το νικητή να προκρίνεται στους τελικούς της Δυτικής πριφέρειας για να αντιμετωπίσει τους Ντάλας Μάβερικς.

Ήταν το πρώτο έβδομο παιχνίδι σε όλες τις φετινές σειρές των playoffs του ΝΒΑ. Αλλά οι 14 πόντοι του Μέιο κι οι 17 πόντοι και τα 10 ριμπάουντ του Ράντολφ δεν ήταν αρκετά. Ο Κέβιν Ντουράντ σκόραρε 39 πόντους ενώ ο Ράσελ Γουέστμπρουκ πέτυχε το πρώτο του triple-double σε playoffs (14π., 10ρ., 14ασ.) για να δώσουν στους Θάντερ τη νίκη με 105-90 και την πρόκριση στους τελικούς της Δυτικής περιφέρειας.

Στην Ανατολική περιφέρεια το ζευγάρι είναι ανάμεσα στους Σικάγο Μπουλς και στους Μαϊάμι Χιτ για το ποιος θα προκριθεί στον γύρο όπου κρίνεται το πρωτάθλημα.

Το Σικάγο χρειάστηκε έξι παιχνίδια για να νικήσει τους Ατλάντα Χοκς, ενώ το Μαϊάμι χρειάστηκε μόλις πέντε για να βγάλει νοκ άουτ τους Μπόστον Σέλτικς έπειτα την εξάρθρωση αριστερού ώμου του Ραζόν Ρόντο στο τρίτο παιχνίδι, ο οποίος έπαιξε στα τελευταία δύο με ένα χέρι.

Ο τρόπος που ολοκληρώθηκε η σειρά σού έκοβε την ανάσα, καθώς ο ΛεΜπρον Τζέιμς είχε δύο πραγματικού σουπερστάρ τελειώματα.

Πρώτα, στο τέταρτο παιχνίδι στη Βοστόνη, ο Τζέιμς σκόραρε 35 πόντους συμπεριλαμβανομένου ενός τριπόντου ισοφάρισης μπροστά από τον πάγκο της Βοστόνης ενώ το χρονόμετρο μετρούσε αντίστροφα στο τέταρτο δωδεκάλεπτο, βοηθώντας το παιχνίδι να πάει σε παράταση. Ο Τζέιμς, ο Ντουέιν Γουέιντ κι ο Κρις Μπος είχαν μαζί τους 83 πόντους του Μαϊάμι, και οι Χιτ έβαλαν τέλος στο σερί των 11 συνεχόμενων ηττών στην έδρα των Σέλτικς με μια νίκη με 98-90.

Αλλά το καλύτερο φινάλε από τον Τζέιμς ήρθε στο Μαϊάμι στο τέλος του πέμπτου παιχνιδιού - ένα παιχνίδι στο οποίο οι Σέλτικς προηγούνταν στα περισσότερα από τα 48 λεπτά.

Ο Τζέιμς σκόραρε δέκα συνεχόμενους πόντους ως μέρος ενός 16-0 σερί μέχρι το τέλος του παιχνιδιού που αποτελείωσε τους Σέλτικς (παρότι, σε αντίθεση με ό,τι περίμεναν πολλοί, δεν αποτελείωσε την καριέρα του Ντοκ Ρίβερς στη Βοστόνη. Δύο ημέρες μετά τον αποκλεισμό των Σέλτικς, υπέγραψε πενταετές ύψους 35 εκατομμυρίων δολαρίων συμβόλαιο, που θα τον κάνει τον πιο ακριβοπληρωμένο προπονητή στο ΝΒΑ).

Όταν τελείωσε το παιχνίδι, ο Τζέιμς γονάτισε στο παρκέ σε μια στιγμή συλλογισμού.

«Όλα πέρασαν από το μυαλό μου εκείνη τη στιγμή», είπε ο Τζέιμς. «Επιτέλους ξεπεράσαμε το εμπόδιο αυτής της ομάδος. Όλα όσα πέρασα αυτό το καλοκαίρι, με την "Απόφαση" και την απόφαση να έρθω εδώ και να είμαι κομμάτι αυτής της ομάδας... επειδή ήξερα πόσο σημαντική ομάδα είναι γι' αυτό το άθλημα... κι ό,τι αντίδραση δέχθηκα από αυτή».

Μετά το παιχνίδι, ο Τζέιμς απολογήθηκε στους φιλάθλους του Κλίβελαντ που ήταν τόσο νευριασμένοι από την απόφασή του το περασμένο καλοκαίρι να αφήσει τους Καβαλίερς ως φριν έιτζεντ. Εξήγησε πως ένιωθε ότι η καλύτερη ευκαιρία του να κερδίσει πολλαπλά πρωταθλήματα ήταν να βρεθεί μαζί με τον Γουέιντ και τον Μπος, τους συμπαίκτες του στην Ολυμπιακή ομάδα, κι η νίκη τον πήγε πιο κοντά στον πρώτο τίτλο του ΝΒΑ στην καριέρα του.

Αλλά υπάρχουν ακόμα δύο γύροι των playoffs, και το Μαϊάμι πρέπει να τα βάλει με τους Σικάγο Μπουλς, που τους έχει στο 3-0 στις μεταξύ συναντήσεις τους στην κανονική περίοδο.

Η σειρά άρχισε το βράδυ της Κυριακής κι η πρόβλεψή μου είναι πρόκριση του Μαϊάμι σε έξι παιχνίδια, παρότι ήδη βρίσκεται πίσω με 1-0 μετά το χθεσινό 103-82 των Μπουλς του D-Rose.

ENGLISH VERSION

One minute.

It was the afternoon of 24-February, the day of the NBA trading deadline, and the clock on the wall at league headquarters showed it was 15:01.

The phone nicknamed the ‘trade hotline’ in the league office lit up, and on the line were the Memphis Grizzlies and the Indiana Pacers attempting to call in a trade.

The deadline had been 15:00. The phone call was one minute too late.

And to properly appreciate how unlikely of a hero O.J. Mayo was for the Memphis Grizzlies in Game 6 of the Western Conference semifinals, you must know the story of how that one, single minute changed the Grizzlies’ destiny.

After dropping Mayo from the starting lineup in January in favor of defensive specialist Tony Allen, Memphis shopped Mayo around the NBA through All-Star weekend and into the next four days, finally settling on what they felt was the best offer out there: power forward Josh McRoberts of the Indiana Pacers, plus a first-round draft pick (curiously, the Grizzlies declined the Chicago Bulls’ offer of two first-round draft picks plus guard Ronnie Brewer).

But when it came time to make the trade call with the league office, the Pacers didn’t dial in quickly enough, missing the deadline by one minute. (And since the people running the trade hotline are attorneys, they are sticklers for following the rules.)

«Too late», the teams were told.

«Indiana was not able to get it all together», Grizzlies owner Michael Heisley said afterward. «We were interested in the trade going forward. It was a very, very difficult conversation for us. It took us a long time to decide. We were getting a lot of players at the 2 and 3 position and we were getting a little skinny at the 4. We had three candidates we were looking at and when we decided on one, O.J. had to be part of that trade. It wasn't that we were anxious to get rid of him».

Mayo spent the remainder of the season and the first 11 games of the playoffs coming off the bench, but on Friday night coach Lionel Hollins inserted him into the starting lineup in place of Sam Young to put a stronger offensive player on the floor, which would prevent the Oklahoma City Thunder from sending a second defender in from the perimeter to help against Zach Randolph, the player Kevin Durant pronounced the “best power forward in the NBA” after Game 1 of the series when Randolph scored 34 points.

The strategy worked, as Randolph scored 30 points and grabbed 13 rebounds and Mayo contributed 16 points to the delight of a sellout crowd that stood throughout the entire second half (such a practice is common in Europe, but unheard of in the NBA).

The 95-83 victory by Memphis forced a Game 7 in Oklahoma City on Sunday, with the winner advancing to the Western Conference finals to face the Dallas Mavericks.

It was the first Game 7 in any NBA playoff series this postseason. But Mayo’s 14 and Randolph’s 17 and 10 weren’t enough. Kevin Durant scored 39 points while Russell Westbrook had his first playoff triple-double (14pts, 10rebs, 14asts) to give Thunder a 105-90 win and the ticket to the Western Conference Finals.

In the Eastern Conference, the matchup will be the Chicago Bulls against the Miami Heat to determine who advances to the championship round.

Chicago needed six games to defeat the Atlanta Hawks, while Miami needed only five to knock out the Boston Celtics after point guard Rajon Rondo dislocated his left elbow in Game 3 and played the final two games one-handed.

The way the series ended was breathtaking, as LeBron James had two true superstar finishes.

First, in Game 4 at Boston, James scored 35 points including a game-tying 3-pointer from in front of the Boston bench as the shot clock was expiring late in the fourth quarter, helping push the game to overtime. James, Dwyane Wade and Chris Bosh combined for 83 of Miami’s points, and the Heat snapped an 11-game losing streak in the Celtics’ home arena with a 98-90 victory.

But the more impressive closeout from James came in Miami at the end of Game 5 - a game in which the Celtics led for most of the 48 minutes.

James scored 10 consecutive points as part of a game-closing 16-0 run that finished off the Celtics (although it did not, as some had expected, end the coaching career of Doc Rivers in Boston. Two days after the Celtics were eliminated, he signed a five-year, 35 million USD contract that will make him the highest-paid coach in the NBA).

When the game ended, James knelt on the court in a moment of reflection.

«Everything went through my mind at that point», James said. «Finally getting over this hump against this team. Everything I went through this summer, with 'The Decision' and deciding to come down here to be a part of this team ... because I knew how important team is to this sport ... and all the backlash I got from it».

After the game, James went on to apologize to the fans in Cleveland who were so angered by his decision last summer to leave the Cavaliers as a free agent. He explained that he felt his best chance to win multiple championships was to team with Wade and Bosh, his Olympic teammates, and the victory moved him one step closer to winning the first NBA title of his career.

But there are still two playoff rounds remaining, and Miami must first go up against a Chicago Bulls team that went 3-0 against them in head-to-head meetings.

The series begun Sunday night, and my prediction is Miami in 6 games, even though the Heat is 1-0 down after D-Rose’s Bulls 103-82 win last night.