Γεννημένη χωρίς το δεξί της αντιβράχιο και με αναπηρία στο αριστερό της χέρι, η Ούσνα ήταν μόλις τριών ετών όταν άρχισε να πλατσουρίζει σε μια πισίνα στο τοπικό της νηπιαγωγείο. «Πήγαινα εκεί, έπαιζα, απλά θα χτυπούσα γύρω από το νερό και ένιωθα ωραία. Μου αρέσει να είμαι μέσα στο νερό», είπε.
Η μητέρα της, ωστόσο, δεν ήταν τόσο ενθουσιώδης με την ιδέα. «Στην αρχή η μαμά μου δεν με στήριζε... γιατί ανησυχούσε ότι δεν θα μπορούσα να κολυμπήσω», είπε η 16χρονη Παραολυμπιονίκης μιλώντας στο Γαλλικό Πρακτορείο. «Αφού κατάλαβε ότι δεν επρόκειτο να σταματήσω να μπαίνω στο νερό, τελικά ενέδωσε», πρόσθεσε στη συνέντευξη που παραχώρησε σε ένα διάλειμμα μιας προπόνησης σε ένα προάστιο της πρωτεύουσας της Ουγκάντα, Καμπάλα.
Σύντομα κέρδισε τον πρώτο της διαγωνισμό, σε ηλικία εννέα ετών, αγωνιζόμενη με αρτιμελείς κολυμβητές. «Άνοιξε τα μάτια της μαμάς μου ότι θα τα πήγαινα καλύτερα», είπε, με το πρόσωπό της να φωτίζεται καθώς θυμόταν τη νίκη.
Η μητέρα της, η οποία είναι τώρα η μάνατζέρ της, της επέτρεψε να σταματήσει να χρησιμοποιεί γιλέκα επίπλευσης, ανοίγοντας το δρόμο για ένα ταξίδι που οδήγησε την Κουκουνάκουε στους Ολυμπιακούς Αγώνες!
Στα 14 της ήταν η νεότερη Παραολυμπιονίκης στους Αγώνες του Τόκιο. Η έφηβη δεν φανταζόταν ποτέ ότι θα διαγωνιζόταν σε παγκόσμια σκηνή, παρά το γεγονός ότι περνούσε ώρες στο νερό κάθε εβδομάδα. «Ήταν κάτι που δεν το είχα εξετάσει γιατί δεν ήξερα ότι υπήρχε ποτέ η κολύμβηση ή... αθλητισμός (για) άτομα με αναπηρία όπως εγώ», είπε.
Ένα ταξίδι στην πρωτεύουσα της Κένυας, που ήταν η πρώτη της πτήση, αποδείχθηκε σημείο καμπής. Πριν από αυτό, η 11χρονη είχε ασκηθεί μόνο δίπλα σε κολυμβητές χωρίς κάποια αναπηρία. Στο Ναϊρόμπι, περικυκλώθηκε από άλλους αθλητές με αναπηρία. «Άρχισα να νιώθω άνετα με τον εαυτό μου. Αν τα άτομα με αναπηρίες περισσότερο από τα δικά μου... (θα μπορούσαν) να αισθάνονται άνετα και με αυτοπεποίθηση, κάνοντας αυτό που αγαπούν περισσότερο και αυτό είναι το κολύμπι, γιατί όχι κι εγώ; Καταπληκτικό, τρομακτικό»
Εξασφάλισε ένα πιστοποιητικό που της επέτρεπε να συμμετάσχει σε διεθνείς αθλητικές διοργανώσεις, παρακολουθώντας αργότερα μια κατασκήνωση κολύμβησης στη Νότια Κορέα και τελικά διαγωνίστηκε στο World Para Swimming World Series 2019 στη Σιγκαπούρη. Μετά ήρθε το κερασάκι στην τούρτα: η πρόκριση στους Αγώνες του Τόκιο. Αλλά η πανδημία Covid-19 έφερε σε αταξία την προετοιμασία της καθώς οι αρχές της Ουγκάντα διέταξαν να κλείσουν οι πισίνες και τα γυμναστήρια. Άρχισε να πηγαίνει για τζόκινγκ με τον πατέρα της, πολιτικό μηχανικό, ή τα μεγαλύτερα αδέρφια της και άρχισε να κάνει μαθήματα κολύμβησης στο Zoom. Όταν τελικά διεξήχθησαν οι Αγώνες τον Αύγουστο του 2021, αγωνίστηκε στο SB8 100m πρόσθιο. Δεν κατάφερε να περάσει στον τελικό, αλλά πέτυχε τον καλύτερο χρόνο 1 λεπτό και 34,35 δευτερόλεπτα.
Είπε ότι η εμπειρία ήταν τόσο «καταπληκτική» και «τραυματούσε τα νεύρα γιατί αγωνιζόμουν με θρύλους των Παραολυμπιακών Αγώνων και επίσης συναντούσα τα πρότυπά μου πρόσωπο με πρόσωπο». Ωστόσο, γνωρίζει επίσης ότι δεν είναι λιγότερο έμπνευση για τους νέους στην πατρίδα της, ιδιαίτερα για εκείνους με αναπηρίες. Η Κουκουνάκουε πέρασε χρόνια προσπαθώντας να συμβαδίσει με τους ικανούς κολυμβητές, μια πρόκληση που μετέτρεψε σε πλεονέκτημα, είπε. «Δούλεψα για να ταιριάξω τον ρυθμό τους για να μπορέσω να τους ανταγωνιστώ».
Αλλά σήμερα η αίσθηση του σκοπού της εκτείνεται πέρα από το να θέλει να κερδίσει μετάλλια. «Ο κύριος στόχος μου να πάω σε διεθνείς εκδηλώσεις είναι να εμπνεύσω τα άτομα με αναπηρία, ειδικά τα παιδιά, να φτάσουν τα όνειρά τους όσο καλύτερα μπορούν», είπε.
Είναι μια δύσκολη μάχη στην Ουγκάντα, όπου τα παιδιά με αναπηρία μερικές φορές θεωρούνται βάρος και εγκαταλείπονται από τις οικογένειές τους. Σύμφωνα με την κρατική Επιτροπή Ίσων Ευκαιριών της Ουγκάντα, τα άτομα με αναπηρίες εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν στίγμα και διακρίσεις και συχνά τους απαγορεύεται η πρόσβαση σε δημόσιες υπηρεσίες όπως η υγεία και η εκπαίδευση.
Ένας πρεσβευτής της νεολαίας για τη Διεθνή Επιτροπή Παραολυμπιακών Αγώνων, η Κουκουνάκουε πιστεύει ότι η αλλαγή έρχεται! «Οι άνθρωποι δεν με βλέπουν πλέον ως ένα κορίτσι που είναι ανάπηρο, αλλά ως ένα που ταξιδεύει σε όλο τον κόσμο ως επαγγελματίας κολυμβήτρια»!
Επιπλέον, πιστεύει ότι το παράδειγμά της ενθαρρύνει περισσότερους ανθρώπους με αναπηρία από την Ουγκάντα να ασχοληθούν με τον αθλητισμό. Επί του παρόντος, επικεντρωμένη στην προπόνηση για το Παρίσι, ελπίζει επίσης να αγωνιστεί στους Αγώνες του 2028 στο Λος Άντζελες. Αλλά το απόλυτο όνειρό της είναι να γίνει παιδίατρος.