«Ο Μπράιαν Κλαφ; Απλά μοναδικός»

Mάρτιν O' Νιλ. Οι περισσότεροι τον έχουν στο νου τους ως έναν κλασικό Βρετανό προπονητή, συμπαθή μεν, αλλά όχι κάτι το ιδιαίτερο. Κι όμως, ο Μάρτιν ήταν εξαιρετικά χαρισματικός από όταν ήταν ακόμα ποδοσφαιριστής. Μέλος της εκπληκτικής φουρνιάς της Νότιγχαμ Φόρεστ που κατέκτησε το Πρωτάθλημα και τα δύο συνεχόμενα Κύπελλα Πρωταθλητριών Ευρώπης, έκανε ακόμα και τον Μπράιαν Κλαφ, τον προπονητή εκείνης της ομάδας, να απορεί με την ευφυΐα του.

Σπούδασε στη Νομική του Μπέλφαστ και ο τρόπος έκφρασής του ήταν τρομερά ιδιαίτερος για ποδοσφαιριστή. Κάποτε, η Nottingham Evening Post έγραψε μια κριτική για το πρόσωπό του, τονίζοντας ότι πρόκειται για έναν ακόμα χοντροκέφαλο ποδοσφαιριστής που πρέπει να ευλογεί τη ζωή που του χαρίζει το παιχνίδι. Η απάντηση, σε απίστευτο ύφος, με λεπτομέρειες για τις νομικές του γνώσεις, προκάλεσε... σοκ στους ανθρώπους της εφημερίδας.

Ο συγγραφέας του βιβλίου «Provided you don't kiss me», Ντάνκαν Χάμιλτον, μεταφέρει μια πραγματική συζήτηση με τον αείμνηστο Μπράιαν Κλαφ. «Ποιος είναι αυτός ο Ιρλανδός συγγραφέας που κανείς δεν καταλαβαίνει;», ρώτησε ο Κλάφι. «Ο Τζέιμς Τζόις;», απάντησε ο συγγραφέας. «Ναι, ο Τζέιμς Τζόις, Ο Μάρτιν Ο' Νιλ ήταν ακριβώς σαν τον Τζέιμς Τζόις. Χρησιμοποιούσε λέξεις που ποτέ δεν είχα ακούσει!», τόνιζε ο Άγγλος manager και συνέχιζε: «Ήταν πολύ έξυπνος, ο Μάρτιν. Οπότε αποφάσισα να τον διαχειριστώ προσποιούμενος ότι είναι χαζός. Νόμιζα ότι έτσι θα τον κάνω να σωπάσει, αλλά αυτό δεν έπιανε πάντα... Μια μέρα θα αναλάβει προπονητής αυτού του συλλόγου (Ο Κλαφ ήταν στην τελευταία του χρονιά στη Νότιγχαμ Φόρεστ) και τότε θα πάρω το μεγαλύτερο λεξικό που θα βρω, θα βρω μερικές λέξεις που δεν θα ξέρει και όταν με καλέσει για μπύρα θα τις ρίξω στη συζήτηση. Θέλω να δω τα μάτια του να γυρίζουν!».

Ο Ο'Νιλ ποτέ -μέχρι στιγμής- δεν ανέλαβε τη Φόρεστ, με την οποία πέτυχε τόσα πολλά ως παίκτης. Και ο Κλαφ δεν έζησε για να τον προλάβει. Έφυγε από τη ζωή το Σεπτέμβριο του 2004, νικημένος στη μάχη με το αλκοόλ. Ο σεβασμός, όμως, που είχε του προς το πρόσωπο του Βορειοιρλανδού ήταν τεράστιος. Έβρισκε κάποιον που μπορούσε να αμφισβητήσει την εικόνα που είχε για τον εαυτό του. Ο Μάρτιν Ο' Νιλ τα πήγε καλά με τη Λέστερ, ως προπονητής, στα πέντε χρόνια που έμεινε, κατακτώντας και δύο League Cup. Έκανε εξαιρετική δουλειά στη Σέλτικ και στην Άστον Βίλα. Το προηγούμενο Σάββατο, όμως, βρέθηκε στο γήπεδο της... μεγάλης αντιπάλου!

Ευγενικός και μορφωμένος όσο λίγοι, ο νυν τεχνικός της Εθνικής Ιρλανδίας έχει χαράξει τη δική του διαδρομή και το προηγούμενο Σάββατο ήταν καλεσμένος του μεγάλου Τρέβορ Φράνσις, στην εκδήλωση που έκανε προς τιμήν του η Μπέρμιγχαμ, με αντίπαλο την πρώην ομάδα του, Νότιγχαμ Φόρεστ. Οι δυο τους, άλλωστε, είχαν συνυπάρξει υπό τις οδηγίες του Μπράιαν Κλαφ, κατακτώντας δύο Κύπελλα Πρωταθλητριών Ευρώπης. Το gazzetta.gr ήταν εκεί.

Συναντήσαμε τον 62χρονο πλέον τεχνικό στο ημίχρονο της αναμέτρησης, όταν ο Φράνσις έμπαινε στο γήπεδο για να πάρει το βραβείο του. Αφού περίμενε για να χειροκροτήσει, μας είπε για τον Φράνσις: «Ήταν ένας εξαιρετικός επιθετικός. Ήξερε πως να ήταν πάντα εκεί που έπρεπε και με τα σωματικά του χαρίσματα μπορούσε να κάνει τη διαφορά. Χαίρομαι πολύ που βρίσκομαι σε αυτή τη σημαντική στιγμή για εκείνον, προσκεκλημένος του».

Ο Φράνσις στη Φόρεστ σημείωσε το γκολ στον τελικό του πρώτου Κυπέλλου Πρωταθλητριών Ευρώπης, ωστόσο με τη φανέλα της δεν έφτασε τις επιδόσεις που είχε με τη Μπέρμιγχαμ. Ο Κλαφ τον χρησιμοποιούσε αρκετά και στα πλάγια και κατά πολλούς αυτή ήταν η εξήγηση. Ρωτήσαμε τον Ο'Νιλ για αυτό: «Ο Τρέβορ ήταν επιθετικός, κανονικός επιθετικός, φτιαγμένος για τα γκολ. Αυτή ήταν η θέση του, οπότε λογικό ήταν να αποδίδει καλύτερα εκεί».

Η... κουβέντα δεν μπορούσε να έχει άλλη κατάληξη, από τον Μπράιαν Κλαφ. Ο Μάρτιν Ο'Νιλ ήταν ξεκάθαρος: «Ήταν πραγματικά μοναδικός. Ο σημαντικότερος λόγος που η Φόρεστ κατάφερε να κάνει κάτι τόσο μεγάλο. Ήταν λαμπρός και είχε μια μοναδική ευφυΐα. Ο τρόπος που
σκεφτόταν δεν έμοιαζε με κανέναν άλλον. Λαμπρός, πραγματικά», τόνισε, συγκινημένος. Τριγύρω του, άλλωστε, βρίσκονταν παίκτες-μύθοι της εποχής του. Ο Τζον Ρόμπερτσον, ο καλύτερος αριστερός εξτρέμ στις αρχές των 80s. Ο Τζον ΜακΓκούβερν, το «μηχανάκι» του Κλαφ σε όποια ομάδα κι αν πήγε. Και φυσικά ο τιμώμενος Τρέβορ Φράνσις.

Ο Μάρτιν Ο'Νιλ στο μέσο της φωτογραφίας. Πρώτος από αριστερά ο θρυλικός κιθαρίστας των Black Sabbath, Τόνι Αϊόμι, δίπλα του ο Τρέβορ Φράνσις. Πρώτος από δεξιά ο πρώην ντράμερ των Electric Light Orchestra, Μπεβ Μπίβαν και δίπλα του ο Γιάσπερ Κάροτ, ο διάσημος παραγωγός και εμπνευστής του «Ποιος θέλει να γίνει εκατομμυριούχος». Όλοι καλεσμένοι στην εκδήλωση για τον Τρέβορ Φράνσις.

Αρκετοί υποστηρίζουν ότι στις μέρες ο Μπράιαν Κλαφ δεν θα άντεχε. Τις απαιτήσεις του σύγχρονου ποδοσφαίρου, την εμπορευματοποίηση και τους παίκτες-σταρ. Ο Βιβ Άντερσον, δεξί μπακ σε εκείνη την ομάδα, είχε στηρίξει την άποψη αυτή με συνέντευξή του στο gazzetta.gr. Ο Ο'Νιλ έχει αντίθετη άποψη. «Νομίζω ότι θα τα κατάφερνε μια χαρά και σήμερα. Το μυαλό του και η ευφυΐα του πιστεύω θα τον βοηθούσαν να ήταν πάντα ένα βήμα μπροστά, όπως ήταν και τότε. Έβλεπε το ποδόσφαιρο με ένα μοναδικό τρόπο και μας έκανε και εμάς αρκετές φορές να απορούμε!».

Δυστυχώς, δεν θα μάθουμε ποτέ...