Οι Μπακς έπρεπε να αντιδράσουν καλύτερα, ακόμη και χωρίς τον Γιάννη

• Μιλγουόκι – Μαϊάμι 0-1 (2-2 στην κανονική περίοδο)
• Βοστόνη – Ατλάντα 1-0 (3-0 στην κανονική περίοδο)
• Φιλαντέλφια – Μπρούκλιν 1-0 (4-0 στην κανονική περίοδο)
• Κλίβελαντ – Νέα Υόρκη 0-1 (1-2 στην κανονική περίοδο)
• Ντένβερ – Μινεσότα 1-0 (2-2 στην κανονική περίοδο)
• Μέμφις – Λέικερς 0-1 (1-2 στην κανονική περίοδο)
• Σακραμέντο – Γκόλντεν Στέιτ 1-0 (1-3 στην κανονική περίοδο)
• Φίνιξ – Κλίπερς 0-1 (2-2 στην κανονική περίοδο)

Να, λοιπόν, που φτάσαμε στην ετήσια αγαπημένη περίοδο του show time στον «μαγικό κόσμο» του ΝΒΑ και μαζί με το αρνί, το τσουρέκι και τα αυγά του Πάσχα, πλέον καλούμαστε να συνδυάσουμε και το σχεδόν καθημερινό ξενύχτι. Ο λόγος για όλους εμάς τους απανταχού λάτρεις του «άλλου πλανήτη» του αθλήματος, που συντονιζόμαστε στις επί το πλείστον μεταμοσονύχτιες ζωντανές μεταδόσεις του 1ου γύρου των playoffs και κάθε μεσημεροαπόγευμα σερνόμαστε από την έλλειψη ύπνου!

Δεν ξέρω πως το βλέπετε εσείς, αλλά με τόσο ανταγωνιστικές σειρές αγώνων (κυρίως στην δυτική περιφέρεια) και τόσο απρόβλεπτες και συναρπαστικές αναμετρήσεις, όσο αυτές που είδαμε στο πρώτο διήμερο της εφετινής post season, νομίζω ότι αξίζει τον κόπο να χαραμίσουμε λίγο από τον ύπνο μας.

Ας μπούμε, όμως, γρήγορα στο ψητό και ας προσεγγίσουμε την κάθε σειρά ξεχωριστά, αναλύοντας εν συντομία τι είδαμε και τι πρόκειται να δούμε.

Μιλγουόκι – Μαϊάμι 0-1 (2-2 στην κανονική περίοδο)

Έστω κι αν οι Χιτ, παραδοσιακά, προκαλούν σοβαρούς «πονοκεφάλους» στους Μπακς (με εξαίρεση το «σκούπισμα» των «ελαφιών» στον 1ο γύρο, πριν από δύο καλοκαίρια, όταν κατέκτησαν το 2ο τους πρωτάθλημα), πιστεύω ότι ελάχιστοι ήταν (και ίσως παραμένουν) εκείνοι που «έβλεπαν» την εξέλιξη που είχε το Game 1 (117-130). Ωστόσο, τα όσα συνέβησαν στο παρκέ του “Fiserv Forum” και ανεξάρτητα με τον τραυματισμό του Γιάννη (αλήθεια υπήρξαν πολλοί που φοβήθηκαν το ενδεχόμενο απουσίας του από το Game 2;), ο οποίος σίγουρα «εκτόξευσε» την αυτοπεποίθηση των φιλοξενουμένων και βάρυνε τα πόδια των γηπεδούχων, εκτιμώ ότι προβλημάτισαν τον ουδέτερο παρατηρητή. Όχι τόσο αναφορικά με το ποια ομάδα είναι καλύτερη, αλλά κυρίως με το πόσο μεγάλη είναι, αυτή την στιγμή, η διαφορά ανάμεσα σε εκείνη που έχει το καλύτερο ρεκόρ της κανονικής περιόδου (58-24) και θεωρείται εκ των φαβορί για τον τίτλο και σε εκείνη που μπήκε στα playoffs από το τελευταίο νοκ-άουτ παιχνίδι των play-in.

Τι είδαμε: To Μιλγουόκι να επιβεβαιώνει τον κανόνα ότι δεν του ταιριάζει ο συγκεκριμένος αντίπαλος, που στηρίζεται σε δυνατά και αθλητικά παιδιά που βγάζουν πολλή ενέργεια και παίζουν σκληρά (Μπάτλερ, Αντεμπάγιο, Μάρτιν και Βίνσεντ), αλλά και σε ένα rotation, του οποίου 8 εκ των 9 παικτών σουτάρουν με ευχέρεια από μακριά (60% με 15/25 τριπ.). Οι παίκτες του Έρικ Σπόλστρα ήταν πολύ «διαβασμένοι» στο να κλείσουν τους διαδρόμους στον Γιάννη (στα 11’ που έμεινε στο παρκέ) και να έχουν καλές επιστροφές για να μην του επιτρέψουν να βρει ρυθμό στο αγαπημένο του transition, με αποτέλεσμα όταν αποχώρησε (στα τέλη της 1ης περιόδου), να έχουν «χτίσει» μία διαφορά ασφαλείας (κοντά στους 15 πόντους). Το άσχημο για τους Μπακς, ήταν ότι δέχτηκαν μίνιμουμ 130 πόντους για 5η φορά στα τελευταία 9 εντός έδρας παιχνίδια! Καθώς επίσης και το γεγονός ότι παρά την σπουδαία επιθετική απόδοση των Μίντλετον (32π., 9ρ. & 4ασ.) και Πόρτις (21π. & 8ρ.) και την πληθωρική εμφάνιση του Χόλιντεϊ (16π., 7ρ. & 16ασ.), έχαναν από το πρώτο έως και το τελευταίο λεπτό και δεν υπήρξε ούτε ένα ολιγόλεπτο διάστημα που να γυάλιζε το μάτι τους στην άμυνα και να έκρυψαν από τους Χιτ τον δρόμο προς το καλάθι τους. Ειδικότερα στο 2ο μέρος, πλησίασαν μόνο στο -3 (75-78) λίγο πριν το τέλος της 3ης περιόδου και στην 4η, η διαφορά κυμάνθηκε από τους 8 έως τους 15 πόντους. Συνολικά, δηλαδή, παρουσίασαν μία εικόνα που δεν συνάδει με μία ομάδα που έχει μάθει να είναι αποτελεσματική χωρίς τον superstar της (Αντετοκούνμπο), χωρίς plan b, αλλά και χωρίς τις συνήθειες που την οδήγησαν στην κορυφή του ΝΒΑ.

Τι προβλέπουμε: Ότι ο Γιάννης θα επανέλθει και εύκολα ή δύσκολα θα ρυθμίσει την κατάσταση. Τα «ελάφια» θα «τσακίζουν κόκκαλα» στην άμυνα στο Game 2, θα ισοφαρίσουν την παρτίδα και εκτός συγκλονιστικού απροόπτου, θα ανακτήσουν το πλεονέκτημα έδρας στην Φλόριντα. Ο τραυματισμός του Χίροου (μ.ο. 20,1π., 5,4ρ. & 4,2ασ. με 43,9% τριπ.), που έσπασε το χέρι του και θα τον αφήσει νοκ-άουτ για το υπόλοιπο των playoffs, είναι τεράστια απώλεια για το Μαϊάμι και δεν θεωρώ ότι μπορεί να καλυφθεί από τον 37χρονο Λάουρι σε μία σειρά που μπορεί να φτάσει στα 6 (4-2) ή τα 7 ματς (4-3).

Βοστόνη – Ατλάντα 1-0 (3-0 στην κανονική περίοδο)

Ίσως η πιο προβλέψιμη σειρά της ανατολικής περιφέρειας. Οι Σέλτικς μπήκαν στα playoffs με κεκτημένη ταχύτητα από την εξαιρετική αμυντική απόδοση που είχαν στο τελευταίο δεκαήμερο της regular season (μ.ο. 104,1π.) κι έφτασαν τις 6 διαδοχικές νίκες επί των Χοκς.

Τι είδαμε: Τον Τζο Μαζούλα να κλείνει το rotation, να βλέπει τους παίκτες του να παρουσιάζουν αξιοσημείωτη διάρκεια στην άμυνα και το τρίο Τέιτουμ-Μπράουν-Γουάιτ να τελειώνει με 78 πόντους, 28 ριμπάουντ και 12 ασίστ, με τον Ρόμπερτ Γουίλιαμς (τον 3ο) να βγάζει τρομερή ενέργεια στα μετόπισθεν και να είναι αλάνθαστος μπροστά (12π. & 8ρ. με 6/6 σουτ). Η διαφορά έφτασε ακόμη και το +32 και το ότι οι Χοκς κατάφεραν να πλησιάσουν τους 100 πόντους και να φύγουν με τιμητική ήττα (112-99), οφείλεται κατά κύριο λόγο στην χαλάρωση της 4ης περιόδου. Η διαφαινόμενη παραχώρηση του Τρέι Γιανγκ, σε συνδυασμό με την πρόσφατη έλευση του Κουίν Σνάιντερ, δεν έχει αφήσει πολλή ενέργεια για αντίδραση στα «γεράκια», που μάλλον περιμένουν το καλοκαίρι για να αναδιαμορφώσουν το ρόστερ τους.

Τι προβλέπουμε: Άνετη πρόκριση της Βοστώνης (4-0 ή 4-1) και ιδανική προθέρμανση-προετοιμασία για το «αίμα κι άμμος» που θα ακολουθήσει στην μάχη με την Φιλαντέλφια.

Φιλαντέλφια – Μπρούκλιν 1-0 (4-0 στην κανονική περίοδο)

Η αποχώρηση του διδύμου Ντουράντ-Ίρβινγκ από το Μπρούκλιν και η απουσία του Μπεν Σιμονς από το ρόστερ των Νετς στα playoffs, έχει αφαιρέσει κάθε είδους σασπενς στην αναμέτρηση. Ούτως ή άλλως τον νικητή της σειράς, λίγο ή πολύ τον ξέραμε.

Τι είδαμε: Τους Σίξερς να φτάνουν άνετα στο 1-0 (121-101), παίζοντας στο ρελαντί και φτάνοντας στις 5 διαδοχικές νίκες επί των αντιπάλων τους. Εν αναμονή της ανάδειξης του Εμπίντ σε πολυτιμότερο παίκτης της κανονικής περιόδου (MVP), το εντυπωσιακό double double του Χάρντεν (23π. & 13ρ.) άφησε υποσχέσεις για μακρύ ταξίδι της post season. Οι Νετς έχουν όλο το μέλλον μπροστά τους και για την ακρίβεια τέσσερις πολύ υπολογίσιμους παίκτες (Μπρίτζες, Τζόνσον, Κλάξτον και Ντίνγουιντι) για να στηρίξουν την προσπάθεια της επόμενης τριετίας.

Τι προβλέπουμε: Πρόκριση των Σίξερς στα 5 ή τα 6 ματς και αυτό γιατί το Μπρούκλιν θα κυνηγήσει να κλείσει την σεζόν, περνώντας μηνύματα για την επόμενη.

Κλίβελαντ – Νέα Υόρκη 0-1 (1-2 στην κανονική περίοδο)

Ευθύς εξαρχής, έμοιαζε το πιο ανοιχτό σε πρόβλεψη ζευγάρι του 1ου γύρου στα εφετινά playoffs και αυτό επιβεβαιώθηκε με “break” στο πρώτο ματς.

Τι είδαμε: Τους Νικς να αποδεικνύουν όταν παίζουν άμυνα, μπορούν να νικήσουν οποιαδήποτε ομάδα σε οποιαδήποτε έδρα (έχουν 11/11 όταν κρατούν τον αντίπαλό τους κάτω από τους 100 πόντους), με τον Τζέισον Χαρτ να τους αναβαθμίζει σε πολλούς τομείς και το δίδυμο Ραντλ και Μπράνσον να έχει βρει αξιοθαύμαστη επιθετική ισορροπία. Τον Ντόνοβαν Μίτσελ να επιδίδεται σε ένα ακόμη one man show (38π., 5ρ., 8ασ. & 3κλ.), καθιστώντας την ομάδα του μονοδιάστατη επιθετικά.

Τι προβλέπουμε: Αν ο Μπίκερσταφ δεν καταφέρει να χαλιναγωγήσει τον τρόπο παιχνιδιού του “Spider”, ώστε να πάρει περισσότερα πράγματα από τους Γκάρλαντ, και Μόμπλεϊ, τότε πολύ φοβάμαι ότι οι Καβαλίερς θα βρεθούν προ εκπλήξεως. Αυτή τη στιγμή, οι Νικς δείχνουν πολύ πιο «σφριγηλή» και αποφασισμένη ομάδα και έχουν περισσότερες λύσεις, γι’ αυτό και τους δίνω προβάδισμα για την πρόκριση με 4-3 στις νίκες.

Ντένβερ – Μινεσότα 1-0 (2-2 στην κανονική περίοδο)

Πρόκειται για ένα ζευγάρι που μοιράστηκε τις νίκες στα τέσσερα παιχνίδια της regular season και μάλιστα οι πρωτοπόροι στην δυτική περιφέρεια Νάγκετς (ρεκόρ 53-29) ηττήθηκαν κατά κράτος και στα δύο ματς που έδωσαν στη Μινεάπολις και «τρόμαξαν» να λυγίσουν τους Τίμπεργουλβς (χωρίς τον Καρλ Άντονι Τάουνς) στο πρώτο εντός έδρας. Αν στην παραπάνω παράμετρο προσθέσουμε την εβδομάδα ξεκούρασης των «σβόλων» και τον συνεχή ρυθμό της Μινεσότα που έδωσε δύο νοκ-άουτ ματς για να μπει στα playoffs, τότε δεν σας κρύβω ότι περίμενα ένα «κλειστό» Game 1.

Τι είδαμε: Τους Νάγκετς να κάνουν το 1-0 «σβηστοί» και χωρίς να φορτσάρει ο Γιόκιτς (13π., 14ρ. & 6ασ.) που αποβλήθηκε με 6 φάουλ, να παίρνουν ψυχολογικό προβάδισμα. Με μέτριο – για τα δεδομένα του – τον Έντουαρντς (18π. & 5ας. με 6/15 σουτ), η ομάδα του Κρις Φιντς δεν θα μπορούσε να απειλήσει τους γηπεδούχους και το γεγονός ότι δεν ξεπέρασε τους 80 πόντους, δείχνει ότι στην 4η περίοδο, προτίμησε να «εγκαταλείψει» και να κρατήσει δυνάμεις για το Game 2.

Τι προβλέπουμε: Η σοβαρότητα του Ντένβερ, σε συνδυασμό με τα σημαντικά κενά που άφησαν οι απουσίες του ΜακΝτάνιελς (defensive specialist) και του Ναζ Ριντ (back-up center), δεν πιστεύω ότι θα επιτρέψει στους «λύκους» να απειλήσουν σοβαρά τους Νάγκετς. Προβλέπω πρόκριση για την ομάδα του Μαλόουν με πιθανότερο αποτέλεσμα το 4-2 στις νίκες.

Μέμφις – Λέικερς 0-1 (1-2 στην κανονική περίοδο)

Αν η γιαγιά μου καβαλούσε μηχανή (δηλαδή αν δεν έλλειπαν ο Στίβεν Άνταμς με τον Μπράντον Κλαρκ από την ρακέτα και δεν τραυματιζόταν ο Μοράντ), τότε θα έβαζε υποψηφιότητα για βραβείο Γκίνες! Κοινώς, μία σειρά που προβλεπόταν άκρως ανταγωνιστική, με το «καλησπέρα» φαίνεται ότι θα κριθεί πρόωρα, πιθανότατα και με δεύτερο “break”.

Τι είδαμε: Τους Λέικερς να έχουν πολυάριθμες λύσεις, να είναι πολύ ανεβασμένοι και να μην εξαρτώνται αποκλειστικά από το δίδυμο ΛεΜπρόν-Ντέιβις. Έστω κι αν οι δύο αστέρες των «λιμνανθρώπων» τελείωσαν το Game 1 (128-112) με συνολικά 43 πόντους, 23 ριμπάουντ, 8 ασίστ και 10 κοψίματα (!), η διαφορά έγινε από τον εκπληκτικό Όστιν Ριβς (23π. & 4ας. με 8/13 σουτ) στο πρώτο παιχνίδι playoffs της καριέρας του και τον αναγεννημένο (στο L.A.), Ρούι Χατσιμούρα (29π. & 6ρ. με 5/6 τριπ.). Η ομάδα του Ντάρβιν Χαμ έχει βρεί εξαιρετικό ρυθμό, παίζει την καλύτερη άμυνα της σεζόν (οι προσθαφαιρέσεις του Φεβρουαρίου ψήλωσαν το ταβάνι της), την ίδια ώρα που ο τραυματισμός του Μοράντ στο δεξί χέρι, φαίνεται να ψαλιδίζει τις ελπίδες των Γκρίζλις, που ήταν αδύνατον να κερδίσουν με μοναδικό «κούκο» τον Τζάρεν Τζάκσον τζούνιορ (31π., 5ρ. & 4ασ.).

Τι προβλέπουμε: Αν ο Μοράντ δεν παίξει στο Game 2 (το πιο πιθανό σενάριο), τότε νομίζω ότι η σειρά θα τελειώσει πρόωρα και χωρίς αποκλείω την πιθανότητα του sweep (0-4). Ακόμη και αν ο ηγέτης των Γκρίζλις ήταν υγιής, το δείγμα του Game 1 καθιστά τους Λέικερς ξεκάθαρο φαβορί αλλά και μία ομάδα που μοιάζει ικανή να φτάσει μέχρι και τους τελικούς.

Σακραμέντο – Γκόλντεν Στέιτ 1-0 (1-3 στην κανονική περίοδο)

Ίσως είναι η σειρά στην οποία θα δούμε το πιο επιθετικό μπάσκετ και τα μεγαλύτερα σκορ. Η βελτίωση των Κινγκς είναι μνημειώδης (επέστρεψαν στα playoffs μετά από 17 χρόνια και μάλιστα με πλεονέκτημα έδρας) και η συνεισφορά του Μάικ Μπράουν στην εξαιρετική τους πορεία είναι τεράστια (αναμένεται να πάρει το βραβείο του coach της χρονιάς). Το «μέταλλο» και το “know how” των «πολεμιστών», όμως, αυτομάτως υπερκαλύπτει την όποια διαφορά εδραίωσαν οι «βασιλιάδες» στην κανονική περίοδο.

Τι είδαμε: Έναν εξαιρετικό ΝτιΆαρον Φοξ (38π., 5ας. & 3κλ.) και έναν σεληνιασμένο Μαλίκ Μονκ (32π.) να κλέβουν την παράσταση από τους “Splash Brothers”(Κάρι και Τόμπσον σταμάτησαν στους 51π.) και να στέλνουν μήνυμα... πολέμου στους πρωταθλητές! Οι «βασιλιάδες» μετρούν 16 νίκες σε 25 αγώνες που ο ηγέτης τους σκοράρει μίνιμουμ 30 πόντους και δείχνουν ότι έχουν μεγάλη «όρεξη» για να συνεχίσουν και στην post season, την εφετινή τους υπέρβαση. Παρά την ήττα στους 126 πόντους, ο Στιβ Κερ είδε τον Ουίγκινς (17π., 3ρ. & 4κοψ.) να επιστρέφει μετά από 2 μήνες και να δείχνει σαν να μην έλλειψε ποτέ.

Τι προβλέπουμε: Ότι οι Γουόριορς θα βρουν τον τρόπο να επιβάλλουν την κυριαρχία τους, γιατί τα ατού τους βρίσκονται σε καλή κατάσταση και η ομάδα έχει πάρα πολλές παραστάσεις και μεγάλη πνευματική ωριμότητα. Αν καταφέρουν να ενσωματώσουν τον Γουίγκινς χωρίς να «χαλάσουν» την «χημεία» που βρήκαν οι Dubs με τον ΝτιΒιτσέντζο και τον Κουμίνγκα σε αυξημένους ρόλους, τότε πιστεύω ότι δεν θα έχουν πρόβλημα και θα περάσουν στον 2ο γύρο με πιθανότερο σκορ το 4-2 στις νίκες.

Φίνιξ – Κλίπερς 0-1 (2-2 στην κανονική περίοδο)

Κατά την προσωπική μου άποψη, πρόκειται για το πιο αμφίρροπο ζευγάρι στον 1ο γύρο των εφετινών playoffs. Στην θεωρία, η ανακοίνωση του οργανισμού της «πόλης των αγγέλων» που έθεσε τον Πολ Τζορτζ οριστικά νοκ-άουτ για τις επόμενες δύο εβδομάδες (επομένως για όλους τους αγώνες της σειράς), κατέστησε αυτομάτως τους «ήλιους» ως φαβορί, ωστόσο, στο εναρκτήριο παιχνίδι φάνηκε ότι η σειρά θα έχει αρκετές ανατροπές και θα κριθεί πιθανότατα στο 7ο παιχνίδι που θα γίνει στην Αριζόνα.

Τι είδαμε: Έναν διαστημικό Καουάϊ Λέοναρντ (38π., 5ρ. & 5ασ.) να επιστρέφει δριμύτερος μετά από έναν χρόνο απουσίας από την post season, να παίζει 42 λεπτά χωρίς ίχνος ενόχλησης και συνεχίζει με κεκτημένη ταχύτητα τα εξαιρετικά παιχνίδια που έκανε στην κανονική περίοδο για τον μήνα Απρίλιο (μ.ο. 29,3π., 9,5ρ. & 4,5ασ. με 50,6% εντός πεδιάς, 42,3% τριπ. & 88% βολ.). Παρά την απουσία του Τζορτζ (μ.ο. 23,8π., 6,1ρ., 5,1ασ. & 1,5κλ.), μετά τις ανταλλαγές του Φεβρουαρίου, η ομάδα του Τάιρον Λου παρουσιάζει συνεχή βελτίωση και όσο μικραίνει το rotation, δείχνει πιο σκληρή και συμπαγής. Ο Γουέστμπρουκ ευχαριστιέται το μπάσκετ και αυτό φαίνεται στην επιδραστικότητα που έχει σε όλους τους τομείς (παρά τα 3/19 σουτ), Γκόρντον, Πάουελ και Μαν μοιράζονται τον χρόνο στο “2”, ενώ ο Πλάμλι αποτελεί αξιόπιστο back-up στο “5” για τον Ζούμπατς, που παίζει με μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση. Με αυτά και με εκείνα, οι Κλίπερς προκάλεσαν την πρώτη ήττα των Σανς (110-115), με τον Ντουράντ στην σύνθεσή τους (μετρούσαν 8/8 με “KD” στην πεντάδα) και έβγαλαν στην επιφάνεια προβλήματα επιθετικής «χημείας» για την ομάδα του Μόντι Γουίλιαμς.

Τι προβλέπουμε: Θεωρώ ότι από το Game 2 και μετά, θα δούμε έναν “KD” πολύ πιο επιθετικό και με πολλές περισσότερες προσπάθειες αλλά και μεγαλύτερη επιμονή στα σουτ πίσω από τα 7,25 (το Φίνιξ σούταρε μόλις 19 τρίποντα) και πιστεύω ότι οι «ήλιοι» θα ισοφαρίσουν την σειρά και θα ανακτήσουν το πλεονέκτημα έδρας στο Λος Άντζελες. Το «δείγμα» του Game 1, με κάνει να πιστεύω ότι οι Κλίπερς μοιάζουν πνευματικά δυνατοί για να κάνουν την ζωή των αντιπάλων τους, δύσκολη και να πέσουν ηρωικά στο Game 7 με 4-3!