Down in New Orleans!

Από τον Οκτώβριο του 1995, όταν πάτησα για πρώτη φορά το πόδι μου στα studios του MEGA στην Παιανία, μέχρι και πριν από μία εβδομάδα, το μεγάλο κουτί με τα δημοσιογραφικά ενθύμια που έχω στο γραφείο μου, περιείχε διαπιστεύσεις και αναμνηστικά από όσες διοργανώσεις (Final 4, Ευρωμπάσκετ, Μουντομπάσκετ, Ολυμπιακούς Αγώνες, τελικούς ευρωπαϊκών Κυπέλλων, προολυμπιακό τουρνουά, Copa del Rey, αγώνες NBA, τελικούς Champions League) μπορείτε να φανταστείτε, εκτός από το ετήσιο εορταστικό ραντεβού του… «άλλου πλανήτη» του μπάσκετ!

Η αποστολή του gazzetta.gr στη Νέα Ορλεάνη, με την υποστήριξη της Anytime και κυρίως η ταχεία «εκτόξευση» του Γιάννη Αντετοκούνμπο στην «ελίτ» του star-system του παγκοσμίου μπάσκετ, ήταν οι βασικοί λόγοι που το αρχείο μου, θα γίνει εντός ολίγων ωρών πλουσιότερο και στον μακρύ κατάλογο των απανταχού εντυπώσεων, θα προστεθούν οι μοναδικές στιγμές που ζήσαμε επί πέντε μέρες στην πόλη όπου χτυπάει η καρδιά του αμερικανικού Νότου.

Το πρώτο μου All-Star Game έμελλε να συμπέσει με το οριστικό κι αμετάκλητο check-in του 22χρονου Έλληνα άσου των Μπακς στο «κλειστό club» των superstars του ΝΒΑ, ενώ το βράδυ της 19^ης Φεβρουαρίου θα είναι πλέον μία ημερομηνία ορόσημο για το ελληνικό μπάσκετ, που ευτύχησε να απολαύσει τον πρώτο γηγενή παίκτη του, να κλέψει την παράσταση και στην παρθενική του συμμετοχή να αναδεκνύεται πρώτος σκόρερ στην ομάδα της Ανατολής με 30 πόντους!

Ας επιχειρήσουμε, λοιπόν μία ανακεφαλαίωση των όσων ζήσαμε όλες αυτές τις μέρες στην μεγαλούπολη της Λουιζιάνα, που επιβεβαίωσε όλες τις εξαιρετικές συστάσεις που είχαμε πάρει πριν την επισκεφτούμε.

Δεν πρόκειται να ξεχάσουμε: Το χαμόγελο του Γιάννη μόλις μπήκε στην ειδικά διαμορφωμένη αίθουσα για την επικοινωνία με τους δημοσιογράφους, τον θερμό χαιρετισμό του με τον Παναγιώτη Γιαννάκη και τον αυθόρμητο ενθουσιασμό που του προκάλεσε, η θέα του δημοσιογραφικού «στρατού» που είχε συγκεντρωθεί για χάρη του. Χωρίς να το καλοσκεφτεί έβγαλε το κινητό του από την τσέπη και απαθανάτισε τη στιγμή!

Νιώσαμε το πρώτο ηλεκτροσόκ: Όταν στο πλαίσιο της μεγαλύτερης γιορτής του ΝΒΑ, ο Αντετοκούνμπο κλήθηκε να διαλέξει μεταξύ του δαχτυλιδιού του πρωταθλήματος, του βραβείου του MVP στο All-Star Game και του μεταλλίου με την Εθνική ομάδα. Χωρίς κανέναν δισταγμό, επέλεξε την επιτυχία με την «επίσημη αγαπημένη», εξηγώντας ότι προτιμά το μετάλλιο γιατί θα μείνει στην Ελλάδα και θα κάνει περήφανους όλους τους Έλληνες και λίγο έλειψε να «πέσει» η ζωντανή μετάδοση που έκανε ο Βασίλης Τσίγκας στο facebook του gazzetta.gr!

Credit ωριμότητας: Στον Αντετοκούνμπο για τη δήλωση, ότι ανυπομονεί να συναναστραφεί τον ΛεΜπρόν και τον Καρμέλο, να «ρουφήξει» χρήσιμες πληροφορίες από την εμπειρία τους και να… κρατήσει σημειώσεις, για το πώς πρέπει να είναι ο ιδανικός ηγέτης μίας ομάδας.

Credit μεγαλείου ψυχής: Στον Αντετοκούνμπο, που είχε την ευγενική πρωτοβουλία να «απολογηθεί» στον Στιβ Κερ, για την ατυχή διατύπωση σε ερώτηση που του έγινε από Έλληνα δημοσιογράφο.

Όσκαρ showman: Στον Σακίλ Ο’Νιλ που διασκέδασε κάθε στιγμή του event, σκάρωνε συνέχεια πλάκες, χόρευε και τραγουδούσε και γενικά σου έφτιαχνε την διάθεση με την πληθωρική κι ευχάριστη παρουσία του.

Όσκαρ χορευτικών φιγούρων: Στον Κένι Σμιθ! Ο παλαίμαχος point-guard των Ρόκετς και συμπαρουσιαστής με τον Shaq, τον Μπάρκλεϊ και τον Έρνι Τζόνσον στην εκπομπή “Half-Time Report” του ΤΝΤ, «συνελήφθη» ουκ ολίγες φορές να ρίχνει τις «γυροβολιές» του και αποδείχτηκε χορευταράς πρώτης γραμμής!

Όσκαρ «ψυχρού εκτελεστή»: Στον Τζαμάλ Μάρεϊ! Ο Καναδός rookie guard των Ναγκετς, «πυρπόλησε» το καλάθι των Αμερικανών με 36 πόντους και 9 τρίποντα, χάρισε τη νίκη στην ομάδα του «υπόλοιπου κόσμου» και δικαίως αναδείχτηκε MVP στο κατά τα άλλο άχρωμο και άοσμο Rising Stars.

Όσκαρ κακογουστιάς: Το Celebrity Game. Αν εξαιρέσει κανείς το στοίχημα του συνιδιοκτήτη των Μπακς (Μαρκ Λάσρι) με τον «Greek Freak» (για το ποιος θα σκοράρει περισσότερους πόντους) τον Μαρκ Κούμπαν, που αν και μπασκετικά δεν το ‘χει καθόλου, έκλεψε την παράσταση με το νο46 για να «πικάρει» τον 45^ο Αμερικανό πρόεδρο, Ντόναλντ Τραμπ.

Όσκαρ πρωτότυπου σεναρίου: Η ιδέα και η «εκτέλεση» της συνεργασίας ΝΒΑ και TNT, για τον τρόπο καταβολής της δωρεάς των 500.000$ στον οργανισμό κατά του καρκίνου που «τρέχει» η σύζυγος του αδικοχαμένου δημοσιογράφου, Κρέγκ Σέϊγκερ, ο οποίος έχασε τη μάχη με την επάρατη νόσο στις 15 του περασμένου Δεκεμβρίου. Ηθοποιοί, τραγουδιστές, παλαίμαχοι και εν ενεργεία αστέρες, σούταραν τρίποντα για να συγκεντρωθεί αρχικά 130.000$, ο Στεφ Κάρι είχε 0/10 από το κέντρο για να επιστρατευθεί από το πουθενά ο Σακίλ Ο’Νιλ και να πάρει αγκαλιά τον μικρό γιο του δημοφιλούς ρεπόρτερ και να καρφώσει τη μπάλα στο καλάθι, σφραγίζοντας, εν μέσω αποθέωσης, την επιταγή!

Μας άρεσε: Η διαρκώς αυξανόμενη επιρροή των Ευρωπαίων στο ΝΒΑ, με τον Λετονό Κρίσταπς Πορζίνγκις να γίνεται ο ψηλότερος παίκτης που κερδίζει το Skills Challenge και τους Σερβοκροάτες, Νίκολα Γιόκιτς και Ντάριο Σάριτς, να διακρίνονται στο Rising Stars.

Βαρεθήκαμε: Στους διαγωνισμούς τριπόντων και καρφωμάτων. Στα μεν τρίποντα, ο περυσινός νικητής Κλέϊ Τόμπσον ήταν κάτι περισσότερο από κατώτερος των περιστάσεων, με τον Έρικ Γκόρντον να κερδίζει στο νήμα τον Καϊρι Έρβινγκ, ενώ στα καρφώματα, ΝτιΆντρε Τζόρνταν και Άαρον Γκόρντον απογοήτευσαν και ο νικητής Γκλέν Ρόμπινσον με τον Ντέρικ Ντέϊβις τζούνιορ, απλά έσωσαν τα πρσχήματα…

Πάθαμε πλάκα: Με την παρέλαση των αστέρων του παρελθόντος από όλα τα events του τριημέρου, γεγονός που αποδεικνύει πόσο καλά ξέρει το NBA να τιμάει την ιστορία του και να αξιοποιεί τους παλαίμαχους παίκτες που αποθέωσαν το προϊόν! Μπιλ Ράσελ, Μάτζικ Τζόνσον, Όσκαρ Ρόμπερτσον, Ντέϊβιντ Ρόμπινσον, Αϊζέϊα Τόμας, Τζορτζ Γκέρβιν, Μπομπ Πέτιτι, Ντομινίκ Ουίλκινς, Άλεν Άϊβερσον, Ντικέμπε Μουτόμπο, Γκάρι Πέϊτον, Ρέτζι Μίλερ, Γκραντ Χιλ και Ντέτλεφ Σρεμπφ, όλοι τους είχαν μικρούς και μεγάλους ρόλους στο εορταστικό πρόγραμμα και λάμπρυναν με την παρουσία τους τις εκδηλώσεις. Αν βλέπαμε και την αυτού μεγαλειότητα, τον “Air Michael”, τότε θα χάναμε τα αυγά και τα πασχάλια…

Μας εξέπληξε ευχάριστα: Η εκπληκτική οργάνωση και το service του ΝΒΑ στους διαπιστευμένους δημοσιογράφους του event. Γνωρίζουμε καλά ότι είναι μακράν ο πιο media friendly αθλητικός οργανισμός παγκοσμίως, ωστόσο, στη Νέα Ορλεάνη ο πήχης ανέβηκε ακόμη πιο ψηλά, καθώς οι υπηρεσίες σε φιλοξενία, μεταφορές και η διευκόλυνση προς την προβολή του προϊόντος ξεπέρασε κάθε προσδοκία.

Κουφαθήκαμε: Με το «γκελ» του Γιάννη Αντετοκούνμπο στο φίλαθλο και τον σεβασμό και την αναγνώριση που έχει κερδίσει από τους υπόλοιπους superstars του ΝΒΑ, αλλά και από τον θρυλικό Ροναλντίνιο (φωτογραφήθηκε μαζί του και πήρε τη φανέλα του). Δεν είναι καθόλου τυχαίο ότι το τμήμα marketing τον επέλεξε να «ανοίξει» την διαδικασία των εμφανίσεων στα δημοφιλή τηλεοπτικά show και τις ραδιοφωνικές εκπομπές των right holders του προϊόντος, γι’ αυτό και η άφιξή του το μεσημέρι της Πέμπτης. Οι αντιδράσεις του Τζόρνταν και του Γκριν στο φόλοου κάρφωμα πάνω από το κεφάλι του Κάρι και το ξάπλωμα του Στεφ στο παρκέ, για να μην τον πάρει παραμάζωμα το «ελληνικό θηρίο», ήταν ενδεικτικές της καταξίωσης του στο star-system.

Θαυμάσαμε: Τα δύο εκπληκτικά γήπεδα που φιλοξένησαν τα events του τριημέρου. Το πεντακάθαρο, λειτουργικό και πολύχρωμο “Smoothie King Center” των Πέλικανς και το επιβλητικό και Superdome των Saints (NFL), ήταν εξαιρετικές επιλογές και οι ανέσεις τους σε χώρους, εστιατόρια, wifi, κινήθηκαν στα υψηλά standards που προϋποθέτει η διοργάνωση της μεγαλύτερης γιορτής του ΝΒΑ.

Κατώτερο των προσδοκιών ήταν: Το «κυρίως πιάτο» του All-Star Game, με τους περισσότερους παίκτες να κάνουν απλά χαβαλέ, να μην παίζουν καθόλου άμυνα, να «κατασκηνώνουν» στην επίθεση και να σουτάρουν αστάματητα τρίποντα! Καμία διάθεση ανταγωνισμού και οργανωμένων επιθέσεων, με αποτέλεσμα το παιχνίδι να είναι πολύ βαρετό και το θέαμα να απέχει παρασάγγες από τις μάχες Ανατολής-Δύσης στην δεκαετία του ’80 και του ’90.

Μας αποζημίωσε και με το παραπάνω: Το show του Γιάννη στα 22’53’’ που βρέθηκε στο παρκέ. Στην παρθενική του συμμετοχή, με ένα φυσιολογικό τρακ κατά τη διάρκεια της φαντασμαγορικής παρουσίασης αλλά και μία σχετική αμηχανία στη προθέρμανση, ο «Greek Freak» μπήκε πολύ επιθετικά στο ματς, ακολουθώντας τη συμβουλή του Καρμέλο να πάει αρχικά στην διείσδυση και το εύκολο καλάθι, για να αισθανθεί αυτοπεποίθηση! Που να ‘ξερε ότι ο Γιάνναρος θα κυνηγούσε κάθε φάση, θα έκοβε, θα έκλεβε και κάποια στιγμή θα είχε 7/7 σουτ και 2/2 βολές… Η ενέργεια και η διάθεση που έβγαλε στο παρκέ ήταν τόσο έντονη, αρχικά ίσως να μην «κάθισε καλά» στους υπόλοιπους πιο παλιούς, που βαριόντουσαν να παίξουν άμυνα, αλλά στο τέλος, να ΄στε σίγουροι ότι κανείς δεν τον παρεξήγησε.

Απογοητευτήκαμε: Με την ελάχιστη ποικιλία, τα μουντά χρώματα και τις κακόγουστες δημιουργίες των επίσημων προϊόντων του NBA Store. H φανέλα με το no34 του Αντετοκούνμπο, δεν κυκλοφόρησε στο εμπόριο, ενώ το συλλεκτικό All-Star t-shirt βγήκε σε λίγα κομμάτια (ξεπούλησε φυσικά από την 2^η μέρα) και αυτά όχι σε όλα τα μεγέθη.

Άφαντος ήταν: Ο ΛεΜπρόν Τζέϊμς, ο οποίος ψιλοέκανε αγγαρεία! Ήταν στην διάθεση των δημοσιογράφων για λιγότερο διάστημα απ’ όλους, δεν έδωσε το παρών σε κανένα event, δεν είχε όρεξη να παλέψει το ματς κόντρα στην Δύση και δεν έπαιξε καθόλου στην 4^η περίοδο. Δεκατρία All-Star Games είναι αυτά…

Παλιάνθρωπος ήταν: Ο προπονητής των Σέλτικς (και της Ανατολής), Μπραντ Στίβενς, που επειδή «είδε» ότι ο «Βασιλιάς» δεν είχε όρεξη να διεκδικήσει τη νίκη, κράτησε τον Γιάννη σε όλη σχεδόν την 4^η περίοδο στον πάγκο (έπαιξε μόνο στο τελευταίο 1,5 λεπτό), στερώντας του την ευκαιρία να παλέψει για το βραβείο του MVP.

Ξενερωμένος ήταν: Ο Κέβιν Ντουράντ! O KD ήταν εμφανώς κακόκεφος, έχοντας να αντιμετωπίσει τις συνεχείς ερωτήσεις των δημοσιογράφων για την κόντρα του με τον Ράσελ Ουέστμπρουκ και να διαχειριστεί την πρωτόγνωρη αυτή επιμονή του πρώην συμπαίκτη και φίλου του, να μην θέλει να έχει την παραμικρή σχέση του, μετά την αποχώρησή του από τους Θάντερ. Ο άσος των Ουόριορς πάντως, ήταν σαφώς πιο διπλωματικός και προσπάθησε να σπάσει τον πάγο, βρίσκοντάς τον στον «αέρα» για ένα εντυπωσιακό alley-oop!

Goofy ήταν: Ο Ράσελ Ουέστμπρουκ! O “Russ” είναι πολύ κλειστό, εκκεντρικό και περίεργο παιδί και η όλη επικοινωνιακή στάση του στο περιθώριο του All-Star Game, δεν άφησε καθόλου καλές εντυπώσεις. Ειδικότερα, οι μονολεκτικές και ειρωνικές απαντήσεις του στους δημοσιογράφους στη συνέντευξη Τύπου μετά το τέλος του event, ήταν το λιγότερο προσβλητικές.

Το colpo grosso που έπιασε τους πάντες εξ’ απίνης: Το trade του ΝτεΜάρκους Κάζενς από το Σακραμέντο στους Πέλικανς. Ο gm των Κινγκς, Βλάντε Ντίβατς μπορεί να «έφαγε» κράξιμο από τον Τύπο για το «ξεπούλημα» του κορυφαίου σέντερ του πρωταθλήματος, ήταν προφανές όμως, ότι τις τελευταίες δύο εβδομάδες κινούνταν με άκρα μυστικότητα, έχοντας βάλει σε εφαρμογή το σχέδιο της απαλλαγής των «βασιλιάδων» από έναν εκ των πιο προβληματικών χαρακτήρων του πρωταθλήματος, που στη διάρκεια της θητείας του στην ομάδα, δεν είχε αφήσει άνθρωπο σε χλωρό κλαρί.

Λατρέψαμε: Τη Νέα Ορλεάνη! Καλός καιρός, εορταστική ατμόσφαιρα σε ρυθμούς αποκριάτικης jazz, εξαιρετικό φαγητό, εκπληκτικά γλυκά, ομιλητικοί και εξωστρεφείς άνθρωποι, ευρωπαϊκή κουλτούρα και ένας σαγηνευτικά γαλήνιος περίπατος που ξεκουράζει την ψυχή και το μάτι, στις όχθες του Μισσισσιππή, με θέα τα ποταμόπλοια.

Δεν θέλουμε να θυμόμαστε: Ότι όλα αυτά που διαβάσατε, δεν θα είχα καν την ευκαιρία να τα ζήσω, ποσώ μάλλον να το περιγράψω, λόγω ενός μη αναμενόμενου μπλεξίματος με την αυτόματη λήξη της ισχύος της ESTA που είχα βγάλει πριν από 3 μήνες και εξαιτίας του οποίου, παρ’ ολίγο να φανώ ασυνεπής στο ραντεβού με την ιστορία. Έτσι είναι όμως… Όσο ζεις, μαθαίνεις!

Ιδανικός αποχαιρετισμός ήταν: Το ευχαριστήριο μήνυμα του Γιάννη στα ελληνικά, λίγο πριν αποχωρήσει από την αίθουσα Τύπου. «Σας ευχαριστώ πολύ ήρθατε και με στηρίξατε κι ελπίζω να το διασκεδάσατε. Ό,τι κάνω, έχω πίσω μου την Ελλάδα! Σας αγαπώ όλους!», είπε ο μπαγάσας απευθυνόμενος προς τους 5+1 Έλληνες απεσταλμένους, αφήνοντας εμβρόντητους περισσότερους από 100 διαπιστευμένους συναδέλφους που έτρεχαν μετά ξοπίσω μας ζητώντας την μετάφραση… Να ‘μαστε καλά και του χρόνου στο Λος Άντζελες να ζήσουμε ακόμη μεγαλύτερη έκσταση!

Υ.Γ.: Από περιέργεια, ρώτησα ποιος ήταν ο συνολικός αριθμός των απεσταλμένων (τεχνικών, διοικητικών και δημοσιογράφων) του ESPN για το event, και μόλις άκουσα το νούμερο (450), έπαθα απανωτά εγκεφαλικά!