Copa Africa: Ο Σαλάχ, ο Μανέ και δέκα «διαμάντια» στα γήπεδα του Καμερούν

Αδιαμφισβήτητα αποτελεί το μεγάλο αστέρι της διοργάνωσης. Ο Μοχάμεντ Σαλάχ συνεχίζει να τρομοκρατεί τις αντίπαλες άμυνες στην Premier και ετοιμάζεται να μπει... φουριόζος στους αγωνιστικούς χώρους του Καμερούν. Άλλωστε ο Αιγύπτιος μπορεί να τα πηγαίνει περίφημα σε θέμα τίτλων με τη Λίβερπουλ, όμως από την τροπαιοθήκη του λείπει ακόμα μια μεγάλη διάκριση με την εθνική. Και τα 16 γκολ που έχει πετύχει στο πρώτο μισό του πρωταθλήματος υπόσχονται... άγριες θέσεις ενόψει της έναρξης του τουρνουά.

Συμπαίκτες στη Λίβερπουλ, αντίπαλοι όμως στο Καμερούν. Οι Διόσκουροι των Reds χωρίστηκαν κατά την άφιξή τους στην αφρικανική ήπειρο, με τον Μανέ να κατευθύνεται προς το στρατόπεδο της Σενεγάλης. Μιας Σενεγάλης που διαθέτει τα κατάλληλα υλικά για να πανηγυρίσει το τρόπαιο και να αφήσει οριστικά στο παρελθόν τον χαμένο τελικό του 2019 απέναντι στην Αλγερία. Και προκειμένου να το καταφέρει αυτό οφείλει να ελπίζει στην φόρμα του Σαντιό Μανέ που για ακόμη μια χρονιά πρόκειται να αποτελέσει το μεγάλο της όπλο στην επιθετική γραμμή.

Ο μοναδικός στη λίστα που έχει καταφέρει να κατακτήσει το βαρύτιμο τρόπαιο. Στον τελικό του 2019 η Αλγερία ξεπέρασε όλα τα εμπόδια που βρέθηκαν στο διάβα της και με τη νίκη 1-0 έναντι της Σενεγάλης στο μεγάλο τελικό στέφθηκε πρωταθλήτρια Αφρικής. Είναι απολύτως φυσιολογικός, επομένως, ο ισχυρισμός πως ο Ριγιάντ Μαχρέζ είναι ένας από τους ελάχιστους που διαθέτει το know-how για να οδηγήσει την ομάδα του σε ένα ονειρικό back-to-back.

Ακόμα ένα μεγάλο όπλο που διαθέτει η Σενεγάλη, η οποία αυτή τη φορά ελπίζει πως θα μπορεί να υπολογίζει πάνω του μέχρι το τέλος. Ο τραυματισμός του εξάλλου στη φάση των ομίλων και η απουσία του από τα υπόλοιπα παιχνίδια έμελλε να στοιχίσει στους Σενεγαλέζους που έφτασαν μεν στην πηγή, αλλά τελικά δεν... ήπιαν νερό. Με τον Εντουάρντ Μεντί όμως στις τάξεις τους γνωρίζουν πολύ καλά πως διαθέτουν έναν παγκόσμιας κλάσης τερματοφύλακα που μπορεί να ηγηθεί επάξια από την οπισθοφυλακή. Το γεγονός πάντως πως 29χρονος προσβλήθηκε από κορονοϊό κατά την άφιξή του στο Καμερούν... μόνο σαν θετικός οιωνός δεν μπορεί να μεταφραστεί!

Μπορεί να μην διανύει και τις καλύτερες μέρες του στην Άρσεναλ, όμως ο κορυφαίος σκόρερ στην ιστορία της Γκαμπόν δεν γίνεται να λείπει από τη λίστα. Με 12 χρόνια παρουσίας στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα της χώρας του, ο Πιέρ - Εμερίκ Ομπαμεγιάνγκ αποτελεί έναν από τους μπαρουτοκαπνισμένους αστέρες του φετινού Copa Africa και τα 29 γκολ με το εθνόσημο συνιστούν από μόνα τους απειλή και συνάμα προειδοποίηση για την οποιαδήποτε άμυνα.

Μπορεί να είναι μόλις η δεύτερη παρουσία του στο σημαντικότερο ποδοσφαιρικό τουρνουά της ηπείρου, όμως ο Ασράφ Χακίμι ετοιμάζεται να πρωταγωνιστήσει. Με τον επιθετικό της Τσέλσι μάλιστα, Χακίμ Ζίγιες, να μένει εκτός αποστολής, ο δεξιός μπακ της Παρί Σεν Ζερμέν αποτελεί πλέον τον αδιαμφισβήτητο ηγέτη του Μαρόκο που φέτος στοχεύει ψηλά. Και το πιθανότερο είναι πως η πορεία του στη διοργάνωση πρόκειται να εξαρτηθεί σε σημαντικό βαθμό από την απόδοση του 23χρονου μπακ.

Πως αλλιώς θα μπορούσε να χαρακτηριστεί η φετινή σεζόν του Σεμπαστιάν Αλέ πέρα από εξωπραγματική; Τα δέκα γκολ άλλωστε στους ομίλους του Champions League και τα «αναρίθμητα» ρεκόρ που πλαισίωσαν αυτή την απόδοση μιλούν από μόνα τους! Και στην παρθενική του συμμετοχή σε Copa Africa, o 27χρονος φορ της Ακτής Ελεφαντοστού σκοπεύει να την επαναφέρει σε παλιές δόξες, οδηγώντας την για πρώτη φορά στην κατάκτηση του τροπαίου μετά το 2015.

Αποτελεί έναν από τους άτυχους της αποστολής της Σενεγάλης. Ο Καλιντού Κουλιμπαλί ανιχνεύθηκε θετικός στην Covid-19 μια μέρα πριν από τη σέντρα του τουρνουά, γεγονός που τον θέτει αυτόματα εκτός από το πρώτο παιχνίδι της ομάδας του απέναντι στη Ζιμπάμπουε. Εφόσον όμως καταφέρει να ξεπεράσει την ίωση, τότε ο στόπερ της Νάπολι έχει όλη την εμπειρία που χρειάζεται για να αποδειχθεί καταλυτικός στην πορεία των Σενεγαλέζων στη διοργάνωση.

To 2015 δεν κατάφερε να συμπεριληφθεί στην αποστολή της Ακτής Ελεφαντοστού, χάνοντας έτσι την ευκαιρία να κατακτήσει τον πρώτο τίτλο της καριέρας του με την εθνική ομάδα. Στα δυο επόμενα τουρνουά ωστόσο ο Φρανκ Κεσί ήταν αναπόσπαστο μέλος και το 2022 έρχεται για να σφραγίσει την ηγετική παρουσία του στον χώρο της μεσαίας γραμμής. Το γεγονός πως ολοκλήρωσε το προηγούμενο Copa Africa με τις περισσότερες ασίστ στη διοργάνωση μαρτυρά σχεδόν καθολικά τη συμβολή του στο παιχνίδι των Ιβοριανών που ελπίζουν να τον έχουν σε ανάλογα κέφια ενόψει της πρεμιέρας.

Το διαμάντι στη μεσαία γραμμή της Μπράιτον ετοιμάζεται για την παρθενική του συμμετοχή σε κορυφαία διοργάνωση με το εθνόσημο στο στήθος. Διότι μπορεί στην Premier League να τα πηγαίνει περίφημα με την φανέλα των Γλάρων, όμως η κατάσταση με την εθνική ήταν τελείως διαφορετική. Αυτή τη φορά όμως ο 25χρονος χαφ έχει την ευκαιρία να πρωταγωνιστήσει στα γήπεδα του Καμερούν με το Μάλι και να ηγηθεί της προσπάθειάς του για μια αξιόλογη πορεία στο τουρνουά.