«Μία φορά στα εκατό χρόνια!»

H προσπάθεια να έρθουμε σε επαφή με το... “next big thing” της προπονητικής στο κολεγιακό μπάσκετ, ξεκίνησε από ένα τηλεφώνημα στη γραμματεία του πανεπιστημίου Butler. Η τηλεφωνήτρια είχε την ευγενή καλοσύνη να μας συνδέσει με το γραφείο του assistant coach των “bulldogs”, Μάθιου Γκρέϊβς, ο οποίος, αφού έπλεξε το εγκώμιο του νεοαποκτηθέντα παίκτη του Ολυμπιακού («θα τον καταευχαριστηθείτε στην Ελλάδα», μας είπε χαρακτηριστικά), μας έδωσε το κινητό τηλέφωνο του προπονητή των φιναλίστ του NCAA, τα δύο τελευταία χρόνια.

«Ευλογία για κάθε προπονητή!»

Ο Μπραντ Στίβενς, περί ου ο λόγος, βρισκόταν σε περιοδεία του πανεπιστημίου στο Κολοράντο και μετά από καθυστέρηση λίγων ημερών (αφού άκουσε το μήνυμα που του αφήσαμε στον τηλεφωνητή), μας τηλεφώνησε και μπήκε σχεδόν αμέσως στο θέμα.

«Θέλετε να σας μιλήσω για τον Ματ, έτσι; Από που να αρχίσω και που να τελειώσω; Ο τύπος είναι ο απόλυτος νικητής και η παρουσία του σε μία ομάδα, αποτελεί ευλογία για κάθε προπονητή! Έχει πάντα στο μυαλό του το πως θα κερδίσει και όλη του ενέργεια “καταναλώνεται” προς αυτή την κατεύθυνση, τόσο στην άμυνα όσο και στην επίθεση.

Είναι εξαιρετικός συμπαίκτης και φοβερά αγαπητός σε όλους, γιατί όταν βρίσκεται μέσα στο γήπεδο, δίνει όλη του την ψυχή, παίζει πολύ δυνατά και ξέρει πως να κερδίζει», μας είπε αρχικά ο 34χρονος προπονητής του Butler, o οποίος ανέλαβε την ομάδα το 2007 και μέσα σε τρία χρόνια , την μετέτρεψε σε διεκδικήτρια του πρωταθλήματος (NCAA)!

«Ο καλύτερος όλων των εποχών!»

«Χωρίς τον Χάουαρντ δεν θα είχαμε φτάσει τόσο ψηλά», σχολίασε ο νεαρός coach, που στην τετραετή θητεία του ως πρώτος προπονητής του Butler έχει ρεκόρ 117-25 και συνέχισε: «Αν κάνετε μία βόλτα στην πόλης της Ιντιανάπολις (σ.σ.: όπου εδρεύει το πανεπιστήμιο) και ρωτήσετε πως μεταφράζεται η προσφορά του στους Bulldogs, πολύ γρήγορα θα βρεθείτε μπροστά σε μία ευχάριστη έκπληξη. Ο Ματ θεωρείται ο καλύτερος παίκτης όλων των εποχών για το πανεπιστήμιό μας! Τέτοιος παίκτης δεν θα ξαναπεράσει ούτε στα επόμενα 100 χρόνια! Μπορεί να ακούγομαι υπερβολικός, αλλά δεν θα αργήσετε να το διαπιστώσετε.

Το παλικάρι “γεμίζει” απόλυτα την θέση “4”, αφού είναι καλός ριμπάουντερ και επιθετικός τόσο με πλάτη όσο και με πρόσωπο στο καλάθι, αλλά παράλληλα μπορεί να αγωνιστεί και σαν “τριάρι”, γιατί έχει καλό χειρισμό της μπάλας και πολύ αξιόπιστο σουτ τριών πόντων και είναι σε θέση να ανοίξει διαδρόμους...», πρόσθεσε ο Μπραντ Στίβενς, ο οποίος οδήγησε το Butler σε δύο διαδοχικούς τελικούς στο NCAA (πέρυσι έχασε από το Ντιουκ και φέτος από το Κονέκτικατ) κι έγινε ο νεότερος προπονητής στην ιστορία του κολεγιακού πρωταθλήματος που φτάνει σε δύο συνεχόμενα φάϊναλ-φορ.

«Έκπληξη, η απουσία του από το ντραφτ!»

«Γενικότερα, πιστεύω ότι το τεχνικό τιμ που τον επέλεξε έκανε πολύ μελετημένη δουλειά και πιστεύω ότι έπεσε... διάνα! Είναι μπασκετμπολίστας με πολύ υψηλό ΙQ και γι' αυτό είχε και άριστες επιδόσεις στα μαθήματα (σ.σ.: είναι τρεις φορές AcademicAll-American) και μπορεί το σουλούπι του, να μην σου γεμίζει το μάτι, αλλά είναι πολύ πιο αθλητικός απ' ότι φαίνεται.

Έπεσα πραγματικά από τα σύννεφα, όταν έμαθα ότι δεν επελέγη στο ντραφτ... Είμαι, όμως, σίγουρος ότι θα κάνει μεγάλη επαγγελματική καριέρα είτε στο ΝΒΑ, είτε στην Ευρώπη.

Πριν υπογράψει στον Ολυμπιακό, προπονούνταν δύο φορές την ημέρα, επί ενάμιση μήνα, με την ομάδα μας και είχα την ευκαιρία να μιλάω σχεδόν κάθε μέρα μαζί του.

Με συμβουλεύτηκε πριν αποφασίσει να έρθει στην Ελλάδα και του είπα ότι μία ομάδα που αγωνίζεται στο κορυφαίο επίπεδο της Ευρωλίγκα, θα του δώσει την ευκαιρία να μετρήσει τις δυνάμεις σε ένα πολύ υψηλό και ανταγωνιστικό επίπεδο...», κατέληξε ο προπονητής του Butler, Μπραντ Στίβενς...