Παπανικολάου, Μάντζαρης, Σλούκας: Οι «τρεις σωματοφύλακες» της Εθνικής!

«Οι τρεις σωματοφύλακες: Παπανικολάου, Σλούκας και Μάντζαρης έχουν μια δουλειά να τελειώσουν με την Ελλάδα», είναι ο τίτλος που φέρει στο άρθρο της η FIBA για τους διεθνείς μας.

Οι τρεις παίκτες γυρνούν το χρόνο πίσω στο 2009, όταν και συμμετείχαν στο FIBA U19 World Championship και πανηγύρισαν το ασημένιο μετάλλιο, καθώς στον τελικό ηττήθηκαν από τις ΗΠΑ.

Δέκα χρόνια μετά, η ζωή τους φέρνει στην Κίνα και όλοι τους θέλουν ένα... δώρο, γι' αυτή την ξεχωριστή επέτειο.

Ο Κώστας Παπανικολάου ανέφερε χαρακτηριστικά: «Ήμουν από του τυχερούς που είχε την ευκαιρία να ζήσει μεγάλες στιγμές με την Εθνική Ομάδα, ειδικά στις "μικρές". Κατέκτησα μερικά μετάλλια, αλλά το πιο σημαντικό ήταν η δεύτερη θέση πριν από 10 χρόνια στη Νέα Ζηλανδία, που είχαμε χάσει από τις ΗΠΑ. Ελπίζω αυτή η χρονιά να είναι μια καλή επέτειος για εμάς, για να κάνουμε κάτι ξεχωριστό, δέκα χρόνια μετά».

Όσο για τη φετινή ομάδα; «Ξέρω πως θα ακουστεί κλισέ, αλλά είμαστε αληθινή οικογένεια. Το εννοώ! Ο καθένας μπορεί να δει πως επικοινωνούμε εντός κι εκτός παρκέ. Ακόμα και χωρίς κάμερες, περνάμε καλά. Κι αυτό μας βοηθάει να βγάλουμε τον καλύτερο εαυτό μας. Είμαι τυχερός και περήφανος που είμαι κομμάτι αυτού του γκρουπ».

Ο Βαγγέλης Μάντζαρης τόνισε: «Δεν θα ξεχάσω ποτέ την πρώτη φορά που άκουσα τον Εθνικό Ύμνο, φορώντας την φανέλα της Εθνικής. Έχοντας περάσει από όλες τις Εθνικές, ένιωθα την τιμή και περίμενα κάθε φορά την ευκαιρία. Το να σε καλούν στις μικρές εθνικές είναι κάτι που δεν ξεχνάς ποτέ στην καριέρα σου, επειδή είναι το πρώτο όνειρο των νέων παικτών. Είναι το πρώτο σημάδι ότι μπορείς να συνεχίσεις και να έχεις προσδοκίες».

Ο Κώστας Σλούκας πρόσθεσε: «Ήταν η πρώτη επιβράβευση. Με ενθάρρυνε, για να συνεχίσω να δουλεύω σκληρά, να είμαι μια ημέρα στη θέση των ειδώλων που είχα μικρός. Ανεξάρτητα από το πόσο μακριά θα πας ως επαγγελματίας παίκτης, οι στιγμές που περνάς στην εθνική πάντα θα έχουν ξεχωριστή θέση στις αναμνήσεις σου».