«Αν ήταν στο χέρι... μας, θα είχα μείνει!»

''Εδώ παίζεις στην έδρα σου και με Cash Out* '' *Ισχύουν Όροι και Προυποθέσεις

Η παρθενική του χρονιά στο «τριφύλλι» ήταν αρκετή για να τον εκτοξεύσει στον «μαγικό κόσμο» του αθλήματος! Μετά την κατάκτηση του “double” στην Ελλάδα, το καλοκαίρι του 2017, ο απόφοιτος του μικρού κολεγίου Λαμάρ, έκανε «θραύση» στο summer-league του Λας Βέγκας (μ.ο. 20,5π., 5,2ρ., 5,0ασ. & 1,8κλ.) με τα χρώματα των Σανς και λίγους μήνες αργότερα, έγινε ο πρώτος παίκτης στην ιστορία του ΝΒΑ, που χωρίς να έχει επιλεγεί στο draft, μετέτρεψε το «διπλό συμβόλαιο» (“two-way contract”) σε εγγυημένο!

Ο Μάϊκ Τζέϊμς μπορεί να μην μακροημέρευσε στην έρημο της Αριζόνα, η “rookie” σεζόν του στο Φίνιξ, όμως, είχε μερικές «ηχηρές» παρουσίες στα παρκέ του «άλλου πλανήτη» (24π. & 4κλ. κόντρα στους Νετς και 26π. απέναντι στη Μινεσότα), οι οποίες κατέδειξαν ότι διαθέτει τα προσόντα για να βρίσκεται ανάμεσα στους κορυφαίους!

Ακολούθησε ένα μικρό πέρασμα από τη Νέα Ορλεάνη και τους Πέλικανς, πριν επιστρέψει και πάλι στην «πράσινη» οικογένεια, που τον περίμενε με «ανοιχτές αγκάλες»! Στους τέσσερις τελευταίους μήνες της χρονιάς, ο 27χρονος Αμερικανός guard έκανε αρκετές εξαιρετικές εμφανίσεις, βοηθώντας τον Παναθηναϊκό να υπερασπιστεί το «στέμμα» του στην Ελλάδα (μ.ο. 13,6π. & 3,4ασ.) και να φτάσει στα playoffs της Euroleague (μ.ο. 16,2π., 4,1ασ. με 63,2% στα σουτ) με πλεονέκτημα έδρας.

Το τέλος της σεζόν βρήκε την ομάδα και τον παίκτη (υπέγραψε τριετές συμβόλαιο με την Αρμάνι) να ακολουθούν διαφορετικούς δρόμους, χωρίς όμως το «διαζύγιο», να σταθεί ικανό για να χαλάσει τις «σχέσεις ζωής», που ο “Mr Natural” «έχτισε» στην Ελλάδα. Το gazzetta.gr τον εντόπισε στη γενέτειρά του, το μακρινό Πόρτλαντ του Όρεγκον – όπου είχε επιστρέψει μόλις από το Μιλάνο – και ο Μάϊκ απάντησε πρόθυμα και με τον δικό του χαρακτηριστικό τρόπο στις ερωτήσεις μας, κάνοντας τον απολογισμό της «πράσινης» θητείας του.

Διαβάστε τι λέει για τον «ισχυρό άνδρα» του Παναθηναϊκού, Δημήτρη Γιαννακόπουλο, πως αποκαλεί τον ηγέτη των «πρασίνων», Νικ Καλάθη και τι αποκαλύπτει για την σχέση του με τον προπονητή του «τριφυλλιού», Τσάβι Πασκουάλ και την φερόμενη επιθυμία του να τον κρατήσει στο δυναμικό της ομάδας. Στη συνέντευξη που ακολουθεί, θα διαβάσετε πως βλέπει τον «Εξάστερο» της νέας σεζόν, τι πιστεύει για τον Κιθ Λάνγκφορντ, τι λέει για το ενδεχόμενο μίας μελλοντικής «μετακόμισής» του στον Πειραιά, αλλά και πως περιμένει να είναι η επιστροφή του στο ΟΑΚΑ, στις 21 του ερχόμενου Δεκέμβρη…

Η Αρμάνι επισημοποίησε την συνεργασία σας, μόλις μία μέρα μετά την ανακοίνωση της απόκτησης του Κιθ Λάνγκφορντ από τον Παναθηναϊκό. Αυτό σημαίνει ότι περίμενες τους «πράσινους» μέχρι την τελευταία στιγμή;

«Όχι, καταλαβαίνω ότι δεν φαίνεται… τυχαίο, αλλά πίστεψέ με, ήταν εντελώς συμπτωματικό! Άλλωστε, ήξερα αρκετό καιρό πριν, ότι δεν θα συνέχιζα στον Παναθηναϊκό. Δεν υπήρξε ούτε καν διαπραγμάτευση ανάμεσα στις δύο πλευρές!»

Με δεδομένο, λοιπόν, ότι το κεφάλαιο “Παναθηναϊκός” έκλεισε για την ώρα, ποια είναι η ανάμνηση που δεν ξεχάσεις από τον 1,5 χρόνο που πέρασες με την «πράσινη» φανέλα;

«Δεν μπορώ να διαγράψω από τη μνήμη μου τους συμπαίκτες μου και τις προσωπικές στιγμές που περάσαμε μαζί και φυσικά τους τίτλους που κατακτήσαμε!»

Στο τέλος αυτής της διαδρομής, αν σου ζητούσαμε να κάνεις μία συνολική αποτίμηση, πως θα περιέγραφες την πορεία σου στον Παναθηναϊκό;

«Να σου πω την αλήθεια, αυτή είναι μία ερώτηση που δεν θα ήθελα να απαντηθεί από μένα! Δεν έχει τόση σημασία πως νιώθω ή τι πιστεύω εγώ! Ας αποφασίσουν οι φίλαθλοι! Θα ήμουν χαρούμενος, αν άφησα πίσω μου θετικές αναμνήσεις…»

Αυτό είναι δεδομένο! Μην μου πεις ότι δεν ένιωσες στο πετσί σου την αγάπη και την εκτίμηση που σε έδειξε ο κόσμος του Παναθηναϊκού;

«Είναι πάντα όμορφο να εισπράττεις αγάπη και θαυμασμό, όπου και να παίζεις! Ειδικότερα για έναν ξένο, που βρίσκεται πολύ μακριά από την πατρίδα του! Σε κάνει να αισθανθείς σαν στο σπίτι σου…»

Πως σκέφτεσαι την επιστροφή σου στο ΟΑΚΑ για το πρώτο ματς κόντρα στην πρώην ομάδα σου και τους παλιούς σου φίλους; Μου έρχεται αυθόρμητα να σε ρωτήσω αν θα είσαι αγχωμένος, αλλά από το λίγο που σε ξέρω, δεν το κάνω. Ίσως μέχρι τότε (σ.σ.: 21/12), να σε έχει «φάει η περιέργεια» για την υποδοχή που θα έχεις από τους φιλάθλους…

«Σωστός είσαι! Η λέξη “άγχος” άλλωστε, δεν υπάρχει στο λεξιλόγιό μου! Πιστεύω όμως, ότι θα νιώσω περίεργα και ελπίζω να με υποδεχτούν καλά οι φίλαθλοι! Να στο πω διαφορετικά: θα αισθανθώ άσχημα αν με αποδοκιμάσει ο κόσμος!»

Για πολλούς από τους φιλάθλους της πρώην ομάδας σου, ισχύει ότι το «μία φορά “πράσινος”, τότε για πάντα Παναθηναϊκός»! Ισχύει το ίδιο και για σένα; Σε ρωτάω γιατί έχει «τιτιβίσει» πολλές φορές ότι θα πήγαινες με τίποτε στον Ολυμπιακό…

«Το έχω πει γιατί είμαι της άποψης ότι δεν πρέπει να πηγαίνεις ποτέ απέναντι στην “οικογένειά” σου! Μπορεί πλέον να μην είμαι στον Παναθηναϊκό, αλλά δεν θα πήγαινα ποτέ στον “αιώνιο αντίπαλο”!»

Ως μέλος του «τριφυλλιού», κατέκτησες δύο συνεχόμενα πρωταθλήματα κι ένα Κύπελλο Ελλάδας, αλλά δεν κατόρθωσες να γευτείς την χαρά της συμμετοχής σε ένα Final 4 στη Euroleague. Τι πιστεύεις ότι πήγε λάθος;

«Με συνολικό απολογισμό τρεις τίτλους σε πέντε διοργανώσεις (σ.σ.: ο περυσινός αποκλεισμός στο Κύπελλο, συνέβη πριν επιστρέψει στην ομάδα), μάλλον, κάναμε πάρα πολλά πράγματα σωστά!»

Αρκετές φορές, στις αναρτήσεις-απαντήσεις σου στο twitter, έχεις αναφερθεί με πολύ θερμά λόγια (σ.σ.: «οικογένεια») στον ιδιοκτήτη του Παναθηναϊκού, Δημήτρη Γιαννακόπουλο. Πως αυτό το μεταξύ σας «δέσιμο», εξελίχθηκε σε κάτι τόσο δυνατό και μοναδικό;

«Ταιριάζουμε πολύ σε κάποια πράγματα! Είναι ένας ιδιοκτήτης πολύ αφοσιωμένος και παθιασμένος με την ομάδα και αυτή είναι μία συμπεριφορά που εκτιμώ πολύ. Δεν θα μπορούσα παρά να τρέφω κι εγώ τα ίδια αισθήματα προς εκείνον!»

Εξίσου ιδιαίτερη είναι η σχέση που έχεις με τον Νικ Καλάθη, τον οποίο πολλές φορές έχεις αποκαλέσει «αδελφό»! Θεωρείς ότι είναι ο κορυφαίος point-guard στην Ευρώπη; Παίζοντας δίπλα του, ένιωσες ότι έκανε τη δική σου δουλειά – όσο και των συμπαικτών σου – ευκολότερη;

«Ο Νικ είναι “αδελφός” μου, επειδή ταιριάζουμε πολύ εκτός γηπέδων! Και αυτό, στην πορεία μεταφέρθηκε και εντός αγωνιστικού χώρου! Ελπίζω να έκανα κι εγώ τη δουλειά του ευκολότερη, όπως αυτός…»

Δεν μπορώ να μην σε ρωτήσω για τον Τσάβι Πασκουάλ… Ποια είναι η άποψή σου για αυτόν; Είναι ο προπονητής που θα οδηγήσει ξανά τον Παναθηναϊκό στο Final 4;

«Έχω εξαιρετική σχέση μαζί του κι εκτιμώ ότι αυτό είναι αμοιβαίο! Νομίζω ότι αν ήταν στο χέρι ημών των δύο, τότε θα φορούσα ακόμη τα “πράσινα”! Αλλά δεν ήταν! Αν ήταν εφικτό, πιστεύω ότι θα με κρατούσε στην ομάδα!»

Πως βλέπεις τον νέο Παναθηναϊκό, χωρίς εσένα, τον Σίνγκλετον, τον Ρίβερς και τον Ντένμον; Εκτός του Νικ, ποιος πιστεύεις ότι θα είναι ο παίκτης-κλειδί για τη νέα χρόνια;

«Θα είναι πολύ διαφορετικός! Νομίζω ότι σημαντικό ρόλο θα παίξει ο Κιθ (σ.σ.: Λάνγκφορντ) και φυσικά ο Γκιστ! Όπως πάντα!»

Σε ό,τι αφορά το νέο κεφάλαιο της δικής σου καριέρας στο Μιλάνο; Ποιες είναι οι δικές σου προσδοκίες για την πορεία που θα διαγράψεις με την φανέλα της Αρμάνι;

«Θέλω να παραμείνω νικητής και να διατηρήσω την απόδοσή μου στα υψηλά standards των τελευταίων χρόνων! Έχω μεγάλη περηφάνια για να αποδεχθώ κάτι λιγότερο από την κατάκτηση της πρωτιάς στην Ιταλία και την διεκδίκηση μίας θέσης ανάμεσα στις κορυφαίες ομάδες της Ευρώπης!»