Άρης: O «κανονικός ψηλός» Μπανκς και το... κυνήγι του ονείρου

• Οι δύο φορές που έφτασε μια... ανάσα από το NBA
• Τα πεπραγμένα του στην G League
• Τι φέρνει στον Άρη ο Μπανκς ΙΙΙ
• Ισραήλ, φούτμπολ και... ευθύνες στο σπίτι

Η αναζήτηση κράτησε καιρό, οι επιλογές που εξετάστηκαν ήταν πάρα πολλές -ακριβές αλλά και φθηνότερες- κι έτσι στον Άρη επιβεβαίωσαν κάτι που γνώριζαν εκ των προτέρων: ότι η αγορά των ψηλών είναι περιορισμένη άρα και δύσκολη, ιδίως για το ευρύ γκρουπ των ευρωπαϊκών ομάδων με προϋπολογισμούς υπό του 1,5 εκατ. Ευρώ. Εξάλλου, από την αρχή του καλοκαιριού διαφαινόταν πως δύο υποθέσεις θα ήταν πραγματικά χρονοβόρες κι απαιτητικές για τον προγραμματισμό του Άρη: η ανανέωση του Βασίλη Τολιόπουλου, που "δουλεύτηκε" πρώτη στον σχεδιασμό κι είχε αίσιο τέλος, όπως φυσικά κι η εύρεση ξένων ψηλών σε λογική τιμή.

Εν τέλει, ο Γιάννης Καστρίτης, αφού πρώτα υπέγραψε τον Τζος Ρόμπερτς με την προοπτική να αποτελέσει το back-up στο "5" και συγχρόνως την κάλυψη στο "4" όσο θα απουσιάζει ο τραυματίας Νέιθαν Λαζέφσκι, κατέληξε και στον θεωρητικά βασικό. Με τον Τζέιμς Μπανκς III να γίνεται κάτοικος Θεσσαλονίκης και να επιστρέφει στην Ευρώπη μετά από τρεις σεζόν στην G League. Τρεις σεζόν που δεν τις... χαράμισε, όπως θα νομίζουν αρκετοί, βλέποντας ένα βιογραφικό παίκτη γεμάτο με συμμετοχές στο αναπτυξιακό, αλλά χρόνο που πέρασε υπομονετικά στις ΗΠΑ κυνηγώντας τις πιθανότητες του να γίνει NBAer. Άλλωστε, είναι γνωστό και παράλληλα θεμιτό, πως όλοι οι Αμερικανοί έχουν ως όνειρο το προφανές. Δηλαδή να παίξουν στο NBA.

Οι δύο φορές που έφτασε μια... ανάσα από το NBA

Ο Μπανκς III βρέθηκε σε δύο περιπτώσεις προ των πυλών του NBA κατά τα προηγούμενα χρόνια της καριέρας του, ακουμπώντας... το χερούλι της πόρτας. Η πρώτη ήταν το 2021, όταν κι υπέγραψε με τους Πέλικανς ένα συμβόλαιο αξίας 925 χιλιάδων δολαρίων. Ενώ πέρσι, οι Σέλτικς ήταν εκείνοι που του προσέφεραν συμβόλαιο της τάξεως των 1,1 εκατ. δολαρίων. Αμφότερα τα deals του Μπανκς με τις ομάδες του NBA αφορούσαν Exhibit 10 συμβόλαια, δηλαδή μη εγγυημένες συμφωνίες διάρκειας ενός έτους, με τον μίνιμουμ μισθό και χωρίς μπόνους. Τα συμβόλαια αυτά εξυπηρετούν τα franchises καθώς αφενός μπορούν να μετατραπούν σε two-way, αφετέρου "σπάνε" εύκολα αν μια ομάδα θέλει να γλιτώσει χρηματικό "χώρο" στο payroll της.

Συνεπώς, ο Μπανκς III υπό τους όρους ενός Exhibit 10 συμβολαίου, μπορούσε να συμμετέχει κανονικά στην προετοιμασία, τα φιλικά και τις προπονήσεις της ομάδας, η οποία θα διατηρούσε και τα δικαιώματα του παίκτη στην G League. Άρα η εκάστοτε ομάδα τον είχε "καπαρωμένο" στην διάρκεια του training camp, μέχρις ότου αποφασίσει αν θα τον κρατήσει ή θα τον κόψει. Όμως, τόσο στους Πέλικανς, όσο και πέρσι στους Σέλτικς, η συνεργασία τερματίστηκε λίγο πριν την έναρξη της σεζόν κι έτσι ο Μπανκς συνέχισε στο αναπτυξιακό πρωτάθλημα. Έφτασε πάρα πολύ κοντά, στην ουσία υπήρξε (για μερικές μέρες) παίκτης ομάδων του NBA, χωρίς ωστόσο να προλάβει να καταγράψει επίσημη συμμετοχή στην Λίγκα.

Τα πεπραγμένα του στην G League

Ο Μπανκς, όσο... γυρόφερνε το NBA, έπαιζε την τελευταία τριετία σταθερά στην G League, έχοντας συνολικά 86 αγώνες (22 διψήφια ματς, 5 double-double) με ομάδες όπως οι Μπέρμιγχαμ Σκουάντρον, οι Τέξας Λέτζεντς, ενώ τελευταίος του σταθμός ήταν οι Μέιν Σέλτικς. Εκεί ο Μπανκς κατέγραψε πέρσι 5,3 πόντους, 4,9 ριμπάουντ, 1,5 ασίστ και 1,6 τάπες ανά 20 λεπτά συμμετοχής σε 42 παρουσίες, ενώ εκτελούσε βολές 51% και στο δίποντο κατέγραψε 57%. Αριθμοί που ως επί το πλείστον λένε την αλήθεια και δεν παραπέμπουν σε παίκτη-πρωταγωνιστή. Εξάλλου ο Μπανκς δεν είναι τέτοιος, καθώς περισσότερο θεωρείται παίκτης ομάδας.

Επιθετικά μπορεί να υποστηρίξει το πικ εν ρολ παιχνίδι, οπότε στον Άρη θα είναι καθοριστική η συνεργασία του με τον Ντε Τζούλιους και τους έτερους δημιουργούς της ομάδας, ενώ είναι γενικότερα αξιόπιστος finisher κοντά στο καλάθι. Βέβαια τα μεγαλύτερα assets του σχετίζονται με την άμυνα, άφου είναι ικανός από αέρος με πολλές τάπες στο ενεργητικό του. Μάλιστα το 2021 ήταν κορυφαίος μπλοκέρ στο Ισραήλ με την Μπερ Σεβά, ενώ κατά τα λοιπά είναι σταθερά καλός ριμπάουντερ καθ' όλη την διάρκεια της καριέρας του, με υψηλούς μέσους όρους και πολλές ανανεώσεις κατοχών μέσα από το επιθετικό ριμπάουντ.

Το καινούργιο στοιχείο που θα φέρει βέβαια στον Άρη έχει να κάνει με την πάσα, καθώς η ικανότητα του στο συγκεκριμένο κομμάτι του παιχνιδιού έχει χρόνια να εμφανιστεί σε ψηλό των Θεσσαλονικέων. Ο Μπανκς μπορεί να πασάρει "από μέσα προς τα έξω" αναζητώντας τον ελεύθερο συμπαίκτη για περιφερειακό σουτ, προσφέροντας έτσι μια εναλλακτική μορφή δημιουργίας στο συγκρότημα του Γιάννη Καστρίτη που δεν υπήρχε πέρσι.

Τι φέρνει στον Άρη ο Μπανκς ΙΙΙ

Οπότε ο Άρης βάζει στη μηχανή του μια μονάδα με μέγεθος (2,08μ.) και μεγάλο άνοιγμα χεριών, που συνδυάζει το hustle στοιχείο με μπόλικες τάπες, κλεψίματα και επιθετικά ριμπάουντ, μαζί με το μπόνους της πάσας συν τα καλά τελειώματα πλησίον του καλαθιού. Από την άλλη, κι αυτός όπως κι ο Ρόμπερτς, σουτάρει απογοητευτικά βολές, ενώ παρά τα τέσσερα χρόνια του στο άθλημα, παραμένει άγουρος και σίγουρα δεν είναι ολοκληρωμένος ψηλός. Είναι όμως κανονικός ψηλός και συγχρόνως διαφορετικός από τους υπάρχοντες στη frontline του Άρη. Είναι πιο κλασικός big σε σχέση με τους Χατζηδάκη και Ρόμπερτς, αν και για εκείνον πολλά θα εξαρτηθούν από την τροφοδοσία που θα του παρέχει -συστηματικά- η περιφέρεια.

Οι γκαρντς θα καθορίσουν την επιθετική παραγωγικότητα του Μπανκς που θα χρειαστεί σχετικά γρήγορα να προσαρμοστεί και να δημιουργήσει συνεργασίες και αυτοματισμούς με τους συμπαίκτες του, προκειμένου να είναι σταθερά αποδοτικός στο σκοράρισμα. Άλλωστε οι σταθερά χαμηλοί μέσοι όροι του στο σκοράρισμα, επιβεβαιώνουν πως πράγματι δεν έχει πλούσιο ρεπερτόριο ώστε να θεωρηθεί αυτόφωτος, ούτε διαθέτει την προσωπική φάση, πλην ενός σχετικά αναχρονιστικού ενδιάμεσου χουκ που ενίοτε επιχειρεί.

Συνεπώς, για να ξεχωρίσει επιθετικά, τα επίπεδα συγκέντρωσης του θα πρέπει να είναι υψηλά, όπως κι η κατανόηση του παιχνιδιού που πηγάζει από το backcourt. Ο Άρης φέρνει έναν σέντερ που δεν είναι τόσο εκρηκτικός και ταχύς όσο ο Ρόμπερτς, είναι όμως αξιόλογος σε όλες τις βασικές δουλειές ενός πενταριού και σίγουρα ξέρει την θέση. Όπως όλα δείχνουν, η φυγή του Μάιλς τροποποίησε σημαντικά το πλάνο του Άρη, που με την έλευση του Γούντμπερι έβαλε στην περιφέρεια ακόμη έναν παίκτη με ταλέντο που μπορεί να αλλάξει τις ισορροπίες. Αυτό το ντόμινο ενδεχομένως να άλλαξε τα δεδομένα (και) για τον ψηλό, μειώνοντας την ανάγκη για παίκτη-σταρ στο "5" (τύπου Τζέιμς Κέλι). Οπότε δεν αποκλείεται ο Καστρίτης να πόνταρε σε περίπτωση παίκτη που ναι μεν δεν θα αναβαθμίσει την επίθεση, αλλά θα επιδιώξει να λύσει το περσινό πρόβλημα με το ριμπάουντ (Μπάνκστον-Ντε Σόουζα), τονώνοντας παράλληλα την αμυντική του γραμμή και λαμβάνοντας και το δημιουργικό έξτρα με την καλή πάσα του Μπανκς.

Ισραήλ, φούτμπολ και... ευθύνες στο σπίτι

Έχει αξία να σταθούμε και στην μικρή αλλά υπαρκτή ευρωπαϊκή εμπειρία που διαθέτει ο Μπανκς ΙΙΙ. Ο νέος σέντερ του Άρη, τη σεζόν 2020-21, βρέθηκε στο Ισραήλ για την Μπερ Σεβά, πραγματοποιώντας εκεί την rookie σεζόν του στο άθλημα. Δηλαδή, ο Αμερικανός έπαιξε στο Ισραήλ, όταν στη χώρα εργαζόταν ο Γιάννης Καστρίτης, για λογαριασμό της Χάποελ Τελ Αβίβ.

Είναι γνωστό άλλωστε πως ο έμπειρος τεχνικός διαθέτει μεγάλη γνώση για τη συγκεκριμένη αγορά και πάντοτε τον απασχολούν περιπτώσεις παίκτων από την Winner League, με πιο πρόσφατο παράδειγμα τον Ρόνι Χαρέλ. Συνεπώς, ο Καστρίτης είχε συλλέξει στοιχεία και πληροφορίες για τον Μπανκς εδώ και χρόνια, με τον σέντερ από τη Τζώρτζια να μετρά τότε 5,1 πόντους, 4,8 ριμπάουντ και 1,8 τάπες με τα ερυθρόλευκα της Μπερ Σεβά. Σαφέστατα έχει περάσει καιρός από τότε και προφανώς ο Μπανκς δεν είναι ο ίδιος παίκτης, ούτε αγωνιστικά, αλλά ούτε και σε θέμα εμπειρίας. Μένει να δούμε τι θα διαπιστώσει δια ζώσης ο Καστρίτης επί της περίπτωσης του, όταν θα ενσωματωθεί στον Άρη.

Πάντως, η πρόοδος είναι μια λέξη που έχει τη σημασία της για τον Μπανκς, ο οποίος άργησε πολύ να ασχοληθεί με το μπάσκετ. Μέχρι τα 15 του έπαιζε φούτμπολ, με αποτέλεσμα να εισέλθει πιο αργά στο άθλημα, σε σύγκριση με συνομήλικους του. Εξού κι η όχι γρήγορη μπασκετική του εξέλιξη, σε μια θέση άλλωστε που έτσι κι αλλιώς οι ψηλοί δεν "ωριμάζουν" με την ίδια ταχύτητα σε σχέση με γκαρντς και φόργουορντς.

Όλα αυτά για τον Μπανκς ΙΙΙ, ο οποίος μολις στα τέσσερα του χρόνια, έχασε τον μπαμπά του, Τζέιμς Μπανκς Τζούνιορ, σε τροχαίο δυστύχημα με μηχανή. Έτσι, από πολύ μικρός βρέθηκε ενώπιον μεγαλύτερων ευθυνών, μεγαλώνοντας ουσιαστικά δίχως πατέρα. Το 2015 δε, στα 17 του, τα δεινά της ασφάλτου ξαναχτύπησαν την πόρτα του σπιτιού του, με την μητέρα του να μένει παράλυτη σε αυτοκινητιστικό. Στα 26 του πια, θ' αναζητήσει στη Μακεδονία την γη της Επαγγελίας, ελπίζοντας σε μέρες που θα φέρουν την "έκρηξη" του στο άθλημα.