Αντώνης Φώτσης: Όταν ξεκινούσε το ταξίδι του στο ΝΒΑ (pics & vids)

Το ημερολόγιο «έγραφε» 27 Ιουνίου 2001.

Στο «Madison Square Garden» της Νέας Υόρκης είχε διεξαχθεί το draft του ΝΒΑ και όλο το ελληνικό ενδιαφέρον ήταν στραμμένο πάνω στον Αντώνη Φώτση. Ο 20χρονος -τότε- φόργουορντ είχε δηλώσει συμμετοχή στην εν λόγω διαδικασία ώστε να γινόταν ο πρώτος γηγενής Έλληνας που θα περνούσε τον Ατλαντικό προκειμένου να αγωνιστεί στο καλύτερο πρωτάθλημα του πλανήτη.

Και τα κατάφερε! Οι Βανκούβερ Γκρίζλις, οι οποίοι μόλις που είχαν μετονομαστεί σε Μέμφις Γκρίζλις μετά την μετακόμισή τους στο Τενεσί τον Μάρτιο του ίδιου έτους, επέλεγαν τον Έλληνα μπασκετμπολίστα στο νούμερο 48 του draft. Νωρίτερα την παράσταση είχε κλέψει ο Πάου Γκασόλ ο οποίος ναι μεν είχε επιλεγεί από τους Ατλάντα Χοκς αλλά το ίδιο βράδυ έγινε trade στο Μέμφις για χάρη του Σαρίφ Αμπντούρ-Ραχίμ. Νωρίτερα οι Γκρίζλις είχαν άλλες δύο επιλογές στο ίδιο draft, με τον Σέιν Μπατίερ στο νούμερο «6» και τον γνώριμο των ελληνικών παρκέ, Ουίλι Σόλομον 15 θέσεις πριν επιλέξουν τον Αντώνη Φώτση. Το ταξίδι του ταλαντούχου Έλληνα μπασκετμπολίστα στο ΝΒΑ μόλις που... ξεκινούσε.

Λίγο πριν από την έναρξη του training camp στην «Pyramid» του Μέμφις, ο Έλληνας φόργουρντ υπέγραφε το rookie του συμβόλαιο με την ομάδα των Γκρίζλις το οποίο θα του απέφερε 332.817 δολάρια για την πρώτη του σεζόν η οποία ήταν και εγγυημένη. Στις 22 Σεπτεμβρίου 2001, δηλαδή πριν από ακριβώς 20 χρόνια, ο Αντώνης Φώτσης γινόταν και με τη «βούλα» ο πρώτος γηγενής Έλληνας που θα «πατούσε» τα παρκέ του ΝΒΑ

Πριν από εκείνον είχε «ανοίξει» τον χορό ο ομογενής Λου Τσιορόπουλος με τους Μπόστον Σέλτικς (1956-1969) είχε ακολουθήσει ο επίσης ομογενής Νικ Μάντης (1960-1963) φορώντας των Μινεάπολις Λέικερς, Σεντ Λούις Χοκς και Σικάγο Ζέφιρς, ενώ μία σεζόν πριν από το υπερατλαντικό ταξίδι του «Batman» είχε βρεθεί στο ΝΒΑ ο διεθνής με την Εθνική Ελλάδας Ιάκωβος Τσακαλίδης (σ.σ. draft από τους Φοίνιξ Σανς το 2000) το πραγματικό όνομα του οποίου είναι Αλεξάντερ Λέντκοβ.

Το ντεμπούτο του...

Ο Σίντνεϊ Λόου, head coach των Μέμφις Γκρίζλις, αποφάσισε να ρίξει για πρώτη φορά στο παρκέ τον 20χρονο Φώτση στις 9 Νοεμβρίου 2001 και πιο συγκεκριμένα στο «STAPLES Center» κόντρα στους Λος Άντζελες Λέικερς. Στα 12 λεπτά που αγωνίστηκε σε εκείνο το ματς όπου η ομάδα του γνώρισε βαριά ήττα με 110-86, είχε τελειώσει το ματς με 4 πόντους, έχοντας 2/4 δίποντα, 0/3 τρίποντα, 2 ριμπάουντ και ένα κλέψιμο. Συνολικά μέτρησε 28 παιχνίδια στο ΝΒΑ έχοντας κατά μέσο όρο 3,9 πόντους και 2,2 ριμπάουντ, σουτάροντας με 43% στα δίποντα, 30% στα τρίποντα και 85% στις βολές.

Πρώτη φορά πεντάδα...

Την 22α Φεβρουαρίου 2002 θα την θυμάται για πάντα ο Φώτσης, καθώς ήταν η μία και μοναδική φορά που ξεκίνησε στην βασική πεντάδα των Μέμφις Γκρίζλις. Ο νεαρός -τότε- φόργουορντ είχε την τιμητική του στην παρουσία των «Starting 5» των Μέμφις Γκρίζλις, μαζί με τους Μπρέβιν Νάιτ, Πάου Γκασόλ, Σέιν Μπατιέρ και Λορέντζεν Ράιτ. Μάλιστα το συγκεκριμένο εντός έδρας ματς κόντρα στους Φοίνιξ Σανς ήταν ιδιάζουσας σημασίας καθώς στην αντίπερα όχθη του παρκέ όντας και εκείνος «πενταδάτος» ήταν ο... Ιάκωβος Τσακαλίδης.

Το career high του...

Αν ο Αντώνης Φώτσης θα έχει ένα ματς για πάντα στο μυαλό του, αυτό δεν θα είναι άλλο από την αναμέτρηση στην «The Pyramid» του Μέμφις κόντρα στους Ορλάντο Μάτζικ. Το γιατί είναι εύλογο καθώς έκανε career high στο ΝΒΑ σημειώνοντας 21 πόντους ερχόμενος από τον πάγκο σε 28 λεπτά συμμετοχής, έχοντας 7/11 δίποντα, 1/3 τρίποντα, 4/4 βολές, 7 ριμπάουντ, 1 τάπα, 1 κλέψιμο και 3 λάθη. Αν μη τι άλλο ήταν το πιο «γεμάτο» παιχνίδι του «Batman» στο ΝΒΑ, ο οποίος σε 28 συνολικά παιχνίδια ήταν άλλες δύο φορές «διψήφιος» με αντιπάλους τους Νιου Τζέρσεϊ Νετς (11π., 9ριμπ.) και τους Σιάτλ Σουπερσόνικς (10π., 6ριμπ.)