Ένα πετυχημένο πείραμα μέσα από μια ιστορική βραδιά

Ποιο ήταν το ζητούμενο για την UEFA, όταν αποφάσισε να αλλάξει τη μορφή των ομίλων του Champions League, όπως αυτή ήταν γνωστή από τη δεκαετία του ’90; Ανοίγουμε παρένθεση για να αφήσουμε στην άκρη την εμπορικότητα και τα περισσότερα οικονομικά οφέλη και επικεντρωνόμαστε στο καθαρά αγωνιστικό κομμάτι. Κλείνει η παρένθεση. Τρεις, λοιπόν, ήταν οι ξεκάθαροι στόχοι της ευρωπαϊκής ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας. 1) Να υπάρχει ενδιαφέρον μέχρι την τελευταία αγωνιστική της League Phase, 2) να μετράει κάθε αποτέλεσμα και γκολ σε αυτό το μίνι-πρωτάθλημα και 3) να είναι έντονο το στοιχείο της έκπληξης, ώστε να έχουν περισσότερες ελπίδες διάκρισης οι μικροί. Τα πέτυχε και τα τρία; Στο 100%, θα έλεγα εγώ.

Από τις 34 ομάδες της League Phase, μόνο αυτές που τερμάτισαν στις θέσεις 27-34 δεν είχαν κανένα ενδιαφέρον στην τελευταία αγωνιστική. Άντε και η Λίβερπουλ, η οποία θα ήταν σίγουρα στο 1-2 (άρα με τους ίδιους πιθανούς αντιπάλους στους “16”), ανεξάρτητα από τα αποτελέσματα. Αυτό σημαίνει πως 25 ομάδες μπήκαν χθες στο γήπεδο, έχοντας η καθεμία το δικό της στόχο. Μεγάλο ή μικρό, δεν έχει σημασία. Ή ίσως να έχει στην πορεία και στην εξέλιξη της σεζόν. Αγωνίστηκαν είτε για να έχουν ένα καλύτερο δυνατό πλασάρισμα στην πρώτη οκτάδα, είτε να μπουν σε αυτή την οκτάδα, είτε για να είναι να είναι στους «ισχυρούς» των play-off, είτε απλά για να μπουν στην πρώτη 24αδα και να διεκδικήσουν την παρουσία τους στους «16» μέσω του ενδιάμεσου γύρου. Μέχρι και το τελευταίο δευτερόλεπτο, η μάχη για μία καλύτερη θέση ήταν σκληρή και κρίθηκε στις λεπτομέρειες. Και, επίσης, το θέαμα πλούσιο με συνολικά 64 τέρματα.

Η μεγάλη χαμένη της χθεσινής βραδιάς ήταν αδιαμφισβήτητα η Ντιναμό Ζάγκρεμπ. Τι κι αν κατάφερε να νικήσει τη Μίλαν με 2-1, αφήνοντάς τους «ροσονέρι» εκτός πρώτης οκτάδας, η ίδια δεν κατάφερε να μπει στην τελική 24άδα. Τερμάτισε στην 25η θέση, πίσω από Μάντσεστερ Σίτι, Σπόρτινγκ Λισαβόνας και Μπριζ, με τις οποίες ισοβάθμησε στους 11 πόντους. Κι αυτό οφείλεται, σε μεγάλο βαθμό, σε μία ήττα που είχε κάνει την πρώτη αγωνιστική. Όσο απίθανο κι αν ακούγεται, ισχύει. Ξέρετε πόσο είχαν χάσει τότε οι Κροάτες από την Μπάγερν, στο Μόναχο; Με 9-2! Έτσι, η Ντιναμό Ζάγκρεμπ έγινε η πρώτη ομάδα που βίωσε για τα καλά, το πόσο μετράει κάθε αποτέλεσμα και κάθε γκολ στη League Phase. Σκεφτείτε μόνο ότι αν το Σεπτέμβρη στο Μόναχο είχε χάσει μόνο με... 6-2, σήμερα θα βρισκόταν στα play-off, αφήνοντας εκτός νυμφώνος την Μπριζ. Το ηθικό δίδαγμα; Ότι πλέον καμία ομάδα δεν μπορεί να χαλαρώσει ή να παρατήσει ένα ματς, γιατί μπορεί να το βρει μπροστά της ακόμη και πολλούς μήνες μετά.

Πολύ αμφιβάλλω αν με το προηγούμενο format η... κάθε Ντιναμό Ζάγκρεμπ θα έφτανε μέχρι την τελευταία αγωνιστική να διεκδικεί κάτι. Ίσως το «ταβάνι» της να ήταν η τρίτη θέση και η συνέχεια στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις μέσω του Europa League. Πλέον, όμως, οι «μικροί» έχουν τις δικές τους ευκαιρίες, πολύ περισσότερες από το παρελθόν. Την ώρα που ομάδες του πρώτου γκρουπ δυναμικότητας, όπως η Ρεάλ Μαδρίτης, η Μπάγερν Μονάχου, η Παρί Σεν Ζερμέν και η Μάντσεστερ Σίτι θα κληθούν να περάσουν από το «σκόπελο» του ενδιάμεσου νοκ-άουτ γύρου, στην πρώτη οκτάδα τερμάτισαν η Λιλ και η Άστον Βίλα. Δηλαδή, ομάδες που στην κλήρωση της League Phase βρίσκονταν στον τρίτο και τέταρτο γκρουπ δυναμικότητας, αντίστοιχα. Πόσο χαμηλά θα μπορούσαν να πάνε τα παραπάνω «μεγαθήρια» με το προηγούμενο format; Άντε μέχρι τη δεύτερη θέση του ομίλου τους. Τώρα, κινδυνεύουν να μη βρεθούν καν στους «16» και τη θέση τους να πάρει μια ομάδα από το πιο κάτω ράφι.

Η χθεσινή βραδιά μπορεί να χαρακτηριστεί ιστορική για την εξέλιξη του Champions League. Της διοργάνωσης που εφαρμόστηκε πιλοτικά από την UEFA το 1991 και ένα χρόνο μετά πήρε την τελική της μορφή, με την καθιέρωση της φάσης των ομίλων και της οριστικής μετονομασίας του μέχρι τότε κυπέλλου πρωταθλητριών. Τρεις δεκαετίες μετά, η UEFA έφερε ξανά την επανάσταση στο χώρο του ποδοσφαίρου, έστω κι αν στο ξεκίνημα του νέου format υπήρχαν κάποιες μουρμούρες για τη League Phase και την εξέλιξή της. Αν μέχρι πρότινος υπήρχαν αμφιβολίες, η χθεσινή ιστορική βραδιά, με τις 18 ταυτόχρονες αναμετρήσεις, έδειξε το δρόμο...