«Κύριε Αντώνη, θα έρθετε αύριο στο Σαν Αντόνιο;»

Φτάνοντας στο διεθνές αεροδρόμιο "Τζορτζ Μπους" (το 4ο μεγαλύτερο στην Αμερική), μοιραία το μυαλό γυρίζει 7,5 χρόνια πίσω, όταν δειλά-δειλά, ο υπογράφων επιχειρούσε για λογαριασμό του Gazzetta, την πρώτη δημοσιογραφική εξόρμηση στον μαγικό κόσμο του ΝΒΑ.

Ο λόγος; Μα φυσικά ο Έλληνας rookie εκείνη την σεζόν (2013-2014), για τους Μιλγουόκι Μπακς, ο οποίος είχε καθιερωθεί στην βασική πεντάδα των «ελαφιών» και είχε αρχίσει να καταθέτει τα πρώτα δείγματα σχετικά με το τι θα επακολουθούσε. Θυμάμαι σαν τώρα ότι η πτήση είχε φτάσει 3,5 ώρες πριν από την έναρξη του ματς με τους Ρόκετς και με τον χρόνο που μου πήρε να περάσω τον έλεγχο, να πάρω βαλίτσες, να νοικιάσω αυτοκίνητο και να οδηγήσω μέχρι το "Toyota Center", μπήκα στο γήπεδο μία ώρα πριν το τζάμπολ και είδα τον Γιάννη να κάνει σουτάκια και να χαριεντίζεται με τον βετεράνο και βασικό σέντερ της ομάδας τότε, Λάρι Σάντερς.

Μετά το τέλος του αγώνα που έληξε με νίκη των γηπεδούχων (114-104) και με τον 19χρονο Έλληνα άσο να έχει πολύ θετική παρουσία (10π., 4ρ. & 3ασ. με 2/4 τριπ.), του είχα πάρει συνέντευξη και ακολούθως τον είχα παρακαλέσει να μου χαρίσει για ενθύμιο, την φανέλα με την οποία αγωνιστηκε. Ο Αντετοκούνμπο ήταν ακόμη πολύ ντροπαλός, αλλά είχε την επιθυμία να με ικανοποιήσει και με «παρακάλεσε» να μου δώσει εκείνη που θα φορούσε την επόμενη μέρα στο Σαν Αντόνιο. «Θα έρθετε φαντάζομαι κύριε Αντώνη, έτσι;», μου είπε με εμφανή συστολή...

Μέχρι εκείνη την στιγμή, δεν μου είχε περάσει καν από το μυαλό αυτό το σενάριο. Άλλωστε, δεν είχα συναντήσει ακόμη τον ξάδελφό μου που μένει μόνιμα στο Χιούστον και θα φιλοξενούσε (αυτός ήταν και ο λόγος που είχα διαλέξει τον συγκεκριμένο προορισμό), αλλά κυρίως δεν είχα αιτηθεί διαπίστευσης για το ματς με τους Σπερς από το NBA Europe. Παρ' όλα αυτά, απάντησα καταφατικά στον Γιάννη και το ίδιο βράδυ έστειλα τα σχετικά emails.

O δρόμος για το Σαν Αντόνιο (περίπου 2,5 ώρες οδήγηση από τις παρυφές του Χιούστον) ήταν ίσως τα πιο εύκολα και ευχάριστα 300 χιλιόμετρα που έχω κάνει. Μία τεράστια ευθεία σε highway 7 λωρίδων, με ατελείωτα χωράφια δεξιά κι αριστερά και κάθε λογής αυτοκίνητά (από γιγάντια φορτηγά και πολυμορφικά μέχρι πολυτελείς cambrio κούρσες) να με προσπερνούν με ιλιγγιώδη ταχύτητα. Το road trip που βλέπουμε στις ταινίες, σε όλο του μεγαλείο.

Στο άντρο των των «σπιρουνιών», δεν πήρα απλά την ιδρωμένη φανέλα του Αντετοκούνμπο (την έχω ακόμη να κοσμεί το γραφείο μου), αλλά συνάντησα τον Ηλία Ζούρο που παρακολουθούσε τις προπονήσεις του Γκρεγκ Πόποβιτς και μεταξύ άλλων, πήρα συνέντευξη από τον Πάρκερ, τον Γκασόλ και τον Τζινόμπιλι. Περιττό να σας πω ότι στην επιστροφή, ήθελα να φωνάξω από την χαρά μου, αισθανόμενος σαν το παιδάκι που παίρνει το καλύτερο Χριστουγεννιάτικο δώρο.

Όλα αυτά, όμως, έγιναν τον Ιανουάριο του 2014. Τα συνολικά πέντε ματς ΝΒΑ που παρακολούθησα, οι superstars με τους οποίους μίλησα (Χάρντεν, Χάουαρντ, Μπατούμ, Λίλαρντ και Ράντολφ), η συνάντηση με τους Έλληνες διεθνείς των Γκρίζλις (Καλάθης και Κουφός) αλλά και το απρόοπτο με τον Κάζενς (με είδα να τον κοιτάω και μου την είπε κινούμενος με απειλητικές διαθέσεις) με «έψησαν» για τα καλά και με προετοίμασαν για όλα όσα έμελλε να επακολουθήσουν τα επόμενα χρόνια. Λόγω του Γιάννη, που από την 2η κιόλας χρονιά του στην Αμερική, μπήκε σε τροχιά εκτόξευσης και παράλληλα πολλαπλασίασε το ενδιαφέρον γύρω από την συνεχώς αυξανόμενη πρόοδό του.

Κάπως έτσι, λοιπόν, η ιστορία επαναλαμβάνεται και σχεδόν οκτώ χρόνια αργότερα, η τότε αναπτυσσόμενη αθλητικη ιστοσελίδα που διαβάζετε έχει πλέον την πολυτέλεια να υποστηρίζει το λεγόμενο Gazzetta NBA Tour, που αποτελεί ένα ξεχωριστό οδοιπορικό σε πέντε Πολιτείες για να καλύψει έξι παιχνίδια και συνολικά 9 ομάδες.

Το Χιούστον, στο οποίο ξαναήρθαμε και δύο χρόνια αργότερα ελέω και του Κώστα Παπανικολάου (2014-2015) και αποτελεί την έδρα της NASA, την πρωτεύουσα της αμερικανικής πετρελαιοβιομηχανίας ενώ διαθέτει απ΄τις κορυφαίες ιατρικές υπηρεσίες στον κόσμο, είναι μία πόλη με ξεκάθαρα επαγγελματικό προσανατολισμό και ταυτόχρονα έχει τον μεγαλύτερο πληθυσμό στο Τέξας (6 εκατομμύρια). Στο κέντρο του βρίσκεται ένα από τα μεγαλύτερα εμπορικά κέντρα της Αμερικής (Galleria), στο οποίο «σκότωνε» τον ελεύθερο χρόνο του ο Βασίλης Σπανούλης την σεζόν που φόρεσε την φανέλα των Ρόκετς (2006-2007) και πρέπει οπωσδήποτε να το προλάβω ανοιχτό.

Για το Σαν Αντόνιο, θα έχουμε χρόνο να τα πούμε τις επόμενες ώρες, αφού προλάβουμε να κάνουμε μία βόλτα και στο περίφημο River Walk...

Το Gazzetta βρίσκεται στις ΗΠΑ για τους αγώνες του ΝΒΑ με την ευγενική χορηγία της Novibet.