Ελλάδα: Οι βραδιές που ο κόσμος αγκάλιασε την Εθνική κατακλύζοντας το γήπεδο

Πριν λίγα χρόνια είχε κάνει το «θαύμα» της στα γήπεδα της Πορτογαλίας και τώρα, ως κάτοχος του EURO, έπρεπε να κάνει το πρώτο βήμα: Να προκριθεί στο EURO 2008. Η αναμέτρηση με τη Βοσνία Ερζεγοβίνη σε ένα «εκκωφαντικό» ΟΑΚΑ αποδείχθηκε κομβικής σημασίας, καθώς η Εθνική νίκησε και έκανε ένα μεγάλο βήμα πρόκρισης, ξεφεύγοντας στη βαθμολογία από τους διώκτες της. Ο Χαριστέας άνοιξε το σκορ στο 10' και ενώ η «γαλανόλευκη» είχε τις ευκαιρίες, η Βοσνία ήταν αυτή που σκόραρε. Ο Χργκόβιτς ισοφάρισε (54'), όμως μόλις δύο λεπτά μετά αποβλήθηκε για μαρκάρισμα πάνω στον Μπασινά. Η Ελλάδα είπε... ναι στο αριθμητικό πλεονέκτημα παίρνοντας εκ νέου προβάδισμα με τον Γκέκα (58'). Ο Λυμεπρόπουλος στο 73' έκανε το 3-1, ενώ το μόνο που κατάφεραν οι Βόσνιοι ήταν να μειώσουν στις καθυστερήσεις με τον Ιμπίσεβιτς. Η Ελλάδα προκρίθηκε ως πρώτη στο EURO, εκεί που αποκλείστηκε στους ομίλους τερματίζοντας τελευταία.

Μέσα σε ένα κατάμεστο ΟΑΚΑ, η Εθνική χρειαζόταν μόνο νίκη για να προκριθεί στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Γαλλίας. Παρά την ασφυκτική πίεση, ο σπουδαίος Σμάιχελ έμοιαζε ανίκητος απέναντι στους διεθνείς που είχαν δημιουργήσει ένα σωρό ευκαιρίες για να ανοίξουν το σκορ. Είχε κατεβάσει ρολά, είχε κάνει ένα φανταστικό παιχνίδι και κράτησε μόνος του όρθια τη Δανία. Το 0-0 έμεινε μέχρι το τελευταίο σφύριγμα, παρά την ηρωική προσπάθεια των παικτών και η Ελλάδα έμεινε εκτός Μουντιάλ. Μάλιστα, το ματς είχε διακοπεί λόγω της ρίψης φωτοβολίδων και της ατμόσφαιρας που είχαν δημιουργήσει τα καπνογόνα από τους φιλάθλους.

Η «Opap Arena»... έβραζε, άπαντες περίμεναν πώς και πώς την αναμέτρηση με το Καζακστάν για τα ημιτελικά των play offs του Nations League. Με νίκη απέναντι στους Καζάκους, η Εθνική θα βρισκόταν μόλις 90 λεπτά μακριά από την επιστροφή της σε μεγάλη διοργάνωση, εκείνη του EURO 2024. Η Ελλάδα έδειξε από νωρίς τις διαθέσεις της και προηγήθηκε μόλις στο 9' με το εύστοχο πέναλτι του Μπακασέτα. Το πόδι έμεινε κολλημένο στο... γκάζι μέχρι το τέλος του ημιχρόνου. Πέλκας (15'), Ιωανίδης (37') και Κουρμπέλης (40') μετέτρεψαν τον αγώνα σε γαλανόλευκο «πάρτι», με το Καζακστάν να καταρρέει από το... τσουνάμι των γκολ. Το τελικό 5-0 διαμορφώθηκε στο 85' από το αυτογκόλ του Τοπάλοφ, ενώ μετά το τέλος του ματς οι παίκτες του Γκουστάβο Πογιέτ αποθεώθηκαν από τον κόσμο. Δυστυχώς, το όνειρο της συμμετοχής στο EURO έσβησε στην Τιφλίδα με την ήττα από τη Γεωργία στα πέναλτι.

Μια βραδιά που έστειλε ένα ολόκληρο έθνος στα ουράνια! Η Ελλάδα υπέταξε την πανίσχυρη Ρωσία (μετά το 1-1 στη Μόσχα), εξασφαλίζοντας την πρωτιά του ομίλου και παίρνοντας μία πανηγυρική πρόκριση στο πρώτο Παγκόσμιο Κύπελλο της ιστορίας της, εκείνο του 1994 στις ΗΠΑ. Άσχετα που η πορεία εκεί ήταν καταστροφική. Μπροστά σε περίπου 60.000 φιλάθλους, ο Μαχλάς με μία αξέχαστη κεφαλιά στο 68ο λεπτό έβαλε μπροστά την Ελλάδα. Επικράτησε το απόλυτο χάος, ο κόσμος στις κερκίδες άναψε καπνογόνα, με αποτέλεσμα η συνέχεια του αγώνα να καθυστερήσει. Το σκορ όμως δεν άλλαξε και η Εθνική πήρε μία τεράστια πρόκριση και μάλιστα αήττητη! Μετά το τέλος της αναμέτρησης, στήθηκε... τρελό γλέντι.

Ο ξαφνικός θάνατος του Τζορτζ Μπάλντοκ και ο θρίαμβος στο «Γουέμπλεϊ», σε συνδυασμό με το υπέροχο ποδόσφαιρο που έπαιξε η «γαλανόλευκη», ώθησαν τον κόσμο να εξαφανίσει τα εισιτήρια με την Ιρλανδία για την 4η αγωνιστική του Nations League. Σε μία συναισθηματικά φορτισμένη αναμέτρηση, η Ελλάδα έπαιξε σε ακόμη ένα ματς εξαιρετική μπάλα και ο Μπακασέτας άνοιξε το σκορ στο 48' νικώντας τον Κέλεχερ με δυνατό σουτ έξω από την περιοχή. Το τρίποντο «σφράγισε» στις καθυστερήσεις ο Μάνταλος εκμεταλλευόμενος το λάθος του Ιρλανδού γκολκίπερ. Οι παίκτες έγιναν ένα κουβάρι, ο κόσμος στις εξέδρες πανηγύριζε με την ψυχή του. Το 2-0 δεν άλλαξε, η Εθνική έκανε το 4/4 και αφιέρωσε τη νίκη στον Τζορτζ...

Το απόλυτο... κολαστήριο περίμενε τη Ρουμανία στο «Γ. Καραϊσκάκης», εκεί όπου η Εθνική μας θα έκανε ένα αποφασιστικό βήμα για την πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2014. Η Ελλάδα είχε την πρωτοβουλία και προηγήθηκε στο 14' με τον Μήτρογλου που βγήκε στην πλάτη των Ρουμάνων. Η χαρά κράτησε λίγο, αφού στο 19' ο Στάντσιου ισοφάρισε σε 1-1. Η απάντηση της Ελλάδας, όμως, ήταν ακόμη πιο άμεση. Στο επόμενο λεπτό, ο Τοροσίδης έβγαλε μία υπέροχη μπαλιά στον Σαλπιγγίδη και εκείνος την έστειλε στα δίχτυα με προβολή. Το τελικό 3-1 διαμόρφωσε ο Μήτρογλου στο 67' με υπέροχο βολέ, μέσα σε πανδαιμόνιο! Με το 1-1 της ρεβάνς, η «γαλανόλευκη»... πέταξε για Βραζιλία, εκεί όπου αργότερα αποκλείστηκε από την Κόστα Ρίκα στους «16».

Όταν η Ελλάδα υποδέχθηκε στην Βόρεια Ιρλανδία στη Λεωφόρο, είχε έναν και μοναδικό στόχο: Τη νίκη. Τους τρεις βαθμούς που θα της έφερναν την πρόκριση στο EURO 2004. Στις εξέδρες βρισκόταν και σπουδαίες διακεκριμένες προσωπικότητες, όπως ο Μίκης Θεοδωράκης. Η Ισπανία καραδοκούσε με 14 βαθμούς, έναν λιγότερο από την Ελλάδα, και αδημονούσε σε δικό μας «στραβοπάτημα». Κάτι που όμως δεν έγινε. Στο δεύτερο μέρος, η Εθνική κέρδισε πέναλτι, την εκτέλεσε ανέλαβε ο Τσιάρτας, ο οποίος δεν λάθεψε από την άσπρη βούλα και έκανε το 1-0 στο 69', μέσα σε έξαλλους πανηγυρισμούς. Το σκορ δεν άλλαξε μέχρι το τέλος και ένα ατελείωτο «πάρτι» εκτυλίχθηκε στο γήπεδο και στα αποδυτήρια. Η Ελλάδα πήρε την πρόκριση, αλλά αυτό έμελλε να είναι μόνο η αρχή του έπους της Πορτογαλίας μερικούς μήνες μετά. Αλλά εκείνο το βράδυ, ούτε που φανταζόταν κανείς τι θα ακολουθούσε...