«Οι Έλληνες πετούν με τσάρτερ και εμείς με Ryanair, αυτό τα λέει όλα»

Το Νιούκαστλ, η μεγαλύτερη πόλη της βορειοανατολικής Αγγλίας βιώνει εσχάτως το βάρος του αναπόφευκτου hype με την αγορά της ποδοσφαιρικής ομάδας από τους Σαουδάραβες. Ενώ, λοιπόν οι οπαδοί της Newcastle United έχουν να λένε πως υποστηρίζουν το πλουσιότερο κλαμπ στον κόσμο, εκείνοι των Newcastle Eagles μπορούν να κομπάζουν για την πιο πετυχημένη ομάδα μπάσκετ στο Νησί με 27 πρωταθλήματα!

Στην έδρα των Eagles, τη Vertu Motors Arena χωρητικότητας 3.500 θέσεων κοντά στις όχθες του ποταμού Τάιν αρχίζει η περιπέτεια της Εθνικής ομάδας στα «παράθυρα» του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2023. Η Ελλάδα, λοιπόν θα βρει απέναντί της τη Μεγάλη Βρετανία στην πρεμιέρα των προκριματικών (25/11, 20:30) όπως συνέβη πριν από τέσσερα χρόνια στο Λέστερ και ο δημοσιογράφος της Herald, Μαρκ Γουντς γράφει στο Gazzetta για τον πρώτο αντίπαλο της Εθνικής:

«"Οι Έλληνες πετούν με τσάρτερ. Εμείς με Ryanair. Αυτό τα λέει όλα, έτσι δεν είναι"; Με αυτόν τον τρόπο ένας Βρετανός διεθνής συνόψισε -με κάποια απόγνωση το τεράστιο χάσμα που υπάρχει ανάμεσα στο μπάσκετ στην Ελλάδα και τη Μεγάλη Βρετανία ενόψει του αγώνα της Πέμπτης 25/11 για τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο Νιούκαστλ.

Η μια ομάδα είναι υπερδύναμη του αθλήματος με σημαντικούς ευρωπαϊκούς τίτλους, πρωταθλητές Ευρώπης και έναν σούπερ σταρ του ΝΒΑ που φωτίζει την Αμερική με τη λάμψη του, έχοντας τη δυνατότητα να ταξιδέψει με πτήση τσάρτερ. Η άλλη είναι σχεδόν ξεχασμένη στην ίδια τη χώρα της. Δίχως παίκτες στις μεγάλες σκηνές του παγκόσμιου μπάσκετ, με συλλόγους που παλεύουν απλώς για να επιβιώσουν και μια ομοσπονδία που υφίσταται μόλις και μετά βίας εξαιτίας της πολιτικής και των εσωτερικών συγκρούσεων που εμπλέκουν την Αγγλία, την Σκωτία και την Ουαλία, περιορίζοντας τις δυνατότητές της και την ικανότητα να αποκτήσει χρηματοδότηση. Μια εθνική ομάδα που ταξιδεύει με τα φθηνότερα διαθέσιμα εισιτήρια.

Πρώτη θέση εναντίον low-budget. Δεν είναι περίεργο που υπάρχει μια μικρή ζήλια.

Σε κάθε περίπτωση, υπάρχει μεγάλη περηφάνια και φιλοδοξία από την πλευρά των παικτών της Μεγάλης Βρετανίας: Θέλουν να κάνουν την έκπληξη απέναντι στη λειψή ελληνική ομάδα. Να δώσουν συνέχεια στις επιτυχίες έπειτα από την πρόκριση στο EuroBasket 2022, με κάποιο αντίκτυπο σε αυτό το τουρνουά και να προσπαθήσουν να κάνουν θόρυβο.

Υπάρχουν και άλλα θετικά… Οι Γυναίκες της Μεγάλης Βρετανίας απείχαν ένα παιχνίδι μακριά από τη συμμετοχή στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο το περασμένο καλοκαίρι, όμως η ήττα από την Κορέα στο παιχνίδι της πρόκρισης καταδίκασε τις πιθανότητές τους. Μολονότι είναι μια ευκαιρία που δεν πρόκειται να έλθει ξανά σύντομα.

Παίκτες όπως ο Όβι Σόκο και ο Μάιλς Χέσον -αμφότεροι αγωνίζονται στο πρωτάθλημα της Ιαπωνίας, έχουν δείξει τις ικανότητές τους απέναντι σε καλές ομάδες. Η εθνική της Μεγάλης Βρετανίας είναι μια συμπαγής ομάδα, παρά την έλλειψη σταρ. Ακόμα και το γεγονός ότι ο προπονητής της, ο Νέιτ Ράνκινγκ έχει κοουτσάρει την εθνική μόνο σε δυο αγώνες αφού ρίχνει το βάρος στις υποχρεώσεις του ως assistant στους Κλίβελαντ Καβαλίερς, εντούτοις αυτό δεν έχει αποτρέψει τη Μεγάλη Βρετανία από το να πετύχει κάποια μεγάλα αποτελέσματα τους τελευταίους 18 μήνες.

Το μπάσκετ αναφέρεται συχνά ως το δεύτερο πιο δημοφιλές άθλημα για να ασχοληθεί κάποιος νέος στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ωστόσο, υπάρχει σημαντική απόσταση από το ποδόσφαιρο, δίχως να υπάρχει κάποιο στοιχείο από το οποίο προκύπτει ότι μπορούμε να ανακαλύψουμε τον… Βρετανό Γιάννη. Εσχάτως, έχουν γίνει βήματα προόδου στο εγχώριο πρωτάθλημα, την BBL (σ.σ. British Basketball League). Οι Λόντον Λάιονς έκαναν το επόμενο βήμα με την πρόκρισή τους στη δεύτερη φάση του FIBA Europe Cup, έχοντας σχέδια για μεγαλύτερες περιπέτειες στην EuroLeague.

Κάποιες ομάδες χτίζουν τα δικά τους γήπεδα όπως η ομάδα του Νιούκαστλ, οι Ιγκλς που έχουν ήδη ιδιόκτητη αρένα. Το σημαντικότερο όλων είναι ότι υπάρχει πιθανότητα επένδυσης 10 εκατομμυρίων ευρώ στη λίγκα από Αμερικανούς χρηματοδότες, κάτι που αναμένεται να οριστικοποιηθεί τον επόμενο μήνα. Αυτά τα χρήματα θα δοθούν στην προσέλκυση φιλάθλων και στο marketing, τομείς όπου το ρευστό δεν ήταν διαθέσιμο στο παρελθόν.

Όλα τα παραπάνω χρειάζονται μια πετυχημένη εθνική ομάδα για να μεταδώσει το μήνυμα. Σε ένα έθνος όπου το ποδόσφαιρο σαρώνει τα πάντα και το ράγμπι ή το κρίκετ πέφτουν, μια νίκη απέναντι στην πανίσχυρη Ελλάδα δεν θα πανηγυριστεί έξω από έναν στενό κύκλο οπαδών. Εξάλλου, την τελευταία φορά που οι δυο ομάδες τέθηκαν αντιμέτωπες πριν από μερικά χρόνια στο Λέστερ, δεν προκάλεσε καμία έκπληξη το γεγονός ότι οι πιο ηχηρές φωνές έρχονταν από εκείνους που φώναζαν «Ελλάς», και όχι «Μεγάλη Βρετανία».

Το βρετανικό μπάσκετ ονειρεύεται να φτάσει ψηλά. H πιο κοντινή πρόκληση είναι να σηκωθεί από το έδαφος…».