Σαμ Σμιθ: Θυσίασε τη ζωή του για την πιθανότητα μιας σύνταξης από το NBA

• Μετά το μπάσκετ
• Το δάνειο των 250 δολαρίων
• Η τελευταία φωτογραφία

Ο Σαμ Σμιθ δεν έζησε τη ζωή που ήθελε. Απαίτησε ο θάνατός του να γίνει παράδειγμα. Προς αποφυγή. Προτού ξεκινήσουμε, οι συστάσεις μοιάζουν να είναι απαραίτητες.

Ο Σμιθ αποτέλεσε μέλος των Γιούτα Σταρς στη λίγκα της ΑΒΑ (η οποία είχε παίκτες όπως ο Τζορτζ Γκέρβιν, ο Τζούλιους Έρβινγκ, ο Τζορτζ ΜακΓκίνις, ο Άρτις Γκίλμορ και ο Ρικ Μπάρι), κάτι σαν τον προάγγελο του ΝΒΑ. Οι δύο λίγκες ενώθηκαν το 1976 για να σχηματίσουν αυτό που γνωρίζουμε ως το ΝΒΑ.

Μαζί με τους Σταρς κέρδισε το πρωτάθλημα.

Μετά το μπάσκετ

Τα χρόνια πέρασαν και ο Σμιθ δεν βρήκε το δρόμο για το ΝΒΑ. Η απόσυρσή του ήταν μονόδρομος. Όπως και η εύρεση εργασίας. Έγινε υπεύθυνος ασφαλείας σε ένα εργοστάσιο της Ford στην Ιντιάπολις. Όσο κυλούσαν τα χρόνια, η κατάστασή του ήταν ολοένα και πιο δύσκολη.

Η επέτειος για τα 50 χρόνια από τη συμπλήρωση του πρωταθλήματος στην κατηγορία NCAA II από το Kentucky Wesleyan, τον βρήκε άφραγκο. Ανίκανο να ταξιδέψει για να δει τους παλιούς συμμαθητές του.

Ο Σμιθ δεν ήταν ο μοναδικός πρώην παίκτης του ΑΒΑ (American Basketball Association) που είχε ανάλογα προβλήματα. Αυτό μαρτυράει η ίδρυση του ιδρύματος Dropping Dimes, το οποίο βοηθάει βετεράνους του ΑΒΑ και τις οικογένειές του.

Ο Σμιθ ντράπηκε όταν ζήτησε ένα δάνειο 250 δολαρίων για να μπορέσει να ταξιδέψει. Ο ιδρυτής του Dropping Dimes, Σκοτ Τάρτερ του έδωσε το ποσό.

Το δάνειο των 250 δολαρίων

Δίχως να ζητήσει ανταπόδοση. Ένα δώρο, του είπε.

Μόνο που ο Σμιθ δεν ήθελε να ζητήσει μόνο αυτό. Ζήτησε και τη σύνταξή του, μετά από 5 χρόνια στο ΑΒΑ. Μέχρι σήμερα δεν υπάρχει καμία πρόβλεψη για τους παίκτες που δεν έχουν αγωνιστεί στο ΝΒΑ, παρά μόνο στο ΑΒΑ.

Η Ένωση Παικτών της Λίγκας έχει κάνει τεράστια βήματα προόδου, φροντίζοντας κάθε δικό τους μέλος, το οποίο δεν κατάφερε για διάφορους λόγους να αγωνιστεί για πολλά χρόνια, να λαμβάνει ένα βοήθημα και να έχει ιατρική περίθαλψη.

Η ζωή του Σμιθ δεν έγινε ευκολότερη. Όταν δέχτηκε τα τραγικά νέα του θανάτου της κόρης του και την ανάληψη της κηδεμονίας του 5χρονου εγγονού του, ο οποίος πάσχει από αυτισμό, ο παλαίμαχος δεν είχε χρήματα ούτε για την κηδεία!

Το Dropping Dimes ήταν και πάλι εκεί. Αλλά ο Σμιθ περίμενε και κάτι άλλο. Μάταια.

Η τελευταία φωτογραφία

Ο Σμιθ αρρώστησε. «Έφυγε» από τη ζωή στις 18 Μαίου, στην ηλικία των 79. Μα πριν αναχωρήσει για το ύστατο ταξίδι, θέλησε να αφήσει κάτι ξωπίσω του.

Μια φωτογραφία του από το κρεβάτι της κλινικής. Με μία μπάλα που ανέγραφε ΑΒΑ. Για να καταδείξει την κατάστασή του. Και πως αυτή θα μπορούσε να διαμορφωθεί, αν υπήρχε η πρόβλεψη μιας σύνταξης.

Αυτή τη στιγμή υπάρχουν 138 παίκτες από το ΑΒΑ, οι οποίο αναζητούν τη δικαίωσή τους. Και περιμένουν. Με τις συζητήσεις ανάμεσα στο Dropping Dimes Foundation και το ΝΒΑ να έχουν ξεκινήσει από το 2021. Και να συνεχίζονται...