Κόμπι Μπράιαντ: Τα χρόνια του Black Mamba στην Ιταλία

Στις αρχές των 80s, όταν στο ΝΒΑ συμμετείχαν 22 ομάδες δίχως αναπτυξιακή λίγκα, οι επιλογές των Αμερικανών στην Ευρώπη ήταν η Ιταλία και η Ισπανία... Όσον αφορά τον Τζο Μπράιαντ, ο πατέρας του Κόμπι δεν είχε ιδιαίτερα καλή φήμη. Λέγεται, μάλιστα πως ήταν απείθαρχος, ατομιστής και κακός αμυντικός. Για τους Ιταλούς, λοιπόν ήταν έκπληξη ότι ένας 29χρονος NBAer με προϋπηρεσία στους Σίξερς, τους Κλίπερς και τους Ρόκετς υπέγραψε το 1983 στη Ριέτι, μια ομάδα που συμμετείχε στη δεύτερη κατηγορία της χώρας. «Είχε κουραστεί να ταξιδεύει, ήθελε μια πιο ήσυχη ζωή» διαβεβαιώνει ο Λουίτζι Ρίτσι, Ιταλός δημοσιογράφος, team manager και εκπρόσωπος παικτών. «Του άρεσε ο ευρωπαϊκός τρόπος ζωής» τόνισε από την πλευρά του ο Κλαούντιο Κρίπα, πρώην συμπαίκτης του Τζο «Jellybean» Μπράιαντ στην Πιστόια και μετέπειτα σκάουτ των Σπερς στην Ευρώπη.

Σε παλαιότερη συνέντευξή του στο περιοδικό Gigantes del Basket, αποκάλυψε το χρονικό της μεταγραφής: «Εκείνη την εποχή η Ριέτι είχε έναν αξιοσέβαστο πρόεδρο, τον κο. Ντι Φάζι που διατηρούσε εξαιρετικές σχέσεις με έναν μάνατζερ παικτών με καλές επαφές στις ΗΠΑ, τον Ρίτσαρντ Περκουντάνι. Ήταν ο άνθρωπος που έφερε στη Ριέτι τον Ουίλι Σότζουρνερ (1976-82) και συνέχισε με τον Τζο Μπράιαντ. Ο Ντι Φάζι τον είδε σε ένα καλοκαιρινό τουρνουά στο Τρόντο και υπέδειξε στον κόουτς της Ριέτι να τον υπογράψει αμέσως»!

Ο Τζο Μπράιαντ αποδέχτηκε δίχως ιδιαίτερο δισταγμό την πρόταση και εγκαταστάθηκε στην Ιταία μαζί με την οικογένεια του. Ήταν παντρεμένος με την Πάμελα Κοξ, γνωστό μοντέλο στις ΗΠΑ και αδελφή ενός πρώην NBAer, του Τζον «Chubby» Κοξ, έχοντας δυο μεγαλύτερες κόρες, τη Σάγια και την Τσάρια και ένα εξάχρονο αγοράκι με περίεργο όνομα... Λάτρεις του γιαπωνέζικου φαγητού, οι γονείς του Κόμπι εντυπωσιάστηκαν με το νόστιμο βοδινό κρέας της ιαπωνικής πόλης Kobe (σ.σ. η έκτη μεγαλύτερη πόλη στην Ιαπωνία στα βόρεια της Οσάκα) κι έδωσαν το όνομα της στον γιο τους, ο οποίος γεννήθηκε στη Φιλαντέλφια το 1978.

• Διαβάστε εδώ το μεγάλο αφιέρωμα του Gazzetta για τον τεράστιο Κόμπι που έφυγε από τη ζωή σαν σήμερα πριν 2 χρόνια

Ο Κόμπι ήταν έξι ετών όταν ακολούθησε τον πατέρα του στην Ιταλία και ο Λουίτζι Ρίτσι θυμάται πως «δεν ήταν ιδιαίτερα κοινωνικό παιδί. Για την ακρίβεια, είχε μεγάλη εσωστρέφεια. Πάντοτε όμως είχε μια μπάλα του μπάσκετ στα χέρια. Ο πατέρας του είχε τοποθετήσει μια μπασκέτα στον κήπο του σπιτιού που νοίκιαζαν στο Ριέτι, οι ιδιοκτήτες φοβόντουσαν ότι θα έσπαγε τα τζάμια ωστόσο κάτι τέτοιο ουδέποτε συνέβη»!

Ο πατέρας του Κόμπι έκανε δυο εξαιρετικές χρονιές στη Ριέτι. «Έμπαινε στα αποδυτήρια κι έλεγε "Απόψε θα σκοράρω 30 πόντους, σήμερα θα βάλω 40...". Πέτυχε 30 πόντους σε περισσότερους από 40 αγώνες! Σε ένα παιχνίδι μάλιστα σταμάτησε στους 63! Τη σεζόν 1985-86 ήταν ο κορυφαίος σκόρερ της λίγκας με 37.6 πόντους μ.ό.! Στο ιταλικό All Star Game του 1985 που διεξήχθη στο PalaEur της Ρώμης ψηφίστηκε MVP για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά... Στο ημίχρονο εκείνου του παιχνιδιού ο 7χρονος Κόμπι πήρε την μπάλα κι άρχισε να σκοράρει από όλες τις θέσεις, κερδίζοντας το χειροκρότημα 7.000 θεατών»!

Εκείνο το καλοκαίρι η Ριέτι αντιμετώπιζε τεράστια οικονομικά προβλήματα και πούλησε τον Τζο Μπράιαντ στη Ρέτζιο Καλάμπρια, που επίσης συμμετείχε στην αντίστοιχη Α2. Η οικογένεια μετακόμισε στη νότια Ιταλία όπου ο Τζο ουδέποτε προσαρμόστηκε. Ακολούθησε η μεταγραφή του στην Πιστόια, το 1987. Η οικογένεια Μπράιαντ εγκαταστάθηκε στο Τσιρέλιο, μια μικρή πόλη 700 κατοίκων που βρισκόταν μόλις 15' μακριά από το γήπεδο PalaFermi. Το καλοκαίρι, λοιπόν που ο Κόμπι συνέχιζε την αποθεραπεία του έπειτα από τη ρήξη του αχίλλειου τένοντα, βρέθηκε στην Ιταλία για ολιγοήμερες διακοπές. Πριν αναχωρήσει για την Φλορεντία, ξύπνησε στις 5 το πρωί και πήγε οδικώς στο Τσιρέλιο όπου επισκέφτηκε το σπίτι που μεγάλωσε, την πιτσαρία «La Via dell'Orto» όπου συνήθιζε να τρώει μαζί με την οικογένεια του και το ανοιχτό γήπεδο όπου περνούσε ατελείωτες ώρες!

Όπως συνέβη στη Ριέτι και τη Ρέτζιο Καλάμπρια, ο Τζο Μπράιαντ ήταν συνέχεια μαζί με τον Κόμπι. «Ο μικρός ερχόταν σε όλες τις προπονήσεις. Όποτε κάναμε διάλειμμα, έπαιρνε την μπάλα και άρχισε να σουτάρει... Αυτό το αγόρι κουβαλούσε το μπάσκετ στο αίμα του... Τον άφηναν, μάλιστα να παίζει λίγα λεπτά με τους μεγάλους. Την πρώτη φορά που έπιασε την μπάλα απέναντι στους συμπαίκτες του πατέρα του, σκόραρε για τρεις! Ήταν μόνο 12 χρονών...».

Ο Κόμπι Μπράιαντ γοητεύτηκε από το ιταλικό ποδόσφαιρο. Τον Μαραντόνα, τον Ματέους, τον Μπάτζιο και τους άλλους σούπερ σταρ που αγωνίζονταν στην Ιταλία εκείνη την περίοδο. Ο ίδιος, πάντως ήταν φαν της Μίλαν των Ολλανδών: Ράικαρτ, Γκούλιτ και Φαν Μπάστεν. Συνήθως έπαιζε τερματοφύλακας, αφού εκμεταλλευόταν τα μεγάλα άκρα του... «Ήταν επίσης καλός στην επίθεση» θυμάται ο Κρις Ουάρντ, ο καλύτερος φίλος του Κόμπι στην Ιταλία. Ξεκαθαρίζει όμως ότι ο Black Mamba είχε στο μυαλό του μόνο το μπάσκετ: «Ήταν ένα πολύ ευγενικό παιδί.... Δεν ερχόταν στα γενέθλια των φίλων του αφού έπρεπε να πάει για προπόνηση. Περνούσαμε τα απογεύματα παίζοντας μπάσκετ ή βλέποντας video του Τζόρνταν, το είδωλο του. Επίσης ανταλλάζαμε παπούτσια, έκανε συλλογή».

Το ΝΒΑ είχε σφηνωθεί στο μυαλό του Κόμπι από τα χρόνια του στην Ιταλία. Ο συμπαίκτης του στις μικρές ομάδες της Παλακανέστρο Ρετζιάνα, Νικόλα Πράντι ανέφερε χαρακτηριστικά: «Κάποια στιγμή χτύπησε το γόνατο του και φοβήθηκε πως αυτό θα τον εμποδίσει από το να παίξει στο ΝΒΑ! Γέλασε, όμως είχε δίκιο... Στα 12 του ήταν σίγουρος ότι κάποια στιγμή θα παίξει στο ΝΒΑ». Η ώρα του αποχωρισμού ήλθε το 1991 όταν ο Τζο Μπράιαντ άρχισε να εμφανίζει κάποια προβλήματα όρασης και η Ρέτζιο Εμίλια αποφάσισε να μην τον ανανεώσει... Ο Τζο είχε ένα ανεπιτυχές πέρασμα από τη γαλλική Mulhouse όμως πολύ σύντομα αποφάσισε να αποσυρθεί από την ενεργό δράση...

Η οικογένεια Μπράιντ επέστρεψε στις ΗΠΑ και ο Κόμπι απέκτησε ισχυρούς δεσμούς με την Ιταλία όπου ονειρεύονταν να τον δουν έπειτα από το τέλος της καριέρας του στο ΝΒΑ. «Τι είναι αυτό που μου έμεινε από την Ιταλία; Το πάθος! Το πάθος για το άθλημα, για την οικογένεια, για τη φιλία... Η Ιταλία θα έχει για πάντα θέση στην καρδιά μου...».