Χουλιάν Άλβαρες: Η φανέλα με το «9» της Αργεντινής

Έμοιαζε βέβαιο, ότι ο Χουλιάν Άλβαρες θα πάρει την ευκαιρία του με την Εθνική Αργεντινής στο Μουντιάλ του Κατάρ. Ο ποδοσφαιριστής της Χρονιάς το 2021 στη Νότια Αμερική, αποκτήθηκε το καλοκαίρι από τη Μάντσεστερ Σίτι. Όχι για να καλύψει τη θέση του βασικού επιθετικού, όπου υπάρχει ο Χάαλαντ, αλλά για ενταχθεί σταδιακά στο rotation του Πεπ Γκουαρδιόλα, να εξελιχθεί και να βοηθήσει με τα ξεχωριστά αγωνιστικά χαρακτηριστικά του την ποδοσφαιρική «μηχανή» του Καταλανού. Ο Άλβαρες πήρε τη φανέλα με το «9» στην «αλμπιστελέστε» και η κληρονομιά που σηκώνει η βαριά. Εξίσου, βαρύ, όμως, είναι και το potential του.

Ο Άλβαρες είναι ένα παιδί που ξεχώρισε από νωρίς για τα επιθετικά του χαρίσματα. Όταν ήταν 11 ετών, δοκιμάστηκε από τη Ρεάλ Μαδρίτης, ωστόσο η ηλικία του δεν επέτρεψε στο όνειρο να γίνει πραγματικότητα. Ο «Αράνια» δοκιμάστηκε στην Μπόκα και στην Αργεντίνος Τζούνιορς, την ομάδα που έβγαλε τον Μαραντόνα. Το 2015 τον απέκτησε η Ρίβερ Πλέιτ, έχοντας «διαβάσει» το χάρισμά του. Όπως δήλωνε αργότερα ο Όσκαρ Ρέγκενχαρτ, ήταν πολύ κοντά στο να βρεθεί στην απέναντι πλευρά του Μπουένος Άιρες, όμως οι «εκατομμυριούχοι» κατάφεραν να τον κάνουν δικό τους. Ο Άλβαρες εντυπωσίασε στους πιτσιρικάδες και ο Μαρσέλο Γκαγιάρδο τον ξεχώρισε από νωρίς. Η κλήση του στην ομάδα των ανδρών έμοιαζε να είναι ζήτημα χρόνου.

Τελικά, αυτό συνέβη τη σεζόν 2018-19, παίζοντας απέναντι στην Ταγιέρες και συνδυάζοντας το ντεμπούτο του με γκολ. Η πρώτη συμμετοχή του στο Copa Libertadores ήταν στον θρυλικό τελικό της Μαδρίτης απέναντι στην Μπόκα Τζούνιορς, αντικαθιστώντας τον Παλάσιος στις καθυστερήσεις. Ο Γκαγιάρδο δούλεψε πολύ μαζί του, καταλαβαίνοντας πώς πέραν του ταλέντου, είχε και τον χαρακτήρα για να κάνει τη μεγάλη καριέρα. Τον χαρακτήρισε ως τον παίκτη «που κάθε προπονητής θα ήθελε να έχει», τον είδε να σκοράρει σε τελικό Κυπέλλου και να ξεψαρώνει γρήγορα στο Λιμπερταδόρες. Το 2020 σημείωσε πέντε γκολ σε έξι αγώνες.

Ο Άλβαρες δούλεψε πολύ προκειμένου να γίνει 360 επιθετικός. Μπορεί να αγωνιστεί σε όλες τις θέσεις της επίθεσης, ακόμα και πιο πίσω, κινείται ώστε να δημιουργεί χώρους, ενώ είναι εξαιρετικός και στη δημιουργία. Παράλληλα, ο χαρακτήρας του τον βοηθά ώστε να βάζει την ομάδα πάνω από τους προσωπικούς του αριθμούς. Τουλάχιστον, με βάση όσα είχε δείξει στη Ρίβερ, αλλά και στις μικρές εθνικές της Αργεντινής. Στο Copa America Κ-20 του 2019, πέτυχε 4 γκολ και έδωσε τρεις ασίστ, στην πορεία της «αλμπισελέστε» μέχρι τον τελικό. Στο Παγκόσμιο Κύπελλο Κ-20 της επόμενης χρονιάς, έπαιξε τέσσερις φορές και σκόραρε μία. Ο Σκαλόνι τον κάλεσε στα προκριματικά του Μουντιάλ, βλέποντας ότι μπορεί να ταιριάξει στην ομάδα που έχει δημιουργήσει και βρέθηκε στις κλήσεις του για το Κατάρ, παίρνοντας τη φανέλα με το «9». Στο μεταξύ, είχε προλάβει να πάρει μια μεταγραφή αξίας 14 εκατομμυρίων για την Μάντσεστερ Σίτι, σε ένα καλοκαίρι που το όνομά του είχε ακουστεί και για άλλες μεγάλες ευρωπαϊκές ομάδες. Αποχαιρέτησε την Αργεντινή με έξι γκολ σε ένα ματς, απέναντι στην Αλιάντσα Λίμα για το Λιμπερταδόρες.

Παρά τα 22 του χρόνια, ο Χουλιάν είναι εξαιρετικά μετρημένος στις δηλώσεις του. Αναγνώρισε τη δυσκολία της προσαρμογής στο αγγλικό παιχνίδι, αλλά δήλωσε διατεθειμένος να προσαρμοστεί. «Υπάρχουν πολλές ομάδες που έρχονται εδώ, μένουν πίσω και μας περιμένουν. Είναι δύσκολο να βρεις χώρους ως επιθετικός, έχω πολλούς παίκτες τριγύρω μου. Μερικές φορές, είναι δύσκολο να έχεις την μπάλα όσο είχες συνηθίσει. Αν πρέπει να κάνω περισσότερες κινήσεις και τρεξίματα χωρίς την μπάλα, θα το κάνω», δήλωνε στο ξεκίνημα του μήνα, περιγράφοντας την διαφορετική συνθήκη που κλήθηκε να αντιμετωπίσει στη Σίτι.

Παρόλα αυτά, έχοντας μπροστά του το «θωρηκτό» από τη Νορβηγία και λαμβάνοντας υπόψιν ότι συχνά μπαίνει ως αλλαγή σε ματς που έχουν ήδη κριθεί, ο Άλβαρες δεν τα πηγαίνει άσχημα. Σκοράρει 0.75 γκολ ανά 90 λεπτά στην Premier League, οι μισές από τις προσπάθειές του καταλήγουν στον στόχο και από αυτές το 60% στα δίχτυα. Πέραν τούτου, δείχνει στον αγωνιστικό χώρο την εργατικότητα και την προσήλωση στο pressing που απαιτεί ο Γκουαρδιόλα, πιέζει τις άμυνες, κυνηγάει τις φάσεις και αγωνίζεται για να κερδίσει τον χρόνο του. Παράλληλα, είναι ο μοναδικός που έχει σκοράρει και στις 4 διοργανώσεις που έχει αγωνιστεί με την Μάντσεστερ Σίτι: Ένα γκολ στο Λιγκ Καπ, δύο στο Champions League, τρία στην Premier και ένα στο Community Shield.

Στο τελευταίο φιλικό με τα ΗΑΕ, ο Σκαλόνι τον δοκίμασε ως φορ για 51', με τον 22χρονο να σκοράρει. Στο αμέσως προηγούμενο, με τον Τζαμάικα, δοκιμάστηκε μαζί με τον Λαουτάρο Μαρτίνες, παίζοντας από τα αριστερά και επίσης βρήκε δίχτυα. Με την Ονδούρα, μπήκε αλλαγή στη θέση του Λαουτάρο στο δεύτερο ημίχρονο, ενώ σκόραρε και στο τελευταίο ματς των προκριματικών με αντίπαλο το Εκουαδόρ. Ο τραυματισμός του -αγαπημένου του Σκαλόνι- Νίκο Γκονσάλες δίνει ακόμα μεγαλύτερη σημασία στην παρουσία του Χουλιάν, που έχει αποδείξει ότι δεν «μασάει» στα δύσκολα.

To παιδί που κάποτε πόζαρε δίπλα στον Μέσι, που έχει κορνιζάρει τη φωτογραφία που πανηγυρίζει αγκαλιά με το είδωλό του, πλέον θα παίξει στο Μουντιάλ μαζί του. Κρίνοντας από τον χαρακτήρα και την προσήλωση που δείχνει, δεν θα αφήσει λεπτό να πάει χαμένο. Oι Αργεντίνοι λένε ότι ο Σκαλόνι είναι ενθουσιασμένος με το επίπεδό του. Μένει να δούμε αν μπορεί να αποδειχθεί άσος στο μανίκι και γράψει το δικό του κεφάλαιο στην ιστορία με τα «εννιάρια» της Αργεντινής. Τελευταία φορά, πάντως, που φόρεσε το «9» ένας επιθετικός από την Κόρδοβα, όπως ο Χουλιάν, ήταν το 1986 με τον Χοσέ Λουίς Κουσιούφο...