Η Ρικάκο Ίκεε, η πρωταθλήτρια της κολύμβησης που από μικρή ηλικία έδειξε το ταλέντο της, κλήθηκε σε νεαρή ηλικία να αντιμετωπίσει τον καρκίνο. Τον Φεβρουάριο του 2019 διαγνώστηκε με λευχαιμία και έκτοτε ακολούθησε μία μάχη μακράς διαρκείας, σε νοσοκομεία και κολυμβητήρια. Η επιστροφή της δεν ήταν εύκολη ούτε ομαλή αλλά ήταν σίγουρη. Η Ίκεε επέστρεψε σε αγώνες τον Αύγουστο του 2020, αγωνίστηκε σε trials, έδινε το παρών.
Τώρα, πήρε μέρος στους Ασιατικούς Αγώνες- εκεί που το ταλέντο της είχε λάμψει στα αρχικά αλματώδη βήματά της, όταν το 2018 στη Τζακάρτα κέρδισε έξι χρυσά και δύο αργυρά στη διοργάνωση και ήταν η MVP των αγώνων. Αυτή τη φορά στη Χανγκζού, η Ίκεε κέρδισε μόνο ένα μετάλλιο, ένα χάλκινο που σε αξία θα ήταν μεγαλύτερο από τα οκτώ που πήρε το 2018.
Η Γιαπωνέζα αγωνίστηκε στον τελικό των 50μ. πεταλούδα και, όπως εξήγησε αργότερα, ήθελε πολύ να κερδίσει ένα μετάλλιο. Το χρυσό πήγε στην Κινέζα δύο φορές Ολυμπιονίκη και παγκόσμια πρωταθλήτρια, Ζανγκ Γιούφεϊ, με 25.10 και το αργυρό στη συμπατριώτισσά της Γιου Γιτίνγκ με 25.71. Το χάλκινο ήταν της Ρικάκο Ίκεε (26.02). Το πρώτο της μεγάλο, ατομικό μετάλλιο μετά από την περιπέτειά της.
«Ήθελα πάρα πολύ ένα μετάλλιο σε αυτό το αγώνισμα. Παρ’ ότι ο χρόνος μου δεν ήταν τέλειο, είχα αποφασίσει πως ο στόχος μου ήταν να κατακτήσω έστω ένα μετάλλιο σε ατομικό αγώνισμα πριν πάω σπίτι. Χαίρομαι πάρα πολύ που το κατάφερα αυτό, έστω στο τέλος», είπε η ίδια μετά τον αγώνα και μετά από μία πολύ συγκινητική στιγμή που μοιράστηκε με τη Ζανγκ Γιούφεϊ.
Chinese swimmer Zhang Yufei gave Japanese swimmer Rikako Ikee a big hug after the latter staged an amazing comeback from leukemia at the women’s 50m butterfly final of #Hangzhou #AsianGames. True sportsmanship & friendship shine out. pic.twitter.com/AFJvaaWsCi
— Hua Chunying 华春莹 (@SpokespersonCHN) September 30, 2023
Η Γιούφεϊ δεν μπόρεσε να συγκρατήσει τα δάκρυά της, όταν είδε την Ίκεε να κλαίει από χαρά που θα ανέβει ξανά στο βάθρο.
«Της είπα να μην κλαίει, να μην κλαίει! Όταν ανακοίνωσαν το όνομά της για το βάθρο, κι εγώ ένιωθα ήδη έτοιμη να κλάψω αλλά σκέφτηκα πως ήμασταν live δεν μπορούσα να κλάψω. Μετά την είδα να αγκαλιάζει τον προπόνητή της με δάκρυα στα μάτια, δεν μπόρεσα να συγκρατηθώ».