Η κοιλάδα των Δράκων

Πέρασαν 64 ολόκληρα χρόνια από την τελευταία φορά που οι «Δράκοι» βρέθηκαν στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Oι νεότεροι, που θα επισκεφτούν το Old Trafford, θα έχουν τη δυνατότητα να δουν το άγαλμά του «αρχιτέκτονα» εκείνης της ομάδας, να κοσμεί το γήπεδο της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, φιλοτεχνημένο από τον βραβευμένο γλύπτη Άλαν Χέριοτ.

Ο Τζίμι Μέρφι δεν φόρεσε ποτέ τη φανέλα με τον διάβολο, αλλά όταν ο Σερ Ματ Μπάσμπι τον άκουσε να μιλάει για το ποδόσφαιρο σε στρατιώτες, κατά τη διάρκεια του Δεύτερου Παγκόσμιου Πολέμου, εντυπωσιάστηκε τόσο, που τον έφερε ως συνεργάτη στο τεχνικό επιτελείο του. Το 1955 έγινε επίσημα «νούμερο δύο» στο staff, έχοντας ως βασικό ρόλο την προπόνηση στους νεότερους, που αργότερα θα γίνονταν τα «Μωρά του Μπάσμπι». Μεταξύ τους ήταν και ο Μπόμπι Τσάρλτον. Μέχρι να αναρρώσει ο σερ Ματ από τη «μαύρη» πτήση του Μονάχου, ήταν εκείνος που «έτρεχε» τη Γιουνάιτεντ. Ο λόγος που δεν βρέθηκε και ο ίδιος στην πτήση, ήταν επειδή βρισκόταν εκτός, για να προπονήσει την Εθνική Ουαλίας.

Ήταν ο προπονητής που την οδήγησε στο Μουντιάλ του 1958, φτάνοντας, μάλιστα, μέχρι τα προημιτελικά. Η Ουαλία πέρασε δεύτερη στον όμιλό της πίσω από τους οικοδεσπότες, αφού χρειάστηκε να νικήσει σε αγώνα πλέι οφ την Ουγγαρία. Στους «8» αντιμετώπισε τη Βραζιλία του Πελέ, η οποία στη συνέχεια έφτασε μέχρι την κατάκτηση του τροπαίου. Το γκολ του «Βασιλιά» στο 66' έκρινε την αναμέτρηση, ενώ υπάρχουν ακόμα εκείνοι που αναρωτιούνται τι θα γινόταν αν οι Βρετανοί δεν είχαν χάσει με τραυματισμό τον Τζον Τσαρλς απέναντι στην Ουγγαρία. Αυτή ήταν και η τελευταία φορά που oι «Δράκοι» έφτασαν στην τελική φάση του Μουντιάλ. Μέχρι και φέτος.

«Είναι δύσκολο να το περιγράψεις με λέξεις», έλεγε τον Ιούνιο, μετά το σφράγισμα του εισιτηρίου, ο Τζο Άλεν. «Το ονειρευόμασταν για πολύ καιρό», πρόσθεσε. Καμία άλλη χώρα στην ιστορία δεν χρειάστηκε να περιμένει τόσο για να επανεμφανιστεί σε τελική φάση Παγκόσμιου Κυπέλλου, όμως η Ουαλία είναι και πάλι εδώ, έχοντας στον πάγκο της έναν άνθρωπο που μοιράζεται την καταγωγή του με τον Τζίμι Μέρφι. Η κοιλάδα της Ρόντα, που στην πραγματικότητα αποτελείται δύο ξεχωριστές κοιλάδες που βρίσκονται στη Νότια Ουαλία. Οι άνθρωποι των περιοχών που μένουν εκεί έχουν τη φήμη των σκληραγωγημένων και των δουλευταράδων, καθώς η Ρόντα βασανίστηκε από οικονομικά ζητήματα και ανεργία, μετά την πτώση των ορυχείων κάρβουνου. H Μεγάλη Ύφεση των 30ς έφερε τον κόσμο σε σημείο να μην έχει ούτε τα στοιχειώδη. Η μετανάστευση έγινε μονόδρομος, με περίπου 50.000 ανθρώπους να αφήνουν τον τόπο τους σε διάστημα 15 ετών. Ο Ρομπ Πέιτζ γεννήθηκε περίπου τρία μίλια μακριά από το σπίτι του Τζίμι Μέρφι.

Ωραίες οι ιστορίες, αλλά δεν παίζουν ποδόσφαιρο. Τουλάχιστον, όχι πάντα. Γιατί τα στοιχεία που έχει εμφυσήσει στην Ουαλία ο Πέιτζ, την ομαδικότητα και την εργατικότητα, τα κουβαλά κι ο ίδιος ως κληρονομιά. Τα κουβαλούσε πριν 64 χρόνια και ο Μέρφι. Η μεταξύ τους σύνδεση και η κοιλάδα της παιδικής τους ηλικίας, φέρνουν κοντά δύο τελείως διαφορετικές γενιές. Κι αν ο Μέρφι έχασε στα κρίσιμα τον Τσαρλς, ο Πέιτζ φαίνεται πως θα έχει το δικό του βαρόμετρο, τον Γκάρεθ Μπέιλ. Ο 33χρονος έπαιξε τον Σεπτέμβριο το πρώτο του ενενηντάλεπτο με τη φανέλα της εθνικής, μετά από περίπου έναν χρόνο. Από τότε, έχει αγωνιστεί μόλις τριάντα λεπτά. Βγάζοντας πλέον το ψωμί του στο MLS, ήρθε από τον πάγκο της Λος Άντζελες FC για να σκοράρει ένα κρίσιμο γκολ απέναντι στη Φιλαδέλφεια Γιούνιον. Τότε, είχε πει ότι ταλαιπωρούταν από ένα μικρό πρόβλημα. Κατά την αποχώρηση της αποστολής για το Κατάρ, υποστήριξε ότι πλέον είναι 100% έτοιμος κι ότι αν χρειαστεί, μπορεί να παίξει τρία ενενηντάλεπτα σερί. Θα φανεί στο γήπεδο.

Ο Άαρον Ράμσεϊ έχει βρει διάρκεια στη Νις, όπως και ο Ρόντον στη Ρεν (δανεικός από την Τότεναμ) ο Τζο Άλεν έχει παίξει 8 ματς στη Σουόνσι, ενώ η μεταγραφή του Νέκο Γουίλιαμς στη Νότιγχαμ Φόρεστ του έχει εξασφαλίσει τον απαραίτητο ρυθμό και τη χρησιμοποίηση σε έναν ρόλο, αντίστοιχο με αυτόν που τον προορίζει ο Πέιτζ. Για την κορυφή της επίθεσης τον πρώτο ρόλο έχουν ο Μπέιλ και ο Μουρ, αλλά μην παραλείψετε να ρίξετε μια ματιά στον 21χρονο επιθετικό της Φόρεστ, τον Μπρέναν Τζόνσον, γιο του Τζαμαϊκανού παλαίμαχου φορ των «Tricky Trees», Ντέιβιντ Τζόνσον.

Η Ουαλία του Πέιτζ έφτασε στο Κατάρ έχοντας καθιερώσει την τριπλέτα στην άμυνα, με τους ακραίους (Γουίλιαμς, Ρόμπερτς), να έχουν σημαντικό ρόλο. Ωστόσο, το γεγονός ότι οι παίκτες έχουν αφομοιώσει και είναι άνετοι να παίξουν διαφορετικούς σχηματισμούς, αποτελεί ένα ακόμα συν και βοηθά τον Πέιτζ να προσαρμόσει την τακτική του στον αντίπαλο. «Ξεκινήσαμε με ένα 4-2-3-1 και το εξελίξαμε ελαφρώς. Αυτή τη στιγμή, παίζουμε με τρεις στην άμυνα. Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν θα ξαναπαίξουμε με τετράδα. Ίσως το κάνουμε. Εξαρτάται από τον αντίπαλο και από τους παίκτες που θα έχουμε διαθέσιμους, αλλά αυτό που έχουμε δείξει είναι ότι μπορούμε να παίξουμε καλά και με τους δύο σχηματισμούς και να κερδίσουμε παιχνίδια», έλεγε χαρακτηριστικά ο 48χρονος.

Το έργο της Ουαλίας δεν είναι εύκολο, έχοντας να αντιμετωπίσει στον δεύτερο όμιλο την Αγγλία, που είναι πάντα μεγάλος αντίπαλος, τις ΗΠΑ, που σφύζουν από ενέργεια και πρεσάρουν πολύ και το Ιράν του Κάρλος Κεϊρόζ. Παράλληλα, στα φιλικά μετά την πρόκριση επί της Ουκρανίας δεν πήρε ούτε μία νίκη. Ωστόσο, μετά το «μπαμ» στο Euro του 2016 και την πορεία μέχρι τα ημιτελικά, οι «Δράκοι» συνεχίζουν να εξελίσσονται, έχουν μια εικόνα που βγάζει το ξεχωριστό τους δέσιμο και την αφοσίωση στον στόχο. Κι ο Πέιτζ ονειρεύεται η κοιλάδα της Ρόντα να θυμηθεί ξανά την ποδοσφαιρική της κληρονομιά.