Η σταρ του WNBA και Hall of Famer, Ντον Στέιλι, ήταν μία από τις πρωταγωνίστριες του αγώνα και ευθύνεται για την επιτυχία του Σάουθ Καρολάινα, έναντι του Αϊόβα της φοβερής Κέιτλιν Κλαρκ, στον τελικό μπάσκετ γυναικών του NCAΑ. Από τον πάγκο της ομάδας, δίνοντας τις κατάλληλες οδηγίες στις παίκτριές της και με εμπειρία τόση που μπορούσε να γνωρίζει κάθε επόμενη κίνηση στον αγώνα, η Ντον Στέιλι ανέβασε στην κορυφή του πρωταθλήματος την ομάδα της και τους έδωσε την ευκαιρία να βιώσουν τα συναισθήματα που έχει ζήσει η ίδια στο παρελθόν.
“We serve an unbelievable God.” -Coach Dawn Staley
— ESSENCE (@Essence) April 8, 2024
This moment is for the little girl in Philly who dreamed of bigger courts in this game called life.
The girl who went from dribbling on the sidewalks to winning gold medals on international courts, being inducted into the… pic.twitter.com/GckEmR350l
Η Ντον Στέιλι δεν είναι απλώς η προπονήτρια του πανεπιστημίου και δεν τη γνώρισε κανείς στο χθεσινοβραδινό ματς. Μάλιστα, το “έθιμο” η νικήτρια ομάδα να σκίζει το δίχτυ της μπασκέτας του γηπέδου στον τελικό, έχει γίνει σχεδόν συνήθεια για την Στέιλι αφού χθες ήταν η τρίτη φορά που έκοβε το δίχτυ, γεμάτη περηφάνεια.
Από μικρό κορίτσι ήταν στην Εθνική ομάδα μπάσκετ των ΗΠΑ, πρώτα στις ηλικιακές κατηγορίες και έπειτα στις γυναίκες. Σε κάθε αγώνα ήταν και καλύτερη και έδραίωνε τη θέση της στην ομάδα, μέχρι που το 1994 η προσπάθεια και το ταλέντο της αναγνωρίστηκαν επίσημα αφού αναδείχθηκε κορυφαία παίκτρια της χρονιάς. Τότε πήρε και το πρώτο της μετάλλιο με την Εθνική ομάδα μπάσκετ των γυναικών, που κατέκτησε το χάλκινο στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα της Αυστραλίας.
Δύο χρόνια αργότερα, μαζί με τις συμπαίκτριές της, ανέβαζαν τη σημαία της χώρας τους στο πρώτο σκαλί του βάθρου στη μεγαλύτερη αθλητική διοργάνωση του κόσμου, τους Ολυμπιακούς Αγώνες (Ατλάντα 1996). Θα έκαναν το ίδιο και το 2000 στο Σίδνεϊ αλλά και το 2004 στην Αθήνα. Για οχτώ χρόνια θα έπαιζε στο WNBA και μετά το τέλος της καριέρας της θα έμπαινε στο Hall of Fame ως τρεις φορές χρυσή Ολυμπιονίκης και δύο φορές Παγκόσμια πρωταθλήτρια.
Παράλληλα με τις εντυπωσιακές της επιδόσεις στα παρκέ, είχε ξεκινήσει και το έργο της στον πάγκο. Από το 2000 δοκίμασε την προπονητική και σύντομα αντιλήφθηκε πως θα της ταίριαζει αρκετά. Το 2008, το πανεπιστήμιο της Σάουθ Καρολάινα της ζήτησε να αναλάβει την ομάδα γυναικών και έκτοτε έχει φτάσει τρεις φορές στην κατάκτηση του τίτλου (2016-17, 2021-22, 2023-24) και τρεις φορές ως το Final 4. Το πανεπιστήμιο αλλά και οι παίκτριες βλέπουν έναν δικό τους άνθρωπο στο πρόσωπο της Στέιλι, από τον οποίο έχουν πάρει μόνο θετικά διδάγματα τα οποία κρατούν σαν φυλαχτό στη δική τους πορεία να γίνουν leaders όπως η Στέιλι.
Dawn Staley means the world to the South Carolina players ❤️ pic.twitter.com/nDuvEDOrZt
— We Need To Talk (@WeNeedToTalk) April 7, 2024
Ως προπονήτρια, όμως, έχει φροντίσει και να δώσει στις παίκτριές της την ευκαιρία να ζήσουν τη συγκίνηση του Ολυμπιακού χρυσού. Το 2021 η Στέιλι έγινε η head coach της ομάδας των ΗΠΑ για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο 2021 και μαζί με όλο το team έφτασαν στην κορυφή. Αυτό ήταν το τέταρτο Ολυμπιακό μετάλλιο για εκείνη…
Η Στέιλι έγινε η πρώτη μαύρη γυναίκα προπονήτρια που κατακτά τρεις τίτλους στο NCAA, διατηρώντας με την ομάδα της το αήττητο σε όλη τη σεζόν.
Μάλιστα, για εκείνη και τα όσα φοβερά έχει πετύχει, έγραψε ένα tweet και ο θρυλικός ΛεMπρόν Τζέιμς γράφοντας: «Προστατέψτε την Ντον Στέιλι με κάθε κόστος. Χωρίς αν, και ή αλλά!», σε μία προσπάθεια να δείξει τον σεβασμό του προς το πρόσωπό της.
Protect Dawn Staley AT ALL COST!! No if, ands or buts! 🔒🫡
— LeBron James (@KingJames) April 7, 2024