Ντάνιελ Τζέιμς: Η εκτόξευση του «διαβόλου»

Ήταν στα μέσα Ιουλίου, όταν ο Όλε Γκούναρ Σόλσκιερ έδινε στον νεαρό Ντάνιελ Τζέιμς το βάπτισμα του πυρός, στο φιλικό με την Περθ Γκλόρι. Ο Ουαλός έπαιξε ένα ημίχρονο και άφησε πολύ καλές εντυπώσεις, με τον προπονητή του να εξηγεί μετά το παιχνίδι ότι πρόκειται στην ουσία για ένα παιδί που μπορεί να παίξει σε όλες τις θέσεις πίσω από τον επιθετικό και να προβλέπει ότι «είμαι σίγουρος πως θα τον δείτε τόσο αριστερά, όσο και δεξιά κατά τη διάρκεια της χρονιάς». Δεν χρειάστηκε ιδιαίτερη αναμονή. Ο Σόλσκιερ τον έριξε στον αγωνιστικό χώρο στην πρεμιέρα με την Τσέλσι στο τελευταίο δεκάλεπτο, όπου τα πόδια των αμυντικών ήταν βαριά, η συγκέντρωσή τους ελλιπής και η αυτοπεποίθηση τσακισμένη από το γεγονός πως σε ένα ματς που μπήκαν καλύτερα, έχαναν ήδη 3-0. Και ο μικρός κατάφερε να συνδυάσει το ντεμπούτο του με γκολ μέσα σε μόλις επτά λεπτά συμμετοχής, όπως είχε κάνει ο άνθρωπος που του εμπιστεύτηκε τη θέση το 1996, απέναντι στην Μπλάκμπερν.

Μια απόφαση της στιγμής είναι συχνά αρκετή στο ποδόσφαιρο για να καθορίσει τη μοίρα ενός ποδοσφαιριστή. Για τον Τζέιμς, η απόφαση αυτή λήφθηκε από τον Γκρέιαμ Πότερ, το προηγούμενο καλοκαίρι. Έχοντας αντικαταστήσει τον Καρβαλιάλ τον Ιούνιο του 2018, ο προπονητής που εκτόξευσε την Όστερσουντ ήταν σε περίοδο αξιολόγησης του έμψυχου δυναμικού. Ο Τζέιμς, από την πλευρά του, ήταν σε μια φάση που χρειαζόταν αγώνες, προκειμένου να διαπιστωθεί η εξέλιξή του. Έτσι η πιθανότητα του δανεισμού ήταν στο τραπέζι όλο το καλοκαίρι. Ο προπονητής της Γέοβιλ, Ντάρεν Γουέι, είχε εντυπωσιαστεί από την ταχύτητά του και πίεζε με τον τρόπο του τον Πότερ ώστε να τον παραχωρήσει δανεικό, για να πάρει παιχνίδια.

Ο ίδιος ο ποδοσφαιριστής έδειχνε να πείθεται από την ιδέα, έχοντας στο μυαλό του και την θετική επίδραση που είχε η παρουσία του συμπαίκτη του στην Ουαλία, Κόνορ Ρόμπερτς, στην ομάδα του Γουέι. Παρότι ο προηγούμενος δανεισμός του στη Σρούσμπερι είχε πάει κατά διαόλου, με τον προπονητή των shrews να στέλνει τον Τζέιμς πίσω στο Σουόνσι πριν καν ολοκληρωθεί η συμφωνημένη περίοδος. Τον Αύγουστο, ο Πότερ αποφάσισε να τον κρατήσει. «Ντάρεν, δεν μπορώ να τον αφήσω να φύγει. Κοιτάζω το ρόστερ μου και φέρνει ταχύτητα στην ομάδα», είπε στον Γουέι, όπως αποκάλυψε.

Ήταν η απόφαση που έβαλε σε διαφορετική τροχιά την καριέρα του Ουαλού. Μετά την επιστροφή του από εκείνον τον αχρείαστο δανεισμό στη Σρούσμπερι έπαιξε ελάχιστα, όμως ο Πότερ κατάλαβε πως δεν είχε άλλον παίκτη με τα δικά του χαρακτηριστικά, με την ταχύτητα, την ντρίμπλα, την κίνηση, την ικανότητα εκμετάλλευσης του χώρου και την κάθετη κίνηση ανάμεσα στις γραμμές. Του έδωσε παιχνίδια και τον βοήθησε να εξελιχθεί. Τον χρησιμοποίησε σε όλες τις θέσεις της επίθεσης, τον έβαλε σε καλούπι όταν η ομάδα δεν είχε την μπάλα, εκμεταλλευόμενος την ταχύτητά του στο πρέσινγκ, τον βοήθησε να δημιουργεί χώρους όχι μόνο για τον ίδιο, αλλά και για τους συμπαίκτες του.

Τον Ιανουάριο έφτασε μια ανάσα από τη Λιντς του Μαρσέλο Μπιέλσα, η οποία ήταν έτοιμη να δαπανήσει 10 εκατομμύρια ευρώ για να τον αποκτήσει. Οι διοικητικές αναταράξεις των «Κύκνων» ακύρωσαν το deal την τελευταία στιγμή. Ο μικρός, παρότι έβλεπε την Λιντς ως έναν καλό προορισμό για την καριέρα του δεν απογοητεύτηκε. Και δεν βγήκε από την 11άδα μέχρι το τέλος της χρονιάς. Είχε, μάλιστα συμμετοχή και στο γκολ της Σουόνσι απέναντι στην μεγάλη αντίπαλο της νυν ομάδας του για το Κύπελλο. Η Σουόνσι προηγήθηκε 2-0, αλλά έχασε τελικά 3-2. Τελείωσε τη χρονιά με 4 γκολ και 7 ασίστ σε 33 συμμετοχές στο πρωτάθλημα, ξεχωρίζοντας όχι μόνο για την ομάδα του, αλλά γενικά από την κατηγορία. Μόνο ο Τζακ Γκρίλις είχε περισσότερα κερδισμένα φάουλ από εκείνον, γεγονός που δείχνει την αδυναμία των αντιπάλων να τον σταματήσουν. Το γκολ του με την Μπρέντφορντ λέει πολλά.

Ο Ράιαν Γκιγκς του χάρισε το ντεμπούτο με την Εθνική Ουαλίας τον Νοέμβριο, απέναντι στην Αλβανία. Στο πρώτο ματς που ξεκίνησε βασικός, με αντίπαλο τη Σλοβακία, βρήκε δίχτυα, βοηθώντας το γρήγορο επιθετικό τρανζίσιον των «Δράκων». Για όλους στο Σουόνσι, ήταν σίγουρο πως η μεταγραφή θα ερχόταν, μολονότι είχε στα πόδια του ουσιαστικά μόλις μια πλήρη σεζόν με την πρώτη ομάδα. Το δείγμα ήταν αρκετό, όπως και η βελτίωση που έδειχνε στο διάστημα αυτό. Η δουλειά του σε τομείς που ήταν αδύναμος, όπως τα τελειώματα των φάσεων, ήταν εμφανής μέσα σε λίγους μήνες. Τελικός προορισμός, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ για περίπου 15 εκατομμύρια λίρες.

Το παιδί που πέρυσι τέτοια εποχή σκεφτόταν σοβαρά να πάει δανεικός στη Γέοβιλ, έκανε ντεμπούτο με γκολ στο Θέατρο των Ονείρων, μπροστά σε 73.000 κόσμο και το αφιέρωσε στον πατέρα του, που έφυγε από τη ζωή λίγο πριν καμαρώσει τον γιο του με τη φανέλα της Γιουνάιτεντ. Είναι δεδομένο πως χρειάζεται ακόμα πολλή δουλειά για να καθιερωθεί, όμως ακόμα και στο επίπεδο που βρίσκεται τώρα έδειξε ότι μπορεί να βοηθήσει ανάλογα με την κατάσταση του αγώνα. Και για τον Σόλσκιερ που δουλεύει στην ανοικοδόμηση, τα μαντάτα είναι πολύ καλά. Αν, παράλληλα, η μεταγραφή του βγει, θα αποτελέσει μια ακόμα απάντηση στην παράνοια των εκατομμυρίων της Premier League και μια απόδειξη πως η Championship θα έχει πάντα ταλέντα να προσφέρει στους μεγάλους.