Άρης μεταγραφές: Ο Καστρίτης είχε «σταμπάρει» τον Μάνι Μπέιτς από το περσινό καλοκαίρι στην Αθήνα!

• Ο Μπέιτς είναι εξαιρετικός rim protector

Ο Γιάννης Καστρίτης δεν έκρυψε ποτέ την αδυναμία τους στους (φρέσκους) απόφοιτους των αμερικανικών πανεπιστημίων και στην πραγματικότητα οι επιλογές του ανά τα χρόνια παρουσίας του στην Basketleague στοιχειοθετούν ξεχωριστό αντικείμενο συζήτησης. Βέβαια, με τον Άρη να επιστρέφει στην Ευρώπη έπειτα από πέντε χρόνια κι έχοντας αναρριχηθεί στο υψηλό επίπεδο του Eurocup «μεγάλωσε» η ανάγκη της δημιουργίας ανταγωνιστικής ομάδας. Αν και θα διαθέτει τον χαμηλότερο αγωνιστικό προϋπολογισμό (!), προφανέστατα δεν θα μπορούσε να επενδύσει μόνο στον ενθουσιασμό του νέου αλλά και την εμπειρία του παλαιότερου. Αυτό έκανε για παράδειγμα με την επιλογή του Σίλβιο Ντε Σόουζα αλλά και την παραμονή του Ισμαέλ Σανόγκο. Η περίπτωση του Μάνι Μπέιτς βγήκε από τα… συρτάρια του γραφείου του. Αναμνηστική φωτογραφία δεν είχαν βγάλει, αλλά ο φάκελος του 23χρονου Αμερικανού σέντερ υπήρχε, όπως και το όνομα του λεγάμενου στο μυαλό του προπονητή του Άρη.

Η πρώτη γνωριμία τους βαστά από το περασμένο καλοκαίρι όταν, ως μέλος της αποστολής του Butler, ο Μάνι Μπέιτς είχε έρθει στην Αθήνα για τη διεξαγωγή φιλικών αγώνων. Ο Γιάννης Καστρίτης τον είχε παρακολουθήσει από κοντά, σημείωσε το υψηλό επίπεδο αθλητικότητάς του και κυρίως το αγωνιστικό στοιχείο που τον χαρακτηρίζει, δηλαδή την έφεσή του στα κοψίματα. Δεν είναι δα τίποτε τυχαίος, 9ος στο NCAA τη σεζόν 2019-20 με 2.88 ανά παιχνίδι, αν και την προηγούμενη είχε μείνει εκτός λόγω επέμβασης στον ώμο. Λίγο οι κολεγιακές σπουδές, ίσως κι εκείνος ο τραυματισμός, να έβαλαν (προσωρινά) ένα χαλινάρι, αλλά όπως αποδείχθηκε, οι δύο άνδρες δεν έκαναν τίποτε λιγότερο από το να δώσουν επιπλέον χρόνο στους εαυτούς τους.

Στη δε διάρκεια της περασμένης χρονιάς, ο Καστρίτης δεν παρακολουθούσε απλά την περίπτωση του Μπέιτς αλλά είχε και… inside ενημέρωση για το ποιόν του Αμερικανού καθώς συνηθίζει να περνά από κόσκινο τους υποψηφίους. Για παράδειγμα, πέρυσι δεν μετάνιωσε απλά για μια επιλογή του αλλά πριν από έναν εντός έδρας αγώνα λίγο έλειψε να χτυπήσει το κεφάλι του στον τοίχο για να «ξεβγάλει» την τσατίλα του. Είχε προηγηθεί και κάτι ακόμη πιο σοβαρό με τον ίδιο αθλητή το οποίος τον είχε βγάλει από τα ρούχα του. Δεν μίλησε ποτέ γι’ αυτό, απλά το κράτησε στα εσώψυχά του.

Λένε ότι «χωριό που φαίνεται κολαούζο δεν θέλει» και στην περίπτωση του Άρη είναι φανερή η προτεραιότητα στον σχηματισμό της γραμμής των ψηλών. Στις μεταγραφές μοιάζει αδύνατη η ιεράρχηση εκτός κι αν το επιτάσσουν οι συνθήκες, σαν αυτές που ισχύουν τούτο το καλοκαίρι. Προπονητές και τεχνικοί διευθυντές ξέρουν καλύτερα και μπορούν να μιλήσουν για την ένδεια που διαπιστώνεται στην αγορά των ψηλών, καθόλου τυχαία η πλειοψηφία των ομάδων «έτρεξε» να κλείσει παίκτες. Ομοίως και ο Καστρίτης.

Ο Μπέιτς δεν ήταν η βασική επιλογή αλλά μία από τις πέντε που είχαν μπει σε καθεστώς προτεραιότητας. Εδώ και τουλάχιστον δέκα ημέρες ο προπονητής του Άρη μεταμορφώθηκε σε… νυχτερίδα καθώς η κοσμοσυρροή στο summer league άλλαξε το βιολογικό ρολόι του και όλες οι επαφές γίνονταν τις πρώτες πρωινές ώρες. Ταυτόχρονα αυξανόταν και το άγχος καθώς η μία επιλογή επέλεξε τη Σκαφάτι, η δεύτερη την Ούλμ, η τρίτη το Ισραήλ και τον έζωναν τα φίδια. Με τον Μπέιτς η όλη ιστορία εξελίχθηκε σαν… «ή ταν ή επί τας», ειδικά από τη στιγμή που ξαφνικά μπήκε στο «κόλπο» και μια ομάδα από το Ισραήλ η οποία μάλιστα έδωσε 40.000 δολάρια περισσότερα σε σύγκριση με την προσφορά του Άρη. Στην τελική ευθεία μέτρησε αρκετά ένας ενδιάμεσος κρίκος ο οποίος αποδείχθηκε ισχυρός σαν ατσάλι όπως επίσης η συμμετοχή στο Eurocup και το περιβόητο… «ο κόουτς σε βλέπει από πέρυσι». Κι έτσι ο Μπέιτς έβαλε την υπογραφή του και η πίεση ενός δεκαημέρου απελευθερώθηκε μέχρι την επόμενη, αυτή της επιλογής των τριών γκαρντ.

Ο Μπέιτς είναι εξαιρετικός rim protector

Αυτή δεν αποκλείεται να γίνει μετά από πέντε-δέκα ημέρες αν και με την ανωμαλία που υπάρχει στην αγορά, ποτέ μη λες ποτέ. Ο Καστρίτης νιώθει ασφαλής γιατί ο Μπέιτς έχει τα χαρακτηριστικά του παίκτη που απελπισμένα αναζητούσε. Και για να γράψουμε την αλήθεια, μάλλον του κάθισε σαν βούτυρο στο ψωμί ο περιορισμένος χρόνος συμμετοχής που είχε στο summer league με τους Μέμφις Γκρίζλις. Η συμφωνία μεταξύ των δύο πλευρών προβλέπει την ενεργοποίησή της στην 1η του Αυγούστου κι εφόσον ο Αμερικανός σέντερ δεν βρει εγγυημένο συμβόλαιο σε ομάδα του ΝΒΑ. Κακά τα ψέματα, θεωρείται απίθανο να συμβεί αυτό από τη στιγμή που δεν του προτάθηκε ούτε καν two way contract. Αυτό τουλάχιστον δεν έχει γίνει ποτέ στα χρονικά.

Ο Μπέιτς επιλέχθηκε γιατί βάσει του scouting report του Καστρίτη και των αντιστοίχων που έχουν δημοσιευτεί σε διάφορα αμερικανικά blog’s, πρόκειται για έναν εξαιρετικό rim protector καθώς προστατεύει το καλάθι με τα πελώρια χέρια του, την αθλητικότητά του, τα άλματα στο σωστό timing τα οποία μάλιστα δύναται να είναι και διαδοχικά. Στο Butler έχει την 5η κορυφαία επίδοση σε κοψίματα (σ. σ. 49) σε μια σεζόν και ήταν αυτή που πέρασε. Στο NC State στο οποίο προϋπήρξε είναι στην 4η θέση των κορυφαίων μπλοκέρ στην ιστορία του πανεπιστημίου με δύο χρονιές λιγότερες από αυτούς που προπορεύονται, τρίτος σε αριθμό σε μια σεζόν με ρεκόρ οκτώ μπλοκς σε αγώνα κόντρα στο Saint Louis.

Κατά τους Αμερικανούς εκτιμητές ταλέντων, όσα έδινε ο Μπέιτς στην άμυνα τα έχανε στην επίθεση καθώς πλην της εκτέλεσης των pick n’ roll φάσεων δεν είχε άλλους τρόπους έκφρασης. Πάνω σ’ αυτόν τον τομέα δούλεψε τη χρονιά που πέρασε και μάλιστα στάθηκε τυχερός γιατί η ένταξη του Γκρεγκ Όντεν στο τεχνικό επιτελείο του Butler και προς όφελος των ψηλών λειτούργησε ευεργετικά γι’ αυτόν. Με μόλις μία χρονιά στο Ohio State ο Όντεν είχε επιλεγεί στο Νο1 του ντραφτ (2007) από τους Πόρτλαντ Μπλέιζερς αλά όσο θηριώδης ήταν, τόσο γυάλινα ήταν τα πόδια του. Οι διαδοχικές εγχειρήσεις οδήγησαν σε μια καριέρα κατώτερη των περιστάσεων η οποία περιορίστηκε σε μόλις 114 αγώνες και σ’ ένα άδοξο τέλος. Δουλεύοντας με τον Όντεν, ο Μπέιτς βελτίωσε τις κινήσεις του στην επίθεση γι’ αυτό πέρυσι τελείωσε τη χρονιά με 11.5 πόντους κατά μέσο όρο, διατηρώντας παράλληλα τα κοψίματά του στα 1.9 ανά αγώνα.

Εν τέλει, ο Γιάννης Καστρίτης ξέρει ότι ο Μάνι Μπέιτς, αρχικά, θα παρουσιαστεί ολίγον άγουρος για το επίπεδο του ευρωπαϊκού μπάσκετ καθώς ο Άρης θα αποτελέσει την πρώτη επαγγελματική δουλειά του, εκτιμά όμως ότι η ικανότητά του στην άμυνα και η προστασία του καλαθιού είναι κάτι που νομιμοποιείται να περιμένει από την πρώτη προπόνηση.