O τρελό-Τζόνι πήρε όπλο και το έστρεψε στον εαυτό του...

Προπονητάρες έχουν περάσει πολλοί, προπονητές της μιας νύχτας άλλοι τόσοι, ακόμη και προπονητές λίγων ωρών σαν τον Βούλγαρο που έφερε κάποτε ο Αρης και δεν... πρόλαβε να φτάσει στο Αλεξάνδρειο, αλλά περίπτωση σαν τον σημερινό μας «ήρωα» δεν πρόκειται να ξαναπεράσει από το ελληνικό μπάσκετ.

Είναι μια κατηγορία μόνος του που λέμε, ένας άνθρωπος που πέρασε στην ιστορία, αλλά παράλληλα κατέστρεψε την καριέρα του με μία κίνηση που την θυμούνται όλοι οι μπασκετόφιλοι, περισσότερο βεβαίως οι φίλοι του ΠΑΟΚ.

Τζόνι Νιούμαν λοιπόν και επιστροφή στο μακρινό 1988, τότε που ως προπονητής του «δικεφάλου» διέλυσε μια ευρωπαϊκή χρονιά και έθεσε εαυτόν σε καραντίνα για δύο ολόκληρα χρόνια, χάνοντας βεβαίως μακροπρόθεσμα τη δουλειά του και πηγαίνοντας από το κακό στο χειρότερο όσο περνούσαν τα χρόνια.

Ηταν 8 Νοεμβρίου του 1988, ο ΠΑΟΚ αντιμετώπιζε τον Ερυθρό Αστέρα στο Βελιγράδι, στην ενωμένη ακόμη Γιουγκοσλαβία και χρειαζόταν ήττα μέχρι 9 πόντους διαφορά για να εξασφαλίσει την πρόκριση στην επόμενη φάση του Κυπέλλου Κόρατς. Το +10 του πρώτου αγώνα (95-85) ήταν «μαξιλαράκι» ασφαλείας για μια ομάδα που εκείνη την περίοδο είχε Μάικ Τζόουνς, Πρέλεβιτς, Κόρφα, Φασούλα, Σταυρόπουλο κλπ.

Ο ΠΑΟΚ τα πήγαινε περίφημα επί 28 λεπτά, είχε φτάσει να προηγηθεί και με 8 πόντους διαφορά, αλλά μέσα σ' ένα τρίλεπτο υπέστη πρωτοφανές μπλακ - άουτ κι έδωσε τη δυνατότητα στους δύο διαιτητές της αναμέτρησης, τον Ιταλό Γκρόσι και τον Ρώσο Μουχλίν να κάνουν το 60-40 υπέρ της έδρας σε... 100-0! Μέσα σε λίγα λεπτά ο ΠΑΟΚ έχασε με πέντε φάουλ τους Τζόουνς, Φασούλα, Σταυρόπουλο, Πρέλεβιτς (!) και χρειάστηκε μάλιστα κάτι ελεύθερες βολές του Μακαρά για να στείλει το παιχνίδι στην παράταση με τη διαφορά στο +10 (86-76).

Ο τρελο-Τζόνι φώναζε, όπως κάνουν πάντα οι προπονητές, αλλά τα είχε τόσο μαζεμένα στον Ιταλό και τον Ρώσο που δεν μπόρεσε να κρατηθεί με την έναρξη της παράτασης. Με το τζάμπολ, μόλις ο Μπιλ Μέλις κέρδισε την κατοχή, ο Ιταλός σφύριξε πως πήδηξε νωρίτερα και πριν καλά - καλά προλάβει να δείξει την παράβαση, είδε τον μαινόμενο Νιούμαν να ορμάει πάνω του! Τον χρεώνει με τεχνική ποινή, αλλά αυτή ήταν η αρχή του τέλους...

Εξω φρενών ο προπονητής του ΠΑΟΚ του ρίχνει μια σπρωξιά και τον πετάει στο έδαφος σε απόσταση δύο μέτρων! Το «ουααααάου» που ακούστηκε από την εξέδρα δεν αρκούσε για να σταματήσει, καθώς ο Αμερικανός συνέχισε, πήγε καροτσάκι τον Ιταλό και μοιραία το παιχνίδι διακόπηκε προσωρινά με τους διαιτητές να καταλήγουν στα αποδυτήρια.

«Εχω υποστεί σοκ» είπε ο Mr. Γκρόσι στον Ρώσο συναδελφό του και με συνοπτικές διαδικασίες το παιχνίδι διακόπηκε με τον ΠΑΟΚ να το χάνει στα χαρτιά. Ο κομισάριος Πόποβιτς έγραψε τα πάντα στην έκθεσή του, ο γιατρός του αγώνα, Γκόραν Πέτροβιτς (Γιουγκοσλάβος κι αυτός), διέγνωσε «επιγαστρικό τραύμα» με «ψυχολογικό σοκ» στον διαιτητή και βεβαίως το παιχνίδι κατακυρώθηκε υπέρ του Ερυθρού Αστέρα.

«Συγγνώμη παιδιά, αλλά δεν μετανοώ! Αυτοί, χωρίς λόγο, ήθελαν να μας πάρουν το ματς. Εγώ έπρεπε να σας προστατεύσω» έλεγε κατά την επιστροφή της ομάδας στο ξενοδοχείο ο Νιούμαν, απολογούμενος στους εμβρόντητους παίκτες που δεν μπορούσαν να πιστέψουν αυτό που είδαν. «Ρε Τζόνι, πώς σου ήρθε αυτό;» τον ρωτούσαν εξίσου άναυδοι οι παράγοντες του ΠΑΟΚ που έκαναν δύο - τρεις μέρες να συνέλθουν από το σοκ.

Ηξεραν ότι ο Νιούμαν είναι ιδιότροπος, γνώριζαν πως έχει τα «χούγια» του, αλλά δεν μπορούσαν να φανταστούν αυτό που τους συνέβη. «Δεν μπορεί και δεν πρέπει να συμπεριφέρεται κατά αυτό τον τρόπο ένας επαγγελματίας προπονητής» μονολογούσε τότε ο Νίκος Σταυρόπουλος που είχε βεβαίως πολλά παράπονα από τη διαιτησία, αλλά το όποιο παράπονο είχε χαθεί μέσα στην απράδεκτη συμπεριφορά του Νιούμαν.

Με συνοπτικές διαδικασίας η FIBA τον τελείωσε... Ούτε απολογίες, ούτε εξηγήσεις, ούτε πολλές - πολλές δημοκρατικές διαδικασίας. Μέσα σε δύο ημέρες, η Παγκόσμια Ομοσπονδία έστειλε... τέλεξ (ναι, καλά διαβάσατε, για εκείνη την εποχή μιλάε...) και ανακοίνωνε τον αποκλεισμό του Νιούμαν για δύο χρόνια από κάθε ευρωπαϊκή διοργάνωση και θερμοπαρακαλούσε τον Βεζυρτζή να τον τελείωσει και από το ελληνικό πρωτάθλημα! Ο Βασιλακόπουλος, αν κι έκανε ό,τι μπορούσε λόγω των σχέσεων με τον Στάνκοβιτς, να σώσει τον ΠΑΟΚ, απέστειλε έγγραφο στην ΓΓΑ και απαιτούσε να του αφαιρεθεί η άδεια προκειμένου να τον «τελειώσουν» και από την Ελλάδα, ωστόσο ο Βεζυρτζής τον στήριξε μέχρι εκεί που μπορούσε και ο Νιούμαν συνέχισε...

Ο ΠΑΟΚ μάλιστα υπέβαλε ένσταση κατά της πρωτόδικης απόφασης, υποστηρίζοντας: Πρώτον, ότι η απόφαση ελήφθη χωρίς να δοθούν εξηγήσεις από τη μεριά του. Δεύτερον, ότι η διαιτησία ήταν τραγική και τρίτον πως οι Γιουγκοσλάβοι... έκλεβαν το χρόνο! Βλέπετε, ήμασταν στις εποχές που σ'αυτά τα γήπεδα γίνονταν πολλά και με ντόπιους κομισάριους και παρατηρητές ακόμα περισσότερα.

Είναι ενδεικτικό μάλιστα αυτό που αποκαλύφθηκε εκείνο το διάστημα σε σχέση με τον διαιτητή που τις... έφαγε, τον Ιταλό Γκρόσι. Οπως είχε αποκαλύψει ο τότε γιατρός της ΠΑΕ ΠΑΟΚ εν ονόματι Πευκαδίτης, που βρίσκονταν στο Βελιγράδι μαζί με την ομάδα, ο Ιταλός με το... ψυχολογικό σοκ που δεν μπορούσε να συνεχίσει τον αγώνα εθεάθη μετά το ματς στη ταβέρνα «3 Κατέλα», μαζί με τους παράγοντες του Ερυθρού Αστέρα!

Ο γίγαντας Νιούμαν όχι μόνο δεν ταρακουνήθηκε από την ποινή των δύο χρόνων, αλλά τα... χωσε στη FIBA που δεν ασχολείται με τα σοβαρά, δηλαδή με το θέμα της διαιτησίας! «Απαράδεκτη ποινή. Εχουν γίνει και χειρότερα στα ευρωπαϊκά γήπεδα και δεν υπήρξαν ποτέ τέτοιες ποινές. Kαι βεβαίως η FIBA δεν λέει τίποτα για το σημαντικό που είναι το πρόβλημα της διαιτησίας» είχε δηλώσει την ημέρα που του γνωστοποιήθηκε η ποινή...

Από τότε η καριέρα του Τζόνι Νιούμαν πήγε από το κακό στο χειρότερο... Αφού πέρασε από το Παγκράτι, στην πορεία βρέθηκε στο Λίβανο, το Κουβέιτ, την Ιαπωνία, την Ρουμανία, την Κύπρο, οπουδήποτε μπορείτε να φανταστείτε, αλλά... μακριά από την Ευρώπη και τις αναπτυγμένες μπασκετικά χώρες. Αυτό που μας άφησε, πέραν βεβαίως της ιστορίας αυτής και πολλών άλλων, είναι η σχέση που διατήρησε με τη χώρα μας.

Πώς; Με τον 19χρονο πλέον γιο του, Μιχαήλ Πήτερ Νιούμαν, ο οποίος παίζει ποδόσφαιρο στον Παναθηναϊκό!

Ο Νιούμαν τζούνιορ που ζει στην Αθήνα από μητέρα Ελληνίδα, ανήκει στην Κ20 του Παναθηναϊκού και πριν από λίγο καιρό κλήθηκε και υπέγραψε επαγγελματικό συμβόλαιο με τον Παναθηναϊκό! Είναι μεσοεπιθετικός, παίζει σε όλες τις θέσεις της επίθεσης και μάλιστα είναι διεθνής με τις μικρές εθνικές ομάδες της Ελλάδας.