Champions League: Από τον Ζήκο στον Βλαχοδήμο, οι έντεκα Έλληνες του εξωτερικού που έφτασαν στους «8» (vids)

Ήταν και παραμένει ο μοναδικός Έλληνας που έχει αγωνιστεί σε τελικό στην εποχή του Champions League. Ο Άκης Ζήκος είχε σημαντικό ρόλο στη Μονακό του Ντιντιέ Ντεσάν που κατάφερε ως αουτσάιντερ να φτάσει μια ανάσα από την κούπα με τα μεγάλα αυτιά το 2004, μετρώντας εννέα συμμετοχές στην πορεία από τους ομίλους ως το ματς τίτλου στο «Γκελζενκίρχεν». Στα προημιτελικά οι Μονεγάσκοι απέκλεισαν τη Ρεάλ Μαδρίτης με τον άλλοτε αμυντικό μέσο της ΑΕΚ να παίζει στον πρώτο αγώνα στο «Σαντιάγο Μπερναμπέου», ενώ ξεκίνησε βασικός και έβγαλε 90λεπτο στον «πικρό» τελικό που η ομάδα του ηττήθηκε με 3-0 από την Πόρτο του Ζοσέ Μουρίνιο.

Ούτε μία, ούτε δύο αλλά τρεις φορές μέσα σε μια πενταετία έδωσε το παρών σε προημιτελική φάση Champions League. Φυσικά η μία ήταν με τη φανέλα του Παναθηναϊκού το 2002, αλλά ο πρώην αρχηγός της Εθνικής είχε βρεθεί σε προχωρημένο στάδιο του θεσμού και με δύο διαφορετικές ομάδες στο εξωτερικό. Τη σεζόν 2004/05, το έκανε ως παίκτης της Ίντερ, παίζοντας μάλιστα για 20 λεπτά στη ρεβάνς του Derby Della Madonnina κόντρα στη Μίλαν, όπου οι Νερατζούρι ηττήθηκαν για δεύτερη φορά και αποκλείστηκαν από τη μετέπειτα φιναλίστ. Έναν χρόνο αργότερα, φορώντας πια τη φανέλα της Μπενφίκα, ο «Κάρα» αντιμετώπισε την Μπαρτσελόνα του Ροναλντίνιο στους «8» μπαίνοντας ως αλλαγή και στις δύο αναμετρήσεις (0-0 στη Λισαβόνα, 2-0 στην Καταλονία), με τους Μπλαουγκράνα να προκρίνονται και να φτάνουν μέχρι την κατάκτηση του τροπαίου.

Μεταγραφή στην Bundesliga στα 18 του κι από την παρθενική του σεζόν στα ημιτελικά του Champions League! Λίγοι έχουν απολαύσει τόσο γρήγορα στην καριέρα τους μια τέτοια εμπειρία στα «αστέρια» όπως ο Κυριάκος Παπαδόπουλος, ο οποίος αποτέλεσε βασικό και καταλυτικό μέλος των Βασιλικών Μπλε στην πορεία τους μέχρι τους «4». Από τη νικηφόρο ρεβάνς των «16» κόντρα στη Βαλένθια, ο Έλληνας στόπερ δεν έχασε ούτε λεπτό και πανηγύρισε ως βασικός τους θριάμβους κόντρα στην Ίντερ στα προημιτελικά (5-2 μέσα στο Μιλάνο, 2-1 στη Γερμανία), με το εμπόδιο της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ του Σερ Άλεξ Φέργκιουσον να αποδεικνύεται ανυπέρβλητο.

Συνοδοιπόρος του Κυριάκου Παπαδόπουλου, ο βετεράνος τότε Άγγελος Χαριστέας έζησε με τη σειρά του τη χαρά της παρουσίας στους «8» του Champions League, παίζοντας ως αλλαγή στη ρεβάνς με αντίπαλο την Ίντερ για 13 λεπτά. Ο «Άγγελος της Ελλάδας» είχε πάρει μεταγραφή τον χειμώνα του 2011 στη Σάλκε ως ελεύθερος και ήταν παρών στην εντυπωσιακή της πορεία στα νοκ-άουτ, όντας και στην αποστολή του πρώτου αγώνα κόντρα στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.

Το μεγαλύτερο θαύμα στην ιστορία του κυπριακού ποδοσφαίρου φέρει φαρδιά-πλατιά τη σφραγίδα του. Ο Διονύσης Χιώτης ήταν πρωταγωνιστής στο παραμύθι του ΑΠΟΕΛ μέχρι τους «8» του Champions League τη σεζόν 2011/12, πραγματοποιώντας ηρωική εμφάνιση στη ρεβάνς των «16» κόντρα στη Λυών που κρίθηκε στα πέναλτι. Με δύο αποκρούσεις στις εκτελέσεις των Λακαζέτ και Μπαστός, ο Έλληνας κίπερ έδωσε το σύνθημα στο σύνολο του Ιβάν Γιοβάνοβιτς για ξέφρενους πανηγυρισμούς πρόκρισης, με την ονειρεμένη διαδρομή να ολοκληρώνεται τιμητικά στο «Σαντιάγο Μπερναμπέου» κόντρα στη Ρεάλ Μαδρίτης (0-3 στην Κύπρο, 2-5 στη Μαδρίτη).

Στην ίδια φουρνιά ανήκε και ο νυν βοηθός του Ιβάν Γιοβάνοβιτς στον Παναθηναϊκό, Χρήστος Κόντης ο οποίος έπαιξε στα προκριματικά αλλά αποσύρθηκε το φθινόπωρο του 2011, ενώ μέλος του ΑΠΟΕΛ ήταν και ο γεννημένος στη Δράμα με κυπριακό διαβατήριο, Σάββας Πουρσαϊτίδης, ο οποίος με εξαίρεση ένα ματς των ομίλων κόντρα στη Ζενίτ (0-0) δεν έχασε αγώνα.

Ακόμη ένας Έλληνας παίκτης με διπλή παρουσία στα προημιτελικά. Ο Sokratis, έτσι όπως έγινε δημοφιλής σε Γερμανία και Αγγλία, έφτασε δύο φορές με την Μπορούσια Ντόρτμουντ στους «8», τη σεζόν 2013/14 και τη σεζόν 2016/2017: η πρώτη βρήκε τους Βεστφαλούς αντιμέτωπους με τη Ρεάλ Μαδρίτης, η δεύτερη με τη Μονακό του ανερχόμενου τότε Κιλιάν Μπαπέ. Και στις δύο περιπτώσεις η ομάδα του Έλληνα στόπερ αποκλείστηκε, με τον ίδιο να αγωνίζεται συνολικά στα 17 από τα 20 παιχνίδια και των δύο σεζόν.

Το ελληνικό στοιχείο της Μπενφίκα είναι χαρακτηριστικό τις τελευταίες δεκαετίες και ο Οδυσσέας Βλαχοδήμος βρίσκεται εκεί που βρέθηκαν τρεις ακόμα συμπατριώτες μας την τελευταία 20ετία: στα προημιτελικά με τη φανέλα των Αετών. Μετά τον Γιώργο Καραγκούνη, ο Κώστας Μήτρογλου έφτασε στο ίδιο σημείο τη σεζόν 2015/16, έχοντας βοηθήσει με δύο γκολ και μία ασίστ να εξασφαλιστεί ο στόχος της πρόκρισης από τους ομίλους. Στους «8» οι Λουζιτανοί πάλεψαν με νύχια και με δόντια κι έφτασαν κοντά στο να προκριθούν κόντρα στην Μπάγερν (0-1 στη Λισαβόνα, 2-2 στο Μόναχο), με τον «Μητρογκόλ» να χάνει, όμως, τη ρεβάνς λόγω τραυματισμού.

Μαζί με τον Μήτρογλου απόλαυσε το ταξίδι και ο Ανδρέας Σάμαρης. Ο Έλληνας χαφ ήταν εκ των διακριθέντων στη φάση των «16» που η Μπενφίκα πήρε το εισιτήριο κόντρα στη Ζενίτ, συμπληρώνοντας δύο 90λεπτα στις νίκες σε Πορτογαλία και Ρωσία. Στις αναμετρήσεις με την Μπάγερν έμεινε στον πάγκο, περνώντας ως αλλαγή στο 89' του πρώτου ματς στο «Ντα Λουζ».

Ο Κώστας Μανωλάς όχι απλά έχει παίξει στα προημιτελικά του Champions League αλλά έχει σφραγίσει και μια από τις πλέον αλησμόνητες ανατροπές στη σύγχρονη ιστορία του θεσμού. Τη σεζόν 2017/18, ο πρώην στόπερ των Ολυμπιακού και ΑΕΚ έστειλε τη Ρόμα στα ημιτελικά της διοργάνωσης γράφοντας το 3-0 κόντρα στην Μπαρτσελόνα με κεφαλιά στην κίνηση στο 82' της ρεβάνς, με τους Τζιαλορόσι να παίρνουν το εισιτήριο χάρη στο εκτός έδρας γκολ από το πρώτο παιχνίδι (4-1). Μία στιγμή που έμεινε ανεξίτηλη στη μνήμη των Ρωμαίων, μια «έκρηξη» συναισθημάτων που όμοιά της το «Ολίμπικο» είχε χρόνια να νιώσει και την οφείλει τυπικά στον πολύπειρο σέντερ μπακ.

Μετά τον Άκη Ζήκο, ο μοναδικός εκπρόσωπός μας στο εξωτερικό που έχει βρεθεί στην αποστολή για έναν τελικό Champions League είναι ο Κώστας Τσιμίκας. Ο Greek Scouser είχε σημαντικό ρόλο στην πορεία της Λίβερπουλ μέχρι τον τελικό της περασμένης σεζόν, κάνοντας την καλύτερη εμφάνισή του στην Ευρώπη με τους Reds απέναντι στον Οδυσσέα Βλαχοδήμο, καταγράφοντας δύο ασίστ στη ρεβάνς του Λίβερπουλ-Μπενφίκα στο «Άνφιλντ». Είχε προηγηθεί η σεζόν 2020/21 στην οποία η ομάδα του Γιούργκεν Κλοπ είχε φτάσει και πάλι μέχρι τους «8», αν και ο «Τσίμι» τότε δεν πήρε χρόνο συμμετοχής κόντρα στη Ρεάλ Μαδρίτης. Αν θα καταφέρει να βρεθεί για τρίτη φορά σε αυτό το στάδιο του θεσμού θα εξαρτηθεί από το αν η Λίβερπουλ θα βρει το... θαύμα στο «Σαντιάγο Μπερναμπέου» απέναντι στη Βασίλισσα μετά το 2-5.

Δεύτερη σερί χρονιά στις οκτώ καλύτερες ομάδες της Ευρώπης η Μπενφίκα, δεύτερη σερί χρονιά που κάτω από τα γκολπόστ της βρίσκεται ο βασικός κίπερ της εθνικής Ελλάδος. Ο Βλαχοδήμος είναι ο μοναδικός της λίστας που έπαιξε σε όλα τα ματς της ομάδας του στην πορεία μέχρι τους «8», πραγματοποιώντας εκπληκτικές εμφανίσεις την περασμένη σεζόν όσο και φέτος, με highlight τις επιδόσεις του στους ομίλους κόντρα στην Παρί Σεν Ζερμέν. Η πρόκριση επί της Μπριζ φέρνει την Μπενφίκα στο «ταβάνι» της και με ένα ευνοϊκό διασταύρωμα η ομάδα του Ρόγκερ Σμιντ δείχνει έτοιμη να κάνει την υπέρβαση και να φτάσει στα ημιτελικά, κάτι που αν συμβεί θα το οφείλει σε σημαντικό βαθμό στον 28χρονο τερματοφύλακα.