NFL: Ξεκινούν τα καλύτερα play-offs των τελευταίων ετών!

• Μια θεότρελη regular season
• Μια post-season χωρίς φαβορί
• Η χρονιά των νεαρών QBs
• Αδόκιμες προβλέψεις

Ήρθε αυτή η εποχή του χρόνου: τα play-offs της NFL ξεκινούν αυτό το Σαββατοκύριακο και ήρθε η ώρα για τα ατελείωτα ξενύχτια για να μάθουμε ποιος θα φτάσει μέχρι το Super Bowl LVII της 12ης Φεβρουαρίου. Και σε σύγκριση με άλλες χρονιές, φέτος πραγματικά δεν έχουμε ιδέα…

Μια θεότρελη regular season

Η φετινή κανονική περίοδος της NFL ήταν τελείως απρόβλεπτη. Παρακάτω είναι μερικά από όσα έχουν γίνει μέχρι στιγμής:

• Οι περσινοί πρωταθλητές Λος Άντζελες Ραμς τερμάτισαν με ρεκόρ 5-12 σε μια (ας το θέσουμε κόσμια) απογοητευτική σεζόν.
• Οι Σαν Φρανσίσκο 49ers έχασαν με τραυματισμούς τους δύο πρώτους QB τους και παρόλα αυτά τρέχουν ένα μυθικό σερί 10-0, βασιζόμενοι στον rookie QB Μπροκ Πάρντι, χάνοντας όμως το Νο. 1 της NFC από τους Φιλαδέλφεια Ιγκλς.
• Οι οποίοι Φιλαδέλφεια Ιγκλς άντεξαν να φτάσουν στο 14-3 παρά τους αρκετούς τραυματισμούς που κουβαλούν, με σημαντικότερο αυτόν του QB, Τζέιλεν Χερτς, ο οποίος λογικά θα αγωνιστεί κανονικά στα play-offs.
• Οι Μινεσότα Βάικινγκς κατάφεραν να τελειώσουν την κανονική περίοδο με ρεκόρ 13-4, παρά το ότι στο μεγαλύτερο κομμάτι της σεζόν η άμυνά τους ήταν τελευταία στην NFL στις allowed yards!
• Ο Τομ Μπρέιντι μπαίνει στην post - season με αρνητικό πρόσημο (8-9), όμως οι Μπακανίερς εκμεταλλεύτηκαν το πόσο τραγική ήταν η NFC South και πήραν το εισιτήριο για τα wild cards. Εκεί αντιμετωπίζουν τους Ντάλας Καουμπόις, από τους οποίους ο Μπρέιντι δεν έχει ηττηθεί ποτέ στη ζωή του (7-0). Παρά το ότι οι Μπακς είναι αντικειμενικά μια μέτρια ομάδα, υπάρχει άνθρωπος που το λμάει να ποντάρει κόντρα στον GOAΤ;
• Οι Νιου Γιόρκ Τζάιντς κατάφεραν να προκριθούν στα play-offs, έχοντας point differential -6! Δέχθηκαν δηλαδή περισσότερους πόντους, απ’ όσους πέτυχαν!
• Οι Κάνσας Σίτι Τσιφς τερμάτισαν πρώτοι στην AFC με ρεκόρ 14-3, παρά το ότι έχουν μακράν το χειρότερο kicking game σε όλη την NFL! Έχουν χάσει οκτώ (!) field goals και πέντε PATs για 29 συνολικά χαμένους πόντους φέτος!
• Σε 52 παιχνίδια φέτος, μια ομάδα που βρισκόταν πίσω με τουλάχιστον 10 πόντους, κατάφερε να γυρίσει το αποτέλεσμα και είτε να κερδίσει είτε να στείλει το παιχνίδι στην παράταση!
• Συνολικά 66 παιχνίδια κρίθηκαν με σκοράρισμα τα τελευταία δύο λεπτά της αναμέτρησης ή στην παράταση!
• Συνολικά 122 παιχνίδια φέτος κρίθηκαν με διαφορά έξι πόντων (ένα TD) ή λιγότερων!

Μια post-season χωρίς φαβορί

Πάμε πρώτα απ’ όλα να δούμε πώς διαμορφώθηκε η φετινή post-season:

AFC

Νικητές περιφερειών

1. Κάνσας Σίτι (West) 14-3
2. Μπάφαλο Μπιλς (East) 13-3
3. Σινσινάτι Μπένγκαλς (North) 12-4
4. Τζάκσονβιλ Τζάγκουαρς (South) 9-8

Wild Cards

5. Λος Άντζελες Τσάρτζερς (West) 10-7
6. Μπάλτιμορ Ρέιβενς (North) 10-7
7. Μαϊάμι Ντόλφινς (East) 9-8

NFC

Νικητές περιφερειών

1. Φιλαδέλφια Ιγκλς (East) 14-3
2. Σαν Φρανσίσκο 49ers (West) 13-4
3. Μινεσότα Βάικινγκς (North) 13-4
4. Τάμπα Μπει Μπακανίερς (South) 8-9

Wild Cards

5. Ντάλας Καουμπόις (East) 12-5
6. Νιου Γιόρκ Τζάιαντς (East) 9-7
7. Σιάτλ Σίχοκς (West) 9-8

Τα brackets

AFC

Τζάγκουαρς - Τσάρτζερς (15/1, 03:15)
Μπιλς - Ντόλφινς (15/1, 20:00)

Μπένγκαλς - Ρέιβενς (16/1, 03:15)
Τσιφς (bye)

NFC

Μπακανίερς - Καουμπόις (17/1, 03:15)
49ers - Σίχοκς (14/1, 23:30)

Βάικινγκς - Τζάιαντς (15/1, 23:30)
Ιγκλς (bye)

Το Κάνσας και η Φιλαδέλφεια έχουν bye στον πρώτο γύρο των play-offs και ειδικά οι Ιγκλς το χρειάζονται αυτό το κενό για να επανέλθουν οι τραυματίες τους. Στα ζευγάρια των wild cards θα γίνει τεράστια μάχη, αφού legit φαβορί μπορούν να θεωρηθούν μόνο οι Μπάφαλο Μπιλς και οι 49ers, με την υποσημείωση πάντα ότι το Σαν Φρανσίσκο παίζει με rookie QB, που δεν έχει δοκιμαστεί ποτέ σε συνθήκες post - season.

Όλα τα υπόλοιπα ζευγάρια είναι τελείως ανοικτά. Ακόμα και σ’ αυτό των Καουμπόις με τους Μπακανίερς, το Ντάλας θεωρητικά είναι (πολύ) καλύτερη ομάδα, όμως όπως αναφέραμε και παραπάνω, ο Μπρέιντι δεν έχει χάσει ποτέ στην καριέρα του από τους Καουμπόις και στο τέλος της ημέρας είναι ο… Μπρέιντι σε play-offs! Έχουμε δει τα πάντα απ’ αυτόν τον άνθρωπο…

Η χρονιά των νεαρών QBs

Οι 10 από τις 14 ομάδες που προκρίθηκαν στα play-offs έχουν QBs με ηλικία κάτω των 28 ετών και λογικά φέτος θα σπάσει το σχετικό ρεκόρ των σεζόν 2012 και 2020, όταν είχαν ξεκινήσει βασικοί οκτώ QBs μέχρι 28 ετών. Είναι χαρακτηριστικό πως από τους εναπομείναντες QBs, μόνο οι Τομ Μπρέιντι και Πάτρικ Μαχόουμς έχουν κερδίσει έστω ένα Super Bowl.

Οι δέκα «μικροί» είναι οι: Τάιλερ Χάντλεϊ (24) ή Λαμάρ Τζάκσον (26) για τη Βαλτιμόρη, Τζος Άλεν (26) για το Μπάφαλο, Τζο Μπόροου (26) για το Σινσινάτι, Τρέβορ Λόρενς (23) για το Τζάκσονβιλ, Πάτρικ Μαχόουμς (27) για το Κάνσας Σίτι, Τζάστιν Χέρμπερτ (24) για τους Τσάρτζερς, Τούα Ταγκοβαϊόλα (24) ή Σκάιλαρ Τόμπσον (25) για το Μαϊάμι, Ντάνιελ Τζόουνς (25) για τους Τζάιαντς, Τζέιλεν Χερτς (24) για τη Φιλαδέλφεια και Μπροκ Πάρντι (23) για το Σαν Φρανσίσκο.

Αδόκιμες προβλέψεις

Είναι εξαιρετικά ριψοκίνδυνο να γίνουν προβλέψεις για τη φετινή post - season. Οι Τσιφς και οι Ιγκλς έχουν ένα θεωρητικό πλεονέκτημα, όμως και στις δύο περιφέρειες καραδοκούν αρκετές ομάδες για να κάνουν τη ζημιά. Ειδικά στην AFC, οι Μπιλς και οι Μπένγκαλς είναι εξαιρετικές ομάδες, ενώ στην NFC υπάρχει το μεγάλο ερωτηματικό που ακόμα στο όνομα των 49ers. Ο Πάρντι θέλει να γίνει ο πρώτος rookie QB που θα οδηγήσει την ομάδα του σε Super Bowl, ενώ και οι Βάικινγκς (που λογικά θα περάσουν από τους Τζάιαντς) θα δυσκολέψουν πάρα πολύ τους Ιγκλς.

Αν έπρεπε οπωσδήποτε να προβλέψουμε τα ζευγάρια των τελικών των περιφερειών από τώρα, θα λέγαμε τα Κάνσας Σίτι Τσιφς - Μπάφαλο Μπιλς για την AFC και Σαν Φρανσίσκο 49ers - Φιλαδέλφια Ιγκλς για την NFC, όμως έτσι όπως έχουν διαμορφωθεί οι συνθήκες, τα πάντα είναι ανοικτά. Το μόνο σίγουρο είναι πως η φετινή post-season θα έχει μεγάλη αγωνία και θ’ αξίζει τα ξενύχτια! Κι αυτό είναι το πιο σημαντικό!