Τι γεύση μας άφησαν τα πρώτα νοκ-άουτ του Champions League

Μπορεί η εποχή του κορονοϊού, που ανάγκαζε τις ομάδες να αγωνίζονται σε άδεια γήπεδα, να έχει περάσει στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο, όμως οι φιλοξενούμενοι φαίνεται πως νιώθουν εξίσου άνετα με εκείνη την εποχή, όταν δεν είχαν την πίεση της αντίπαλης εξέδρας. Τέσσερα διπλά υπήρξαν στους πρώτους αγώνες της φάσης των «16», ένα παραλίγο... διπλό με το «Χ» στο Λειψία-Σίτι και τρεις ισχνοί άσοι, όλοι με σκορ 1-0. Βεβαίως, κανείς δεν πρέπει να ξεχνάει ότι ο θεωρητικά ισχυρός – λόγω πρώτης θέσης στη φάση των ομίλων – δίνει τον πρώτο αγώνα εκτός έδρας.

Χωρίς καμία αμφιβολία, το παιχνίδι που σημάδεψε τις πρώτες μονομαχίες των νοκ-άουτ ήταν εκείνο στο Άνφιλντ, με το εκκωφαντικό 2-5 να αποτελεί την πιο βαριά εντός έδρας ήττα στην ιστορία της Λίβερπουλ στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις. Για μία ακόμη φορά, αποδείχθηκε ότι το Champions League δεν είναι απλά η διοργάνωση της Ρεάλ Μαδρίτης, αλλά ότι η ίδια η «βασίλισσα» είναι το Champions League. Γιατί επαναλαμβανόμενη σύμπτωση, παύει να είναι σύμπτωση. Με την πλάτη στον τοίχο ήταν σε όλα τα περσινά νοκ-άουτ απέναντι σε Παρί, Τσέλσι και Σίτι, με την πλάτη στον τοίχο ήταν και φέτος στο πρώτο ματς με τη Λίβερπουλ. Σε κάθε δυσκολία είχε την απάντηση, αποδεικνύοντας πως η φανέλα παίζει μεγάλο ρόλο σε αυτές τις διοργανώσεις. Και φυσικά, ο προπονητής, που δεν έχει πλέον στις τάξεις του παίκτες όπως ο Κριστιάνο ή ο Σέρχιο Ράμος. Κι όμως, λίγες ημέρες πριν, ο Κάρλο Αντσελότι έπαιζε... το κεφάλι του στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων. Όσο για τη Λίβερπουλ; Ο πετυχημένος κύκλος του Γιούργκεν Κλοπ στους «κόκκινους» πιθανότατα έκλεισε.

Το πόσο μεγάλο ρόλο παίζει η φανέλα ένιωσαν στο πετσί τους για μία ακόμη φορά οι φίλοι της Παρί Σεν Ζερμέν. Τι κι αν έχει στις τάξεις της κοτζάμ Λιονέλ Μέσι, η γαλλική ομάδα έπαθε ξανά «τρικυμία» στα νοκ-άουτ του Champions League. H Μπάγερν Μονάχου κυριάρχησε στο Παρίσι, στο μεγαλύτερο διάστημα του αγώνα, με το 0-1 να της δίνει σαφές προβάδισμα πρόκρισης στα προημιτελικά. Η μόνη διαφορά αυτού του ζευγαριού σε σχέση με εκείνο της Λίβερπουλ με τη Ρεάλ, δεν είναι απλά η διαφορά των γκολ, αλλά η ελπιδοφόρα παρουσία της Παρί, στο διάστημα που αγωνίστηκε ο Κιλιάν Μπαπέ. Γιατί με το Γάλλο σούπερ σταρ να είναι υγιής και τον Λιονέλ Μέσι να είναι πραγματικά παρών, η γαλλική ομάδα μόνο τελειωμένη δεν είναι στην υπόθεση-πρόκριση, στον επαναληπτικό.

Τα άλλα δύο διπλά ήρθαν από τις ευχάριστες εκπλήξεις της φετινής διοργάνωσης. Από τη μία, η Νάπολι απέδειξε πως δεν είναι τυχαία στο +15 στη φετινή Serie A, καλπάζοντας προς το πρώτο της πρωτάθλημα από την εποχή Μαραντόνα. Το 0-2 στην έδρα της Αϊντραχτ Φρανκφούρτης ενδεχομένως να μοιάζει μικρό για την ίδια, αφού είχε χαμένο πέναλτι, δοκάρι και ακυρωθέν γκολ. Το δίδυμο Οσιμέν-Κβαρατσχέλια είναι ίσως το πιο φορμαρισμένο στην Ευρώπη αυτή τη στιγμή και αν οι «παρτενοπέι» είχαν τη φανέλα της Μπάγερν ή της Ρεάλ, τότε θα μιλούσαμε για ένα από τα φαβορί ακόμα και για την κούπα. Από την άλλη, η Μπενφίκα συνέχισε από εκεί που έμεινε στη φάση των ομίλων. Η ομάδα που άφησε στη δεύτερη θέση την Παρί Σεν Ζερμέν – με αποτέλεσμα τώρα να πέσει στα «νύχια» της Μπάγερν – και οδήγησε στο Europa League τη Γιουβέντους έπαιξε ως φαβορί απέναντι στην Μπριζ και επιβεβαίωσε αυτόν τον τίτλο. 0-2 στο Βέλγιο και έφυγε για προημιτελικά.

Στις 7 Νοεμβρίου, όταν γράφαμε για τους κερδισμένους και τους χαμένους της κλήρωσης, σε τρία ζευγάρια δίναμε μοιρασμένες πιθανότητες πρόκρισης, που ξεκινούσαν από το 50-50 και έφταναν μέχρι το 55-45. Και στα τρία αυτά ζευγάρια, οι πρώτες αναμετρήσεις ολοκληρώθηκαν με επικράτηση των γηπεδούχων με σκορ 1-0 (Μίλαν-Τότεναμ, Ντόρτμουντ-Τσέλσι, Ίντερ-Πόρτο). Ισχνό μεν, προβάδισμα δε. Κάτι σαν... 55-45 δηλαδή, αφού η ποιότητα των ομάδων που θα είναι γηπεδούχοι στους επαναληπτικούς είναι αδιαμφισβήτητη. Άλλωστε, μην ξεχνάμε, πως αυτές οι ομάδες στη φάση των ομίλων είχαν τερματίσει στην πρώτη θέση, γι’ αυτό και έχουν το προνόμιο της ρεβάνς στο σπίτι τους. Τότεναμ, Τσέλσι και Πόρτο μπορεί να μην πήραν αυτό που ήθελαν στο πρώτο ματς, όμως είναι ικανές για την ανατροπή. Άλλωστε, δεν ισχύει πλέον το εκτός έδρας γκολ, που θα τις έφερνε στην αναζήτηση τριών τερμάτων, σε περίπτωση που άνοιγαν το σκορ οι αντίπαλοί τους.

Για το τέλος έμεινε η ισοπαλία στη χθεσινή αναμέτρηση της Λειψίας με τη Μάντσεστερ Σίτι. Το 1-1 αφήνει ανοιχτούς λογαριασμούς μεν, δίνει ένα ελαφρύ προβάδισμα στους «πολίτες» δε. Ωστόσο, αυτό που προκαλεί εντύπωση δεν είναι τόσο το γεγονός ότι η ομάδα του Πεπ Γκουαρδιόλα δεν έβαλε πέντε γκολ, όπως είπε και ο ίδιος, αλλά ότι ο Ισπανός προπονητής έβγαλε έναν εκνευρισμό μετά τη λήξη του ματς. Τόσο στην ομιλία προς τους παίκτες του, όσο και στη συνέντευξη τύπου, όταν ρωτήθηκε για το λόγο που δεν έκανε καμία αλλαγή. Μια εικόνα, που αν μη τι άλλο, δημιουργεί προβληματισμούς για το αν τελικά καταφέρει φέτος η Σίτι να φτάσει στην πολυπόθητη κούπα.