Τα τελευταία χρόνια και λόγω του αποκλεισμού των Ρωσικών ομάδων λόγω του πολέμου στην Ουκρανία, στο Challenge Cup δεν συμμετείχαν ομάδες από Ιταλία, Πολωνία και Τουρκία (και φυσικά και Ρωσία). Φέτος ωστόσο τα πράγματα είναι διαφορετικά, καθώς η CEV είτε ανάγκασε κάποιες ομάδες από τις συγκεκριμένες χώρες, είτε και οι ίδιες οι ομάδες είδαν ως ευκαιρία την διοργάνωση αυτή και έτσι θα υπάρξει εκπρόσωπος από Ιταλία, Τουρκία, Πολωνία και Γαλλία, δυσκολεύοντας ακόμα περισσότερο τους Παναθηναϊκό και Κηφισιά που θα παίξουν.

Παρακάτω θα προσπαθήσουμε να κάνουμε μια πρώτη «ακτινογραφία» των πιο δυνατών ομάδων που θα βρουν απέναντί τους οι ελληνικές. Μιλάμε για την Μόντσα από την Ιταλία, την Πρόγεκτ Βαρσάβα από την Πολωνία, την Γαλατάσαραϊ από την Τουρκία και την Σεν Ναζέρ από Γαλλία.

Βαρσάβα: Με αστέρι τον Λίσινατς και σπουδαίους Πολωνούς

Αρχίζουμε από την Πρόγεκτ Βαρσάβα, την ομάδα της Πολωνίας που σίγουρα δεν θα θέλει να βρει στον δρόμο του ο Παναθηναϊκός που θέλει να φτάσει όσο γίνεται πιο μακριά και η Κηφισιά φυσικά που θα ήθελε να περάσει όσους περισσότερους γύρους μπορεί. Οι Πολωνοί δεν είναι από τις υπερδυνάμεις της χώρας τους, ωστόσο έχουν φτάσει σε έναν τελικό του Challenge Cup το 2012 και τα τελευταία χρόνια ανεβαίνουν και στην Plus Liga.

Η ομάδα του Πιοτρ Γκραμπάν ήταν 2η το 2019 και 2020 και 3η το 2021. Πέρσι δεν τα κατάφερε το ίδιο τερματίζοντας στην 5η θέση και αυτό φαίνεται να τους πείσμωσε, καθώς απέκτησαν τον Στρέτσκο Λίσινατς, έναν από τους καλύτερους κεντρικούς στον κόσμο. Εκτός από τον Σέρβο παικταρά εξαιρετικός είναι ο Γάλλος ακραίος, Κέβιν Τιλί, αλλά και ο Πολωνός ακραίος, Αρτούρ Σαλπούκ. Στο κέντρο εκτός τους Λίσινατς υπάρχουν οι Νοβακόφσκι, Βρόνα και Κόβαλτσουκ, διαγώνιος είναι ο Λίνους Βέμπερ που είναι πλέον ο βασικός διαγώνιος στην Εθνική Γερμανίας, ενώ πασαδόροι οι Πολωνοί, Φίρλεϊ και Στέπιεν.

Η Βαρσάβα είναι μια ομάδα με αστέρια του βόλεϊ, αγωνίζεται σε ένα από τα πιο δυνατά πρωταθλήματα του πλανήτη (αν όχι το πιο δυνατό) και σίγουρα είναι μαζί με την Μόντσα το μεγάλο φαβορί για να κατακτήσει το Challenge Cup και σίγουρα δεν θέλουν να την βρουν απέναντί τους οι Παναθηναϊκός και Κηφισιά.

Μόντσα, μια ομάδα από την Ιταλία δεν γίνεται να μην είναι μεγάλη

Συνεχίζουμε με το δεύτερο μεγάλο φαβορί, εξίσου δυνατό με τους Πολωνούς, την Ιταλική Μόντσα. Και μόνο που μιλάμε για την 5η ομάδα του συγκεκριμένου πρωταθλήματος φτάνει και περισσεύει για να καταλάβουμε την δύναμή της. Ομάδα που στο παρελθόν έχουν αγωνιστεί ιερά τέρατα του βόλεϊ όπως ο Κούρεκ, ο Νίκολα Γκρμπιτς, ο Βισότο, ο Μιλίνκοβιτς, ο Γκρόζερ και άλλοι. Ομάδα που πέρασε δύσκολα, ωστόσο τα τελευταία χρόνια έχει επανέλθει και το 2019 κατέκτησε το Challenge Cup, ενώ το 2021 πήρε και το CEV Cup.

Οι Ιταλοί του Μάσιμο Ετσέλι έχουν επίσης ένα εξαιρετικό και δυνατό ρόστερ όπου ξεχωρίζει ο 27χρονος πασαδόρος, Φερνάντο Κρέλινγκ. Ο Βραζιλιάνος είναι διεθνής πίσω από τον τεράστιο Μπρούνο Ρεζέντε. Ένας παίκτης που έχει κατακτήσει τα πάντα στην χώρα του με την Σάντα Κρουζέιρο που έπαιζε από το 2015 έως και το 2022 και πλέον αποφάσισε να δοκιμάσει και στην Ευρώπη. Διαγώνιοι είναι ο Καναδός Αρτούρ Ζβαρτς και ο Γάλλος Ιμπραχίμ Λαουανί, ενώ η Μόντσα έχει μεγάλη δύναμη στα άκρα με τον Καναδό Στέφεν Μάαρ και τον Ιάπωνα, Ραν Τακαχάσι. Στο κέντρο έχει τους Ιταλούς, Γκαλάτσι, Μπερέτα και Ντι Μαρτίνο.

Μιλάμε για μια γεμάτη ομάδα με παίκτες πρωταγωνιστές σε όλες τις θέσεις και που τα τελευταία χρόνια δείχνει να πρωταγωνιστεί στα Κύπελλα Ευρώπης. Εννοείται πως ο Παναθηναϊκός δεν θα ήθελε να την βρει απέναντί του ή το ιδανικό θα ήταν να κληρωθεί με την Βαρσάβα, προκειμένου το ένα από τα δύο μεγαθήρια να μείνει εκτός συνέχειας του Challenge Cup.

Γαλατάσαραϊ: Έχει 16 πρωταθλήματα αλλά ψάχνει τον δρόμο της

Η αλήθεια είναι πως μετά το Ιταλικό, το Πολωνικό και το Ρωσικό, το Τούρκικο πρωτάθλημα είναι το πιο δυνατό. Όπερ σημαίνει πως οι ομάδες από την συγκεκριμένη χώρα είναι πολύ δυνατές. Η εκπρόσωπος της χώρας αυτής στο Challenge Cup, είναι μια ομάδα που κατακτούσε τα πάντα, ωστόσο τα τελευταία χρόνια προσπαθεί να βρει και πάλι τον δρόμο της.

Ο λόγος για την Γαλατάσαραϊ η οποία ναι μεν έχει σηκώσει 16 φορές το πρωτάθλημα Τουρκίας, ωστόσο την τελευταία φορά που το έκανε ήταν την περίοδο 1988-89. Στην συνέχεια χάθηκε στην σκιά της Αρκάς, της Φενέρ, της Χάλκμπανκ και της Ζιράατ. Αυτό βέβαια δεν σημαίνει πως θα είναι εύκολη αντίπαλος για τον Παναθηναϊκό. Κάθε άλλο θα λέγαμε, καθώς διαθέτει ένα πλούσιο και δυνατό ρόστερ.

Πασαδόρος είναι ο Γερμανός Γιαν Ζίμερμαν, διαγώνιος ο εξαιρετικός Τσέχος, Γιαν Χαντράβα, ενώ στα άκρα είναι ο διεθνής Τούρκος, Μπουράκ Γκιουνγκόρ και οι Σέρβοι Νίκολα Μιγιαΐλοβιτς, γνωστός μας από το πετυχημένο πέρασμά του από την Ελλάδα και ο Μίραν Κούτζουντιτς. Η Γαλατά είναι μια δυνατή ομάδα που όπως αναφέραμε ψάχνει να βρει τον δρόμο και την χαμένη της αίγλη στην χώρα της, χωρίς φυσικά να αποτελεί και το μεγαθήριο που θα λέγαμε πως είναι οι Πολωνοί και Ιταλοί.

Ουσιαστικά αυτές οι τρεις είναι οι πιο δυνατές ομάδες που μπορεί να βρει στον δρόμο του ο Παναθηναϊκός και η Κηφισιά. Επίσης δυνατή είναι και η Γαλλική Σεν Ναζέρ που είχε πάρει το πρωτάθλημα της Α2 το 2022 και επέστρεψε στα μεγάλα σαλόνια. Έχει στην σύνθεσή της τον διαγώνιο των ΗΠΑ, Κάιλ Ένσινγκ και τον επίσης Αμερικανό πασαδόρο Κιν Ίσακσον, αλλά σίγουρα δεν είναι και ο αντίπαλος που μπορεί να φοβηθούν οι «πράσινοι». Συνολικά έχει 1 πρωτάθλημα στην μεγάλη κατηγορία και συγκεκριμένα το 2004 και 2 στην Α2.

Στα χαρτιά, γιατί μπορεί στο γήπεδο τα πράγματα να είναι διαφορετικά, οι Πολωνοί και οι Ιταλοί δείχνουν ανίκητοι και αν δεν αγωνιστούν αντίπαλοι είναι εξαιρετικά δύσκολο να μην βρεθούν στον τελικό και μετά ακολουθούν οι Τούρκοι, ο Παναθηναϊκός και οι Γάλλοι.