H Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, το PlayStation και το «μυστικό όπλο» των ποδοσφαιριστών!

• SOCOM: Το παιχνίδι που ένωσε μια θρυλική ομάδα
• Βιντεοπαιχνίδια, χαλάρωση και καλό κλίμα
• Η επανάσταση του φορητού gaming
• Οι ανησυχίες και οι προκλήσεις

Η παρουσία της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στη δεκαετία του 2000 αποτελεί ορόσημο στην ιστορία του παγκόσμιου ποδοσφαίρου. Παίκτες όπως ο Κριστιάνο Ρονάλντο, ο Γουέιν Ρούνεϊ και ο Ρίο Φέρντιναντ δημιούργησαν μια ανίκητη ομάδα υπό την καθοδήγηση του Σερ Άλεξ Φέργκιουσον. Ωστόσο, ένας απρόσμενος παράγοντας συνέβαλε στη διαμόρφωση αυτής της δυναστείας: Τα βιντεοπαιχνίδια.

«Το gaming είναι μέρος της κουλτούρας της νεολαίας», λέει ο Μπέντζαμιν Ράιχερτ, πρώην επαγγελματίας ποδοσφαιριστής στη Γερμανία και ιδρυτής της ομάδας esports SK Gaming, στο Athletic, που αναλύει στο σχετικό άρθρο που φιλοξενεί τα οφέλη των βιντεοπαιχνιδιών. «Οι ποδοσφαιριστές και οι επαγγελματίες αθλητές φτάνουν σε αυτό το επίπεδο γιατί θέλουν να κερδίζουν. Θέλουν να ανταγωνίζονται καθημερινά. Παλιότερα, όταν δεν παίζαμε βιντεοπαιχνίδια, κάναμε άλλα πράγματα. Παίζαμε χαρτιά, παίζαμε πινγκ πονγκ.. Όλα έχουν να κάνουν με το να είσαι ο καλύτερος, να ανταγωνίζεσαι και να διασκεδάζεις», προσθέτει.

SOCOM: Το παιχνίδι που ένωσε μια θρυλική ομάδα

Ο πρώην τερματοφύλακας της Γιουνάιτεντ, Μπεν Φόστερ, αποκάλυψε πως το SOCOM, ένα tactical shooter παιχνίδι για το PlayStation Portable (PSP), ήταν αναπόσπαστο μέρος της καθημερινότητας της ομάδας. «Περνούσαμε ώρες παίζοντας SOCOM», ανέφερε στο podcast του, Fozcast. «Το παιχνίδι μας ένωσε, μας έκανε να γελάμε, να μαλώνουμε, ακόμη και να πετάμε τα PSP μας. Aλλά τελικά, μας έφερε πιο κοντά».

Το SOCOM δεν ήταν απλώς ένα παιχνίδι, με το οποίο οι παίκτες «σκότωναν» τον χρόνο τους. Στα αποδυτήρια, στις περιοδείες και στα ταξίδια της ομάδας, ποδοσφαιριστές όπως ο Ρούνεϊ (με το ψευδώνυμο Jack Bauer από τη σειρά 24) και ο Φέρντιναντ (γνωστός ως Brrrap) οργάνωναν στρατηγικές, αναλάμβαναν ρόλους και προετοιμάζονταν για τις μάχες τους. Στο παιχνίδι, αλλά και στο γήπεδο.

Η επιρροή του SOCOM ήταν τόσο μεγάλη, που κάποιες αντιδράσεις στο γήπεδο είχαν τις ρίζες τους στο παιχνίδι. Ο Βίντιτς και ο Ο’Σέι πανηγύριζαν γκολ με κινήσεις που μιμούνταν φανταστικούς εκτοξευτές πυραύλων, προκαλώντας την απορία των φιλάθλων και το γέλιο των συμπαικτών τους.

Βιντεοπαιχνίδια, χαλάρωση και καλό κλίμα

Η σχέση των ποδοσφαιριστών με τα βιντεοπαιχνίδια έχει εξελιχθεί σημαντικά τα τελευταία χρόνια. Video Games όπως το EA Sports FC (πρώην FIFA) και το Call of Duty έχουν αντικαταστήσει το SOCOM, ενώ το gaming έχει γίνει αγαπημένο χόμπι για παίκτες όλων των ηλικιών.

Κατά τη διάρκεια του lockdown το 2020, η EA Sports οργάνωσε το τουρνουά Stay and Play Cup, φέρνοντας αντιμέτωπους παίκτες όπως ο Φιλ Φόντεν της Μάντσεστερ Σίτι, ο Βινίσιους Τζούνιορ της Ρεάλ Μαδρίτης και ο Τρεντ Αλεξάντερ-Άρνολντ της Λίβερπουλ. Το τουρνουά αποτέλεσε παράδειγμα για το πώς τα βιντεοπαιχνίδια μπορούν να ενώσουν ποδοσφαιριστές σε μια εποχή απομόνωσης.

Ο Αλεξάντερ-Άρνολντ, γνωστός gamer, έχει δημιουργήσει ομάδες Pro Clubs για να αντιμετωπίσει YouTubers, ενώ το περιεχόμενό του στο YouTube έχει συγκεντρώσει εκατομμύρια προβολές. Αντίστοιχα, ο Νεϊμάρ και ο Τσιτσαρίτο διατηρούν λογαριασμούς στο Twitch, όπου δείχνουν την πιο ανθρώπινη και χαλαρή πλευρά τους στους θαυμαστές.

Η επανάσταση του φορητού gaming

Η εξέλιξη της τεχνολογίας επέτρεψε στους ποδοσφαιριστές να ενσωματώσουν το gaming στην καθημερινότητά τους, ακόμη και εν κινήσει. Το POGA, μια «κονσόλα σε βαλίτσα» που φέρει ενσωματωμένη οθόνη, επιτρέπει στους παίκτες να παίζουν παιχνίδια όπως το FIFA ή το Call of Duty σε οποιοδήποτε μέρος. Ο Ραχίμ Στέρλινγκ, το 2018, έγινε από τους πρώτους που έδειξαν το POGA στο Instagram, παίζοντας FIFA σε τρένο. Σήμερα, η εικόνα ποδοσφαιριστών όπως ο Μοχάμεντ Σαλάχ, ο Μπουκαγιό Σακά και ο Μάρκους Ράσφορντ με το POGA τους έχει γίνει συνηθισμένη.

Το POGA, με τιμή που ξεκινά από τις 824 λίρες (περίπου 1.047 δολάρια), δεν είναι προσιτό στο ευρύ κοινό. Ωστόσο, αποτελεί πλέον σύμβολο της gaming κουλτούρας που έχει υιοθετήσει η ελίτ του ποδοσφαίρου.

Οι ανησυχίες και οι προκλήσεις

Παρότι το gaming έχει γίνει αναπόσπαστο κομμάτι της ζωής των ποδοσφαιριστών, ορισμένοι προπονητές εκφράζουν ανησυχίες. Ο Λουτσιάνο Σπαλέτι, προπονητής της Ιταλίας, επέκρινε το 2024 τη συνήθεια κάποιων παικτών να ξενυχτούν παίζοντας παιχνίδια, αναφέροντας πως «οι 22 ώρες εκτός γηπέδου δείχνουν ποιοι είμαστε».

Παρά τις ενστάσεις, όμως, οι εθνικές ομάδες και οι σύλλογοι αναγνωρίζουν την αξία των βιντεοπαιχνιδιών στη διαμόρφωση ομαδικού πνεύματος. Στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2018, η αγγλική FA δημιούργησε ειδικό δωμάτιο με κονσόλες, όπου οι παίκτες συμμετείχαν σε τουρνουά Fortnite, ενισχύοντας την ομαδικότητα και την ψυχική τους ευεξία.

Στο σύγχρονο ποδόσφαιρο, όπου η πίεση είναι τεράστια, ίσως το μυστικό της επιτυχίας κρύβεται στο απλό πάτημα ενός κουμπιού.