Ο πρώτος σκόρερ στην ιστορία των εθνικών ομάδων δεν γνωρίζει ακόμη αν θα δώσει το παρών στην κορωνίδα του παγκοσμίου ποδοσφαίρου. Αν το κάνει, θα μπει στο κλειστό γκρουπ των τοτέμ του θεσμού με συμμετοχή σε πέντε τουρνουά (Καρμπαχάλ, Ματέους, Ράφα Μάρκεθ). Ωστόσο, η εθνική Πορτογαλίας περιέπλεξε τα πράγματα, χάνοντας την απευθείας πρόκριση από τη Σερβία με γκολ στο 90’. Ο δρόμος των μπαράζ μόνο εύκολος δεν είναι φέτος, αλλά ο CR7 καλείται να βγει μπροστά και να οδηγήσει τη χώρα του για άλλη μια φορά στον τόπο του μεγάλου ραντεβού.
Κι όμως ένα από τα επικρατέστερα φαβορί για την κατάκτηση της φετινής Χρυσής Μπάλας κινδυνεύει να μην ταξιδέψει καν στο Κατάρ για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022. Η Πολωνία του Ρόμπερτ Λεβαντόφσκι έμεινε στη δεύτερη θέση (πρώτη η Αγγλία) του 9ου ομίλου και θα πρέπει να βγει ζωντανή από το... κλουβί των μπαράζ αν θέλει να βρεθεί στην τελική φάση της διοργάνωσης. Ο άσος της Μπάγερν πάντως έκανε ό,τι περνούσε από το χέρι του για να στείλει το σύνολο του Πάουλο Σόουζα στην κορυφή του ομίλου, σημειώνοντας 8 γκολ στα προκριματικά.
Ο κόσμος περιμένει πώς και πώς να τον δει σε μια μεγάλη διοργάνωση. Αυτό, όμως, δεν θα συμβεί ούτε στα γήπεδα του Κατάρ. Μετά το περασμένο Euro, ο Νορβηγός σταρ θα δει και το Μουντιάλ από την τηλεόραση, καθώς η εθνική του «γκρέμισε» χωρίς την παρουσία του λόγω τραυματισμού όσα είχε χτίσει μαζί του στις πρώτες αγωνιστικές (5 γκολ σε 6 συμ.) χάνοντας ακόμη και το εισιτήριο των μπαράζ από την Τουρκία. Παράταση, λοιπόν, ως το Euro 2024 για το Golden Boy του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.
Πρωταθλητής Ισπανίας με την Ατλέτικο Μαδρίτης την προηγούμενη σεζόν, όμως η συνέχεια δεν ήταν ανάλογη και με την εθνική του ομάδα. Παρά τις φιλότιμες προσπάθειες που κατέβαλε για να χαρίσει όσο το δυνατόν περισσότερες ελπίδες στη Σλοβενία, τελικά η χώρα του περιορίστηκε στην τέταρτη θέση του 8ου ομίλου και έμεινε εκτός Μουντιάλ.
Πρωταθλητής Ευρώπης και εθνικός ήρωας στον κρίσιμο τελικό απέναντι στην Αγγλία. Πριν από μόλις μερικούς μήνες ο Τζιανλουίτζι Ντοναρούμα βίωνε την μεγαλύτερη στιγμή της καριέρας του, κατακτώντας το Euro με τα χρώματα της Ιταλίας και το μέλλον έμοιαζε λαμπρό. Παρόλα αυτά, πολλά έχουν αλλάξει από τότε με τους Ατζούρι να παρουσιάζουν τάσεις αυτοχειρίας στον όμιλο και να τερματίζουν δεύτεροι, με την συμμετοχή τους πλέον στο Μουντιάλ να τίθεται εν αμφιβόλω.
Αν όχι ο καλύτερος, σίγουρα ο πιο φορμαρισμένος παίκτης στον πλανήτη στο ξεκίνημα της σεζόν. Η ποδοσφαιρική θεότητα της Αιγύπτου διψάει για ένα δεύτερο Μουντιάλ, με στόχο κάτι καλύτερο από την τελευταία θέση στα γήπεδα της Ρωσίας. Πρώτα, όμως, μεσολαβεί το ζευγάρωμα των play-offs. Δύο αναμετρήσεις, εντός κι εκτός έδρας, στις οποίες τα πάντα μπορούν να συμβούν και προς το παρόν θέτουν ερωτηματικό για την παρουσία του κορυφαίου Αφρικανού σκόρερ της Premier League στο Κατάρ.
Ο εκ των ηρώων της κατάκτησης του Euro δεν διασώθηκε από το ναυάγιο της πρωταθλήτριας Ευρώπης στα προκριματικά, μετρώντας μόλις ένα γκολ κι αυτό στη γκέλα απέναντι στη Βουλγαρία (1-1). Με δεδομένο ότι στο Μουντιάλ της Βόρειας Αμερικής το 2026 θα προσεγγίζει ήδη τα 30 του, ο ίδιος και τα υπόλοιπα μέλη των Ατζούρι που βρίσκονται στο άνθος της ηλικίας τους δεν έχουν περιθώρια για μια σοκαριστική, δεύτερη σερί απουσία από Παγκόσμιο Κύπελλο.
Τρία γκολ σε πέντε αναμετρήσεις ήταν ο συνολικός απολογισμός του Σαντιό Μανέ στην προκριματική φάση κι ο σταρ της Λίβερπουλ οδήγησε τη Σενεγάλη στην κορυφή του ομίλου της. Πλέον ο 29χρονος καλείται εκ νέου να αναλάβει τον ηγετικό ρόλο που έχει επωμιστεί στην εθνική ομάδα και να της κλείσει εισιτήριο για Κατάρ μέσω μπαράζ.
Μετά από 23 χρόνια, η Σκωτία επέστρεψε στον «προθάλαμο» ενός Μουντιάλ, κερδίζοντας τη 2η θέση και σπάζοντας την τελευταία αγωνιστική το αήττητο της πρωτοπόρου Δανίας. Η παρέα του κάπτεν Ρόμπερτσον θα διεκδικήσει, μάλιστα, ως ισχυρή το εισιτήριο για το Κατάρ, σενάριο που αν πραγματοποιηθεί θα σημειωθεί με κεφαλαία γράμματα στο βιβλίο των επιτυχιών του αμυντικού της Λίβερπουλ και εκ των κορυφαίων αριστερών μπακ του πλανήτη.
Η κλεψύδρα στη ζώνη της Ν. Αμερικής αδειάζει επικίνδυνα, η Ουρουγουάη βρίσκεται σταθερά εκτός πεντάδας και ο πρώτος σκόρερ της ιστορίας της βλέπει τα γκολ του (5 στον όμιλο) να μην κάνουν τη διαφορά και το ενδεχόμενο απουσίας από Μουντιάλ μετά το 2006 πιο ορατό από ποτέ. Πιθανώς στην τελευταία ευκαιρία της καριέρας του για μια ακόμη μεγάλη διοργάνωση, ο στράικερ της Ατλέτικο έχει τέσσερις ακόμη «τελικούς» μαζί με το σύνολο του Όσκαρ Ταμπάρες για να ανατρέψουν την κατάσταση.
Όπως και στην περίπτωση του Λουίς Σουάρες, το τελευταίο Μουντιάλ της καριέρας του Έντινσον Καβάνι ίσως να έχει περάσει και να μην βρίσκεται μπροστά του. Σε αντίθεση με τον ρέκορντμαν και «διόσκουρό» του, ο Νο2 σκόρερ της Ουρουγουάης, «Matador», έχει περιοριστεί σε ένα και μοναδικό γκολ ως τώρα στη φάση των προκριματικών, έχοντας αντιμετωπίσει προβλήματα τραυματισμών και τιμωρίες στη διάρκειά της.
Ο καλύτερος παίκτης της Premier League για τη σεζόν 2020/2021 βλέπει πλέον πιο πιθανό από ποτέ το σενάριο πρώιμου αποκλεισμού από την κορυφαία διοργάνωση. Η Πορτογαλία τα έκανε... μαντάρα την τελευταία αγωνιστική απέναντι στη Σερβία και έχασε την κορυφή μέσα από τα χέρια της, με τον Ρούμπεν Ντίαζ και την παρέα του πλέον να καλούνται να αποδείξουν στα μπαράζ πως αξίζουν να βρίσκονται στην τελική φάση του Μουντιάλ.
Δεν θα απορήσει κανείς αν δεν τον δει στα γήπεδα του Κατάρ. Άλλωστε, η Ουαλία δεν έχει προκριθεί ποτέ σε Μουντιάλ. Φέτος, όμως, έχει μια ανεπανάληπτη (;) ευκαιρία να το καταφέρει, αφού πέρασε στα μπαράζ και μάλιστα ως ισχυρή στην κλήρωση. Και στις τελευταίες αγωνιστικές έδειξε ότι μπορεί και χωρίς τον μεγάλο ηγέτη της. Ακόμη κι αν οι Δράκοι πάρουν το εισιτήριο, κανείς δεν μπορεί να εγγυηθεί ότι ο διαρκώς τραυματίας (επέστρεψε από τραυματισμό στις 8 Νοεμβρίου και τέθηκε ξανά νοκ-άουτ) 32χρονος σταρ θα ταξιδέψει μαζί της στο Κατάρ.
Ο αυθεντικός Χάαλαντ θα είναι οριστικά απών, ο… Χάαλαντ της Σελέστε αντιμετωπίζει τον ίδιο κίνδυνο. Ο πληθωρικός στράικερ της Μπενφίκα και διάδοχος των Σουάρες-Καβάνι στη γραμμή κρούσης της Ουρουγουάης έχει χάσει τα μισά προκριματικά λόγω τραυματισμού (1 γκολ σε 5 ματς κι αυτό τον Νοέμβρη του ‘20) και κάπως έτσι οι ημι-φιναλίστ του 2010 μετρούν την 3η χειρότερη επίθεση στον όμιλο της CONMEBOL (λιγότερα γκολ ακόμη κι από τη Βολιβία).
Ο απόλυτος MVP των «Super Eagles» στον 2ο γύρο των προκριματικών. Γκολ στα τέσσερα τελευταία ματς που η ομάδα του σκόραρε, ιδανική συνέχεια στην τρομερή σεζόν πρωταθλητισμού που διανύει με τη Νάπολι στο Campionato. Το 2018 δεν συμπεριλήφθηκε στην αποστολή, συνεπώς το Κατάρ είναι η μεγάλη του ευκαιρία για το παρθενικό του Μουντιάλ, αν φυσικά η ασταθής Νιγηρία σταθεί αντάξια του ονόματός της την τελευταία δεκαετία (σταθερά παρούσα από το 2010) και περάσει τον σκόπελο των play-offs.
Από δικό του χαμένο πέναλτι στο 90’ η πρωταθλήτρια Ευρώπης, Ιταλία μπήκε σε μπελάδες την προτελευταία αγωνιστική και… άντε να ξεμπλέξει. Για δεύτερη σερί φορά οι Ατζούρι θα διεκδικήσουν την πρόκριση μέσω των μπαράζ, έχοντας αποτύχει το 2018 όταν μάλιστα επρόκειτο για εντός-εκτός αναμετρήσεις. Ο «εγκέφαλος» της Τσέλσι κινδυνεύει, επομένως, να μη ζήσει ούτε στο Κατάρ το παρθενικό του Μουντιάλ και να περιοριστεί στις δόξες του «Γουέμπλεϊ».
Στην Πορτογαλία του Φερνάντο Σάντος κρατάει τα γκέμια της μεσαίας γραμμής με πολύ μεγαλύτερη ευθύνη απ΄ό,τι στη Σίτι του Γκουαρδιόλα. Μοίρασε 4 ασίστ στα προκριματικά (1 γκολ) κι αποτελεί βαρόμετρο. Πρωταθλητής Αγγλίας με τους Πολίτες, στα 27 του ο γέννημα-θρέμμα Λουζιτανός χαφ δεν έχει άλλη επιλογή από το να δώσει το 100% στο final-four των μπαράζ, αν η πρωταθλήτρια Ευρώπης του 2016 θέλει να επιβεβαιώσει ότι παραμένει φαβορί για την πρόκριση στο… 90’.
Η εντυπωσιακή σεζόν που πραγματοποίησε με τη φανέλα της Ίντερ και το στέμμα του πρωταθλητή Ιταλίας ανάγκασε την Παρί να εκταμιεύσει το καλοκαίρι το ποσό των 60 εκατομμυρίων ευρώ για να τον κάνει δικό της. Άλλωστε ο Χακίμι θεωρείται επάξια ένας από τους καλύτερους δεξιούς μπακ στον πλανήτη, πράγμα που έχει αποδείξει πολλάκις και με τις εμφανίσεις του στην εθνική ομάδα. Παρόλα αυτά η παρουσία του στο Μουντιάλ δεν είναι ακόμα εξασφαλισμένη, αφού το Μαρόκο (όπως και όλες οι αφρικανικές που παραμένουν «ζωντανές») θα μονομαχήσει για την πρόκριση μέσω μπαράζ.
Ακόμα καλύτερη παρουσία στον προκριματικό γύρο είχε ο Ριγιάντ Μαχρέζ που με πέντε γκολ σε έξι αναμετρήσεις πήρε από το... χεράκι την Αλγερία και την οδήγησε στην κορυφή του ομίλου της. Παρόλα αυτά, όπως και στις περιπτώσεις των Χακίμι και Μανέ, πλέον καλείται να κάνει το ίδιο και στα μπαράζ προκειμένου να μην χάσει το... αεροπλάνο για την τελική φάση.
Παρά την αναμφισβήτητη ποιότητά του, ο Νταβίντ Αλάμπα δεν κατάφερε να βγάλει την ομάδα του από το αγωνιστικό τέλμα. Η Αυστρία δεν παρουσίασε σοβαρό πρόσωπο στα προκριματικά, τερμάτισε τέταρτη στον όμιλο, αλλά βρήκε σανίδα σωτηρίας μέσω Nations League και έκλεισε μια θέση στα μπαράζ. Δεδομένης όμως της αγωνιστικής κατάστασης που βρίσκονται οι Αυστριακοί, η παρουσία του πρώην άσου της Μπάγερν στο Κατάρ σε μερικούς μήνες μόνο βέβαιη δεν πρέπει να θεωρείται...
