Ο Θεός του ποδοσφαίρου χρωστάει κάτι στον Μόντριτς

1η Μαρτίου 2006. Η Κροατία έχει προκριθεί στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Γερμανίας και δίνει φιλικό αγώνα με την Αργεντινή επί ελβετικού εδάφους. Με την «χρβάτσκα» κάνει ντεμπούτο ένας 21χρονος μέσος της Ντιναμό Ζάγκρεμπ, με το όνομα Λούκα Μόντριτς. Στην άλλη πλευρά, φορώντας τη φανέλα της «αλμπισελέστε», βρίσκεται ο 19χρονος Λιονέλ Μέσι, ο οποίος έχει ήδη χριστεί διεθνής πριν λίγους μήνες. Δύο νεαροί ποδοσφαιριστές, τότε, που ούτε μπορούσαν να φανταστούν την τεράστια καριέρα που θα έχουν μελλοντικά. Κι αν για τον Μέσι είχε ήδη αρχίσει να γίνεται ντόρος γύρω από το όνομά του και δειλά-δειλά τον αποκαλούσαν «νέο Μαραντόνα», για εκείνο το σχεδόν... καχεκτικό παιδί από το Ζαντάρ ελάχιστοι πίστευαν την εξέλιξη του. Για την ιστορία, σε εκείνο το ματς η Κροατία είχε νικήσει με 3-2. Αν και η μετέπειτα ιστορία αποδείχθηκε πολύ μεγαλύτερη.

Ακριβώς δεκαεπτά χρόνια και τρεισήμισι μήνες μετά από εκείνο το φιλικό, η Κροατία βρίσκεται στον τελικό του Nations League και ο Λούκα Μόντριτς είναι το απόλυτο «τοτέμ» του κροατικού ποδοσφαίρου. Δεν είναι απλά ο ηγέτης και αρχηγός της εθνικής ή ο ρέκορντμαν συμμετοχών (165), αλλά είναι ο άνθρωπος που ξεπέρασε σε υστεροφημία τον Σούκερ, τον Μπόμπαν, τον Προσινέτσκι, τον Ασάνοβιτς, τον Βλάοβιτς και όλους τους υπόλοιπους εκείνης της «χρυσής» φουρνιάς που εμφανίστηκε στα γήπεδα στα τέλη της δεκαετίας του ’90 και έφτασε μέχρι την τρίτη θέση στον κόσμο, στο Μουντιάλ του 1998. Κι αν για πολλά χρόνια, εκείνο το 3-0 επί της Γερμανίας στο Ζερλάν αποτελούσε τη μεγαλύτερη νίκη στην ιστορία της «χρβάτσκα», είκοσι χρόνια μετά, η ιστορία επαναλήφθηκε. Ή για την ακρίβεια, ξεπεράστηκε. Με ηγέτη τον Λούκα Μόντριτς.

Στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2018, η Κροατία έφτασε μια ανάσα από την κορυφή του κόσμου, ωστόσο στον τελικό ηττήθηκε από την υπερηχητική Γαλλία. Στα 33 του, ο Μόντριτς οδήγησε τη «χρβάτσκα» στη μεγαλύτερη επιτυχία της ιστορίας της και τότε πολλοί έκαναν λόγο για “last dance” από πλευράς του μεγάλου αρχηγού. Άλλωστε, στα μάτια όλων, έμοιαζε ιδανικό σενάριο η απόσυρση του Λούκα Μόντριτς από το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα της χώρας του, μετά τη δεύτερη θέση στον κόσμο. Ο ίδιος, όμως, είχε άλλη γνώμη. Άλλωστε, ήταν στο «πικ» της καριέρας του και μετέπειτα έγινε ο πρώτος ποδοσφαιριστής, που έσπασε τη δεκαετή κυριαρχία Μέσι-Ρονάλντο στο θεσμό της «Χρυσής Μπάλας». Τα καλύτερα ήταν ήδη μπροστά του.

Μετά την αποχώρηση των Ράκιτιτς-Μάντζουκιτς από την εθνική ομάδα, ελάχιστοι μπορούσαν να προβλέψουν τι θα επακολουθούσε το χειμώνα που μας πέρασε, στα γήπεδα του Κατάρ. Ωστόσο, οι πολεμιστές του Ζλάτκο Ντάλιτς βάλθηκαν να τρελάνουν κόσμο για δεύτερο σερί Μουντιάλ. Με ηγέτη τον... 37αρη (και ξεζουμισμένο όλα αυτά τα χρόνια με τη Ρεάλ) Λούκα Μόντριτς και συμπαραστάτες τους τρεις «σωματοφύλακες» Πέρισιτς, Κόβασιτς και Μπρόζοβιτς, η Κροατία έφτασε μια ανάσα από την επανάληψη του προ τετραετίας θριάμβου. Και επειδή όλα στο ποδόσφαιρο – και τη ζωή – κάνουν κύκλους, εκείνος που σταμάτησε στα ημιτελικά την πορεία του Μόντριτς προς ένα δεύτερο σερί τελικό σε Μουντιάλ, ήταν ο Λιονέλ Μέσι. Ναι, ο άνθρωπος με τον οποίο αναμετρήθηκε για πρώτη φορά με το εθνόσημο στο στήθος.

Λίγες ημέρες αργότερα, ο Λιονέλ Μέσι έφτασε στη γη της επαγγελίας, με την κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Ήταν το μόνο τρόπαιο που έλειπε από τη συλλογή του, ώστε να θεωρηθεί και επίσημα διάδοχος του Ντιέγκο Μαραντόνα. Παρομοίως, το μόνο που λείπει από τη συλλογή του Λούκα Μόντριτς είναι ένα τρόπαιο με την εθνική Κροατίας. Αμφότεροι, άλλωστε, κατέκτησαν τα πάντα σε συλλογικό επίπεδο, με Μπαρτσελόνα και Ρεάλ Μαδρίτης, αντίστοιχα. Κι αν για τον Μέσι, η «λύτρωση» ήρθε στα γήπεδα του Κατάρ, στον Μόντριτς κάτι χρωστάει ο Θεός του ποδοσφαίρου. Μπορεί αυτό να μην είναι ένα Παγκόσμιο Κύπελλο, όμως για το μέγεθος της Κροατίας η κατάκτηση του Nations League θα ισοδυναμεί με ένα τέτοιο επίτευγμα. Και τότε – όπως έκανε ο Μέσι δηλώνοντας πως το Μουντιάλ του Κατάρ ήταν το τελευταίο στην καριέρα του – ο Λούκα Μόντριτς θα μπορεί να αποσυρθεί από την εθνική ομάδα της χώρας του, εβρισκόμενος εκεί που του αξίζει. Στην κορυφή...