Η κάτω άκρη της αγκύλης

Ο Ρικ Πιτίνο χρειάστηκε τρεις αναβολές, τέσσερα αεροπλάνα και ένα …ταξί για να φτάσει από τη Νέα Υόρκη στην Αθήνα. Το σιδερένιο πουλί που τελικά τον έφερε στην Ελλάδα ήταν ένα ιδιωτικό τζετ, κάποιου προσωπικού φίλου που είχε προορισμό τη Μύκονο.

Συνδύασε, έτσι, το ωφέλιμο με το τερπνό. Μάζεψε ήλιο και αλμύρα όλο το Σαββατοκύριακο και κατέφτασε στην πρωτεύουσα φρεσκαρισμένος, έτοιμος να ξεκινήσει επαφές με τους μπασκετμπολίστες της «επίσημης αγαπημένης».

Βεβαίως, ο βασικός λόγος της επίσκεψής του ήταν η συζήτηση που έχει προγραμματιστεί να γίνει στα γραφεία της ΕΟΚ μέσα στην εβδομάδα. Την Κυριακή, θα ξεκινήσει η Οδύσσεια της επιστροφής.

Ναι, ο Ρικ Πιτίνο παραμένει προπονητής της Εθνικής ομάδας. Τα ενορχηστρωμένα δημοσιεύματα που τον ήθελαν να εξοστρακίζεται μαζί με τον Γιώργο Βασιλακόπουλο φαίνεται ότι ήταν ανεδαφικά ή έστω πρόωρα.

Ο Πιτίνο γνωρίζει χοντρικά τις εξελίξεις στα ενδότερα της Ομοσπονδίας, αλλά πιστεύει ότι η πιθανή αλλαγή φρουράς δεν επηρεάζει τη δική του συμφωνία. Και, κατά κάποιον τρόπο, έχει δίκαιο.

Ποιος παράγοντας με τα σύγκαλά του θα διώξει έναν υπεράνω κριτικής Hall Of Famer που μάλιστα εργάζεται αμισθί, για να προσλάβει στη θέση του οποιονδήποτε; Πάντως όχι ο Παναγιώτης Φασούλας ούτε ο Βαγγέλης Λιόλιος. Να είμαστε σοβαροί.

Το σημείο κλειδί για την παραμονή και την ευημερία του Πιτίνο στην καρέκλα του Ομοσπονδιακού προπονητή είναι οι διαταραγμένες σχέσεις του με το «ερυθρόλευκο» στρατόπεδο.

Μετά το φετινό αλισβερίσι, ο Ολυμπιακός θα πρέπει να θεωρείται βασικός πυρήνας της Εθνικής Ανδρών, αφού έχει στις τάξεις του τον Πρίντεζη, τον Παπανικολάου, τον Σλούκα, τον Λαρεντζάκη και τον Κόνιαρη: σχεδόν τη μισή ομάδα.

Η άλλη μισή, αποτελείται ως επί το πλείστον από πρώην και νυν παίκτες του Παναθηναϊκού, αλλά αυτοί δεν αποτελούν πρόβλημα.

Ο Νικ Καλάθης διαβεβαίωσε ότι θα παίξει κανονικά στην Εθνική του Πιτίνο χωρίς να πτοείται από τη μετακόμισή του στην Ισπανία (όπου πάντως η σεζόν τελειώνει αργά), ενώ οι Παπαπέτρου, Παπαγιάννης, Μήτογλου και ίσως Μποχωρίδης, Κασελάκης υπολογίζονται δίχως αστερίσκους.

Ήδη ο Πιτίνο συναντήθηκε με τους δύο πρώτους στο ξενοδοχείο όπου μένει. Τον 26χρονο Ιωάννη Παπαπέτρου τον θεωρεί εκκολαπτόμενο ηγέτη της ομάδας.

Ο Πιτίνο δεν είχε κάποια επαφή με τους παίκτες του Ολυμπιακού μετά τα γνωστά, και μάλλον θλιβερά, γεγονότα του χειμώνα. Από ό,τι μου έλεγε ο ίδιος σήμερα, θεωρεί το θέμα λήξαν και ποντάρει στον χαρακτήρα και στην αυτόφωτη προσωπικότητα των συγκεκριμένων παικτών.

«Άλλωστε, δεν είμαι πια προπονητής του Παναθηναϊκού», υπενθύμισε, αποδίδοντας τη ρήξη σε παρεξήγηση, κακή συνεννόηση και εξωτερικές επιρροές. Ελπίζω ότι η στάση του θα δικαιωθεί, με τη συναίνεση των παικτών.

Το βέβαιο είναι, ότι Ολυμπιακός και Παναθηναϊκός δεν βρίσκονται πια στα χαρακώματα, μετά την αποχώρηση του Δημήτρη Γιαννακόπουλου. Τουλάχιστον όχι με την ίδια θέρμη προηγούμενων ετών.

Το πραγματικό πρόβλημα για την Εθνική ομάδας είναι …το τρίτο της μισό. Το τρίτο και μακρύτερο, με το συμπάθειο.

«Όλα δείχνουν ότι θα εμφανιστούμε χωρίς παίκτες από το ΝΒΑ», ομολόγησε πάνω από τον διπλό καπουτσίνο του ο Πιτίνο.

Τον Γιάννη, αλλά και τον Θανάση, τους έχει σχεδόν ξεγραμμένους, εκτός πια αν οι Μπακς αποκλειστούν νωρίς από τα πλέι-οφ του 2021. «Υπάρχει και το θέμα με το super max συμβόλαιο, που σίγουρα θα βρίσκεται στο μυαλό του Γιάννη», υπενθυμίζει

Δεν θέλησα να ανοίξω συζήτηση για τα φαινόμενα ρατσισμού που ποτίζουν με νεοελληνική πίκρα τον Έλληνα MVP του ΝΒΑ, αλλά ρώτησα ευθέως αν ο Πιτίνο έχει μιλήσει με τους Αντετοκούνμπο.

«Όχι ακόμη», μου απάντησε εκείνος. «Ανταλλάξαμε μηνύματα πέρυσι, όταν ανέλαβα την Εθνική ομάδα». Χμμμμ.

Και πού πηγαίνουμε, χωρίς τον Γιάνναρο, μίστερ; Πόσες πιθανότητες πρόκρισης έχουμε, εάν στο Προολυμπιακό αντιμετωπίσουμε τον Καναδά, την Κίνα και δύο από τις Τουρκία, Τσεχία, Ουρουγουάη χωρίς τον ακρογωνιαίο λίθο της ομάδας μας;

«Σε όλη μου τη καριέρα, στο NCAA, οι ομάδες μου βρίσκονταν στο νούμερο 1 ή στο 2 της αγκύλης και έμπαιναν στην March Madness με σοβαρές πιθανότητες για το φάιναλ φορ», είπε ο Πιτίνο.

«Σε αυτή την περίπτωση, η κατάσταση είναι διαφορετική. Ξεκινάμε από την κάτω άκρη της αγκύλης, με στόχο να αποκλείσουμε εμείς τα φαβορί! Ελπίζω ότι θα τα καταφέρουμε, με όπλο το μυαλό και την εξυπνάδα μας».

Παίκτες στο ΝΒΑ έχουν και οι Καναδοί, οι Τσέχοι και οι Τούρκοι και μάλιστα πολλούς, αλλά ελάχιστοι από αυτούς έχουν πιθανότητες να προχωρήσουν βαθιά στα πλέι-οφ και να διεκδικήσουν τίτλο.

Πριν φτάσουμε στον Ιούνιο προχωρήσουμε στα περαιτέρω, προέχει να συζητήσει ο Ρικ Πιτίνο με την ΕΟΚ ώστε να εδραιωθεί η θέση του στο βολάν της Εθνικής ομάδας.

Ναι, αλλά …ποια ΕΟΚ; Τη σημερινή ή την αυριανή;

Ο Βασιλακόπουλος προφανώς θα τον χρησιμοποιήσει ως προεκλογικό πειστήριο, αλλά ουδείς μπορεί να του στερήσει αυτό το δικαίωμα. Όπως και να το κάνουμε, ήταν ρούμπος του η πρόσληψη του Πιτίνο.

Μπορεί ο ισχυρός αλλά γηραιός ανήρ να στέκεται στην εξώπορτα ελέω νομοθεσίας, αλλά η «παράταξη» που κινεί τα νήματα στην ΕΟΚ δεν πρόκειται να εξαφανιστεί ως διά μαγείας από το προσκήνιο.

Οι ζυμώσεις εν όψει των αρχαιρεσιών της Ομοσπονδίας βρίσκονται ακόμη σε πρώιμο στάδιο, αλλά η παρουσία του Πιτίνο και η καλή του διάθεση μπορεί να κρατήσουν την Εθνική ομάδα μακριά από ίντριγκες και βυζαντινισμούς.