Η Άρσεναλ είναι η ομάδα που «απέχει» το μικρότερο χρονικό διάστημα από το Champions League σε σύγκριση με τις υπόλοιπες της λίστας. Βέβαια 6,5 χρόνια για ένα κλαμπ αυτού του βεληνεκούς που έπαιζε επί 17 διαδοχικές σεζόν στο «Hollywood» του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου είναι παραπάνω από πολλά.
Για χρόνια είχαμε συνηθίσει στο «αστείο» πως οι Κανονιέρηδες βγαίνουν μόνιμα στην 4η θέση της Premier League, όμως τις τελευταίες σεζόν είχαν χάσει ακόμα και αυτό, με αποτέλεσμα στις προηγούμενες έξι σεζόν να αγωνιστούν τις πέντε στο Europa League και τη μία να μην συμμετάσχουν καν σε διοργάνωση της UEFA. Ο Μικέλ Αρτέτα είναι ο άνθρωπος που έκανε και πάλι τους Λονδρέζους διεκδικητές του τίτλου, την προηγούμενη αγωνιστική περίοδο και αυτός που τους έστειλε και πάλι στα αστέρια.
Οι Gunners τερμάτισαν στη δεύτερη θέση πίσω από την... αχτύπητη Μάντσεστερ Σίτι και παρόλο που έμεινε η «πίκρα» για την απώλεια της Premier League κατάφεραν να επιστρέψουν στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση. Την Τετάρτη (20/9, 22:00) η Άρσεναλ θα υποδεχτεί την Αϊντχόφεν στο πρώτο της «αστεράτο» ματς έπειτα από 2.327 ημέρες. Θυμίζουμε πως στο τελευταίο της παιχνίδι στο Champions League, στις 7 Μαρτίου του 2017 η Μπάγερν την είχε συντρίψει στο «Emirates» για τη φάση των «16» με 5-1, σε μια σειρά που τελείωσε με συνολικό σκορ 10-2.
Ο Παναθηναϊκός το καλοκαίρι έκανε το... χρέος του κόντρα στην Ντνίπρο, πέτυχε την υπέρβαση ενάντια στη Μαρσέιγ και έφτασε ένα βήμα μακριά από τη φάση των ομίλων του Champions League. Τελικά η Μπράγκα ήταν ένα εμπόδιο που δεν μπόρεσε να υπερκεράσει η ομάδα του Ιβάν Γιοβάνοβιτς και το σύνολο του Αρτούρ Ζόρζε προκρίθηκε με δύο νίκες (2-1 και 0-1).
Οι Πορτογάλοι θα αγωνιστούν για τρίτη σεζόν στην ιστορία τους στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση. Πρώτη τους παρουσία ήταν τη σεζόν 2010-11 όταν αφού είχαν αποκλείσει στα προκριματικά Σέλτικ και Σεβίλλη μπήκαν σε όμιλο με Άρσεναλ, Σαχτάρ και Παρτιζάν. Η Μπράγκα έβαλε από κάτω της τους Σέρβους, συνέχισε στο Europa League, στην πορεία της απέκλεισε Λεχ Πόζναν, Λίβερπουλ, Ντιναμό Κιέβου, Μπενφίκα και έφτασε μέχρι τον τελικό, στον οποίο ηττήθηκε από την Πόρτο με 1-0.
Το μπαλάκι του έγραφε «S.C. Braga» επανεμφανίστηκε στην κλήρωση της φάσης των ομίλων του Ch. L. έπειτα από 11 χρόνια. Οι Πορτογάλοι το 2012 είχαν αποκλείσει την Ουντινέζε στα πέναλτι και μπήκαν σε όμιλο με Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Γαλατάσαραϊ και Κλουζ. Τότε είχαν τερματίσει στην 4η θέση του ομίλου με απολογισμό ένα τρίποντο κόντρα στους Τούρκους.
Η Ρεάλ Σοσιεδάδ ήταν μια από τις ευχάριστες εκπλήξεις της περσινής La Liga. Οι Βάσκοι εκμεταλλεύτηκαν το κενό που άφησε στην τετράδα η απογοητευτική στo πρωτάθλημα Σεβίλλη (12η) και έγιναν η ομάδα που έκλεισε την τετράδα πίσω από το «Big 3». Για να το πετύχουν αυτό έπρεπε να βάλουν από κάτω τους δυο καλές ομάδες όπως η Βιγιαρεάλ και η Μπέτις.
Ο Ιμανόλ Αλγκουαθίλ είναι ένας άνθρωπος του ποδοσφαίρου που ξεκίνησε τόσο ως παίκτης όσο και ως προπονητής από τις ακαδημίες του συλλόγου. Από τον Δεκέμβριο του 2018 ανέλαβε την πρώτη ομάδα και κάθε χρονιά η πορεία της ήταν ανοδική. Τις τρεις προηγούμενες σεζόν έπαιξε στους ομίλους του Europa League και τώρα θα κάνει το βήμα της στο Champions League.
Οι Βάσκοι έχουν δύο εμφανίσεις στο Κύπελλο Πρωταθλητριών και ισάριθμες στο Champions League. Τελευταία τους παρουσία στη φάση των ομίλων της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης είναι το 2013, όταν είχαν τερματίσει 4οι σε όμιλο με Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Σαχτάρ και Μπάγερ Λεβερκούζεν, έχοντας μόλις έναν βαθμό κόντρα στους Κόκκινους Διαβόλους.
Μετά από δέκα σεζόν η Νιούκαστλ επέστρεψε στον ευρωπαϊκό «χάρτη». Σε οκτώ από αυτές τις χρονιές οι Magpies τερμάτισαν από τη 10η θέση της Premier League και κάτω, ενώ στη μία έφτασαν να αγωνίζονται στην Championship. Η επάνοδος του κλαμπ στην Elite άρχισε από τις 7 Οκτωβρίου του 2021.
Το Ταμείο Δημόσιων Επενδύσεων της Σαουδικής Αραβίας απέκτησε το 80% του κλαμπ με ένα «mega deal» 305 εκατομμυρίων λιρών. Εκείνη την περίοδο η ομάδα «φλέρταρε» με νέο υποβιβασμό. Τελικά με την πρόσληψη του Έντι Χάου και στοχευμένες μεταγραφές τον Ιανουάριο οι Καρακάξες σώθηκαν και μάλιστα με σχετική ευκολία (11η). Την επόμενη σεζόν με ακόμα περισσότερη ενίσχυση στον Βρετανό κόουτς η Νιούκαστλ ήταν μια από τις καλύτερες ομάδες του πρωταθλήματος, έφτασε στον τελικό του League Cup και βγήκε τέταρτη αφήνοντας εκτός Ch. L. την Λίβερπουλ για πρώτη φορά επί εποχής Γιούργκεν Κλοπ.
Το κλαμπ των Σαουδαράβων ήρθε για να μείνει στον ποδοσφαιρικό χάρτη και η επιστροφή στο Champions League μετά από 21 χρόνια μοιάζει να είναι μόνο η αρχή. Η προηγούμενη εμφάνιση της Νιούκαστλ στο τουρνουά ήταν το 2002-03, στην τελευταία σεζόν του συστήματος με τους δυο ομίλους. Τότε η ομάδα του Σερ Μπόμπι Ρόμπσον είχε περάσει ως δεύτερη από την πρώτη φάση σε όμιλο με Γιουβέντους, Ντιναμό Κιέβου και Φέγενορντ, όμως αποκλείστηκε στον δεύτερη όμιλο όπου βγήκε τρίτη σε γκρουπ με Μπαρτσελόνα, Ίντερ και Λεβερκούζεν.
Η Λανς είναι η δεύτερη ομάδα της λίστας που έχει να αγωνιστεί στο Champions League από το format με τους δυο ομίλους. Για την ακρίβεια, όπως και η Νιούκαστλ, οι Γάλλοι επιστρέφουν στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση μετά από 21 χρόνια και την τελευταία σεζόν του προηγούμενου συστήματος διεξαγωγής του τουρνουά, την αγωνιστική περίοδο 2002-03.
Οι τότε δευτεραθλητές Γαλλίας ήταν σε όμιλο με Μίλαν, Ντεπορτίβο Λακορούνια και Μπάγερν Μονάχου. H Sang et Or είχε βγει τρίτη, με οκτώ βαθμούς, άφησε εκτός Ευρώπης τους Βαυαρούς και συνέχισε στο Κύπελλο UEFA. Αυτή θα είναι η τρίτη συμμετοχή του κλαμπ στην κορυφαία διοργάνωση της Ευρώπης.
Ο σύλλογος της Βόρειας Γαλλίας επέστρεψε στην Ευρώπη μετά από 16 έτη (2007), όταν είχε παίξει στο Κύπελλο UEFA. Tα επόμενα χρόνια η Λανς έπαιξε εννέα σεζόν στη δεύτερη κατηγορία και από το 2020 αγωνίζεται σταθερά στη Ligue 1. O 52χρονος Γάλλος προπονητής, Φρανκ Χέις, ανέβασε την ομάδα το 2020 και τη σεζόν 2022-23 την οδήγησε στη δεύτερη θέση του πρωταθλήματος Γαλλίας, αφήνοντας πίσω της τη Μαρσέιγ.
Πάμε τώρα στο «κεφάλαιο» των... νεοφερμένων. Σε αυτή την κατηγορία εντάσσεται η Αντβέρπ. Οι Βέλγοι κούνησαν για πρώτη φορά το αστεράτο σεντόνι στο παιχνίδι με την ΑΕΚ στo «Bosuil Stadium» και για να προκριθούν για πρώτη φορά στη φάση των ομίλων απέκλεισαν την ομάδα του Ματίας Αλμέιδα με δυο νίκες (1-0 και 1-2) και ένα τακτικό «master class» του Μαρκ Φαν Μπόμελ.
Ο Καταστροφέας έχει κάνει τρομερή δουλειά στην Αντβέρπ. Ο Ολλανδός κόουτς οδήγησε τους Βέλγους στο νταμπλ της προηγούμενης αγωνιστικής περιόδου, σήκωσε το Super Cup στην αρχή της σεζόν και πανηγύρισε την παρθενική παρουσία του κλαμπ στους ομίλους της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης μετά το «διπλό» στην «OPAP Arena».
Ο σύλλογος της Αμβέρσας είχε αγωνιστεί στο Κύπελλο Πρωταθλητριών, στην πρώτη του ευρωπαϊκή εμφάνιση, τη σεζόν 1957-58, όταν είχε αποκλειστεί από την πρώτη φάση του τουρνουά από τη Ρεάλ Μαδρίτης του Αλφρέδο Ντι Στέφανο με δυο ήττες και συνολικό σκορ 1-8. Το 2019 υπό τις οδηγίες του πρώην κόουτς Παναθηναϊκού και ΠΑΟΚ, Λάζλο Μπόλονι επέστρεψε σε ευρωπαϊκή διοργάνωση έπειτα από 25 χρόνια και έκτοτε παίζει κάθε χρόνο στην Ευρώπη. Η φετινή σεζόν θα είναι η τρίτη που θα αγωνιστεί στη φάση ομίλων διοργάνωσης της UEFA.
Η έτερη... πρωτάρα της διοργάνωσης είναι η Ουνιόν Βερολίνου. Ένα «success story» του γερμανικού ποδοσφαίρου που κάθε χρονιά πηγαίνει σταδιακά ολοένα και καλύτερα. Χαρακτηριστικό πως μέχρι το 2019 οι Σιδερένιοι αγωνιζόντουσαν στην δεύτερη κατηγορία και για να ανέβουν «έριξαν» τη Στουτγκάρδη μέσα από τη διαδικασία των μπαράζ.
Οι Βερολινέζοι ήταν μια «ανάσα» από την χρεοκοπία στα μέσα της δεκαετίας του 1990 αλλά κατάφεραν να επιβιώσουν με την στήριξη του κόσμου τους. Το 2004 έφτασαν ξανά στο χείλος του γκρεμού αλλά οι οπαδοί μέσω εθελοντικής αιμοδοσίας προσέφεραν στην ομάδα της καρδιάς τους 1,75 εκατομμύρια ευρώ για να την κρατήσουν ζωντανή. Η Ουνιόν του... λαού κατάφερε το 2019 να πανηγυρίσει την παρθενική της άνοδο στην Bundesliga. Στην πρώτη της σεζόν σώθηκε με ευκολία, καθώς βγήκε 11η και και στην δεύτερη ήταν 7η και πήρε το εισιτήριο για το νεοσύστατο Conference League.
Την επόμενη χρονιά τερμάτισε στην 5η θέση και εξασφάλισε τη θέση της στο Europa League της σεζόν 2022-23, στο οποίο απέκλεισε τον Άγιαξ στα play-offs για τους «16». Την προηγούμενη αγωνιστική περίοδο ανέβηκε ακόμα ένα σκαλί, καθώς πήρε την 4η θέση στη Bundesliga και φέτος θα ζήσει για πρώτη φορά στην ιστορία της το όνειρο του Champions League. Μοναδικό... μελανό σημείο πως δεν θα μπορέσει να δώσει αυτά τα μεγάλα παιχνίδια της στο χωρητικότητας 22.000 θέσεων σπίτι της, «Άλτεν Φέρστερέι», το οποίο δεν πληροί τις προϋποθέσεις της UEFA και συνεπώς θα χρησιμοποιήσει το Ολυμπιακό Στάδιο του Βερολίνου.
