Το γήπεδο ποδοσφαίρου του Πανεπιστημίου Pepperdine στο Μαλιμπού μοιάζει να αιωρείται πάνω από τα νερά του Ειρηνικού Ωκεανού, που αστράφτουν καθώς συναντιούνται με τον ήλιο. Πόσα τοπία είναι πιο ειδυλλιακά από αυτό που αντικρίζει κανείς στο προπονητικό κέντρο του Pepperdine; Πιθανόν να μην υπάρχει καλύτερο σημείο εκκίνησης για μια ομάδα από το pre-season camp της Angel City FC.
Κι αν τα πρώτα βήματα ενός συλλόγου είναι συνήθως δύσκολα, καθώς πρέπει να βρεις ένα γενναίο αρχικό κεφάλαιο, αξιοπρεπείς παίκτες, ενώ παράλληλα αναζητάς προσοχή, οπαδούς, ένα σημάδι αξιοπρέπειας μετά από διαδοχικές ήττες, το ξεκίνημα της Angel City -που κάνει φέτος το ντεμπούτο της στο Εθνικό Πρωτάθλημα Γυναικών των ΗΠΑ (NWSL)- απέχει πολύ από το σύνηθες. Ακόμα δεν έχει αγωνιστεί. Το Σάββατο (19/03) θα δώσει τον πρώτο της αγώνα για το Challenge Cup, αλλά τα υπάρχοντα δεδομένα για τον σύλλογο είναι πολύ ενθαρρυντικά.
6⃣ Matches
— National Women’s Soccer League (@NWSL) March 17, 2022
3⃣ Days
1⃣ Network
Catch the #NWSLChallengeCup all weekend long on @paramountplus 🗻https://t.co/0LtSAUK1Jw | #CueTheChaos pic.twitter.com/dG4iUcKV3H
Η ομάδα ιδιοκτητών, που τελεί υπό την ηγεσία γυναικών, περιλαμβάνει πολλούς διάσημους αστέρες του κινηματογράφου, αθλήτριες θρύλους και σπουδαίες βετεράνες παίκτριες του NWSL. Συγκέντρωσε το κεφάλαιο σαν μια start-up εταιρεία τεχνολογίας και σταδιακά, στους κύκλους χρηματοδότησης, προσέλκυσε περισσότερους επενδυτές.
Ο σύλλογος θα αγωνιστεί στο πολυτελές στάδιο Banc of California στο Λος Άντζελες και έχει ως βασικές του αρχές, την αξία της κοινότητας και της γυναικείας ενδυνάμωσης και ήταν τέτοιο το buzz, που έχει ήδη πουλήσει 14.000 εισιτήρια διαρκείας, ενώ διαθέτει κι επτά ομάδες υποστηρικτών. Ένα εγχείρημα που με όρους κινηματογράφου αναμένεται να γίνει blockbuster.
Τα ιδρυτικά μέλη της Angel City FC όμως ξεκαθαρίζουν πως όλη αυτή η... αστερόσκονη, υπάρχει για έναν και μόνο σκοπό: Την προώθηση των στόχων και των αξιών του συλλόγου. Κι η προώθηση του «είναι» της ομάδας, υπήρξε κι ο λόγος της δημιουργίας της.
✨ HERE IT IS ✨
— Angel City FC (@weareangelcity) November 17, 2021
The first look at our inaugural jersey! Check it out from every angle. We can’t wait to see YOU wearing it in 2022!
Find out more → https://t.co/Ic88za9bBn pic.twitter.com/2bm8i9HuTf
Ας πάρουμε όμως τα πράγματα από την αρχή. Τον Απρίλιο του 2019, η Νάταλι Πόρτμαν ιδρυτικό μέλος του Time’s Up Now (ανεξάρτητος, μη κομματικός και μη κερδοσκοπικός φιλανθρωπικός οργανισμός που μάχεται να δημιουργήσει μια κοινωνία απαλλαγμένη από διακρίσεις λόγω φύλου στον χώρο εργασίας και όχι μόνο), παρακολούθησε μία αναμέτρηση της Εθνικής Ομάδας Γυναικών των ΗΠΑ με τις φίλες της, Τζένιφερ Γκάρνερ, Έβα Λονγκόρια, Ούζο Άντουμπα, Τζέσικα Τσάστεϊν.
Ενημερώθηκε μάλιστα και για τον αγώνα των παικτριών των Ηνωμένων Πολιτειών για ίση αμοιβή και συντάχθηκε ανοιχτά στο πλευρό τους, προσπαθώντας να επιστήσει την προσοχή του κόσμου στα αιτήματά τους! Εκείνο το καλοκαίρι, ενώ παρακολουθούσε το Παγκόσμιο Κύπελλο Γυναικών, ενθουσιάστηκε από τον τρόπο που οι προσωπικότητες και η αποστολή των παικτριών συνέκλιναν.
«Βλέποντας τον γιο μου να λατρεύει ως είδωλά του παίκτριες όπως η Μέγκαν Ραπίνο και η Άλεξ Μόργκαν με τον ίδιο τρόπο που θεοποιούσε τους Λιονέλ Μέσι ή Καρίμ Μπενζεμά, συνειδητοποίησα ότι η ενίσχυση των αθλητριών θα μπορούσε να αλλάξει γρήγορα την κουλτούρα», δήλωσε η Πόρτμαν στον Guardian. Όμως, αυτό που ενόχλησε την δημοφιλή ηθοποιό είναι το γεγονός ότι ακόμη και οι κορυφαίες γυναίκες παίκτριες συχνά δεν έχουν «συνταξιοδοτικό» πρόγραμμα ή άλλους τρόπους να ζήσουν όταν εγκαταλείψουν το «όμορφο παιχνίδι», σε αντίθεση με τους άνδρες ομολόγους τους.
Η Άμπι Γουάμπαχ κι άλλες αθλήτριες μίλησαν για αυτό το ζήτημα σε ένα συνέδριο του Time's Up Now. Μεγάλο μέρος της ομιλίας [της Γουάμπαχ] ενέπνευσε την Πόρτμαν να δημιουργήσει ένα διαφορετικό ποδοσφαιρικό μοντέλο, εξηγεί η ηθοποιός που παρότι ποτέ δεν έπαιζε, ούτε παρακολουθούσε ποτέ φανατικά μπάλα, αποφάσισε να δημιουργήσει μια ομάδα που θα ήταν όλα όσα ήθελε να είναι το ποδόσφαιρο Γυναικών!
Μοιράστηκε την σκέψη της με την Κέιρα Νόρτμαν στέλεχος επιχειρηματικών κεφαλαίων στο Λος Άντζελες. Η Νόρτμαν που έπαιζε τακτικά μπάσκετ με ένα στέλεχος τεχνολογίας την Τζούλι Ούχρμαν επιστράτευσε αυτή τη γνωριμία για να βρει τον τρόπο να φτιάξει μια ομάδα.
Το timing ήταν σωστό.
Σε όλο τον κόσμο, οι γυναίκες κάνουν βήματα προόδου σε ηγετικές θέσεις στον αθλητισμό. Και η ευκαιρία παρουσιάστηκε μπροστά τους: το Λος Άντζελες δεν είχε γυναικεία επαγγελματική ομάδα ποδοσφαίρου!
Η Γουάμπαχ και ο Αλέξις Οχάνιαν – συνιδρυτής του Reddit και σύζυγος της Σερένα Γουίλιαμς – έγιναν οι αρχικοί επενδυτές. Αμέσως μετά, τα αστέρια συνέχισαν να... ευθυγραμμίζονται. Οι Λονγκόρια, Γκάρνερν, Ούζο Αντούμπα και Τσέισταιν έγιναν συνιδιοκτήτες.
Έως τώρα η ομάδα ιδιοκτητών περιλαμβάνει μεταξύ άλλων τους: Μια Χαμ, Μπίλι Τζιν Κινγκ, Σερένα Γουίλιαμς, Κριστίνα Αγκιλέρα, Ρέιτσελ Ζόε, Κόμπιν Τζόουν, Ντουέιν Γουέιντ. Συνολικά, η Angel City FC έχει περισσότερους από 60 συνιδιοκτήτες – τα δύο τρίτα των οποίων είναι γυναίκες!
«Έφτασε το σημείο που δεν έπρεπε να αναζητήσουμε άλλους επενδυτές», λέει ο Ούχρμαν συνιδρυτής και πρόεδρος της ομάδας. «Ήρθαν σε εμάς γιατί ήθελαν να γίνουν μέρος της Angel City και κατάλαβαν τον ρόλο που θα έπρεπε να επιτελέσουν ως επενδυτές. Αυτό καθιστά τον καλύτερο τύπο ιδιοκτήτη, γιατί νοιάζεται τόσο για τον σκοπό όσο και για το κέρδος». Η Angel City επιστρέφει το 10% των εσόδων από χορηγίες στην κοινότητα.
Στόχος είναι ένα ταμείο παικτών για την στιγμή της απόσυρσής τους από το άθλημα και η διασφάλιση πως η ασφάλεια των αθλητών και η δίκαιη μεταχείρισή τους είναι οι κινητήριοι παράγοντες για όλες τις αποφάσεις που παίρνει ο σύλλογος.
Αθλητική διευθυντής του συλλόγου είναι η πρώην Αγγλίδα επιθετικός Ένι Αλούκο. Η πρώτη της πρόσληψη ήταν Φρέγια Κούμπε την οποία έπεισε να εγκαταλείψει την Gotham FC της Νέας Υόρκης και να γίνει προπονήτρια της Angel City. Ώρες μετά την ανακοίνωση του ρόλου της Κούμπε τον περασμένο Αύγουστο, η Angel City επιβεβαίωσε την πρώτη της μεταγραφή: την δύο φορές κάτοχο του Παγκοσμίου Κυπέλλου επιθετικού Κρίστεν Πρες.
Το συμβόλαιο της Πρες με την Angel City FC την έκανε την πιο ακριβοπληρωμένη παίκτρια στην ιστορία του πρωταθλήματος.
.@ChristenPress on being able to return home and be the face of the first majority female-owned team in the @NWSL: https://t.co/Qcqk9JRteW pic.twitter.com/j1iqokUPLm
— GQ Sports (@GQSports) March 17, 2022
Με όλη την αστερόσκονη που περιβάλλει την Angel City και τις αξίες που έχει ο σύλλογος στο μανίκι του, η ομάδα αναμφίβολα θα έχει έναν μεγάλο στόχο στις πλάτες της στο πρωτάθλημα. «Χτίσαμε την Angel City FC με την ιδέα ότι θέλουμε να διασκεδάσουμε τον κόσμο», λέει ο Ούχρμαν. «Το όνειρό μας είναι να κάνουμε το γυναικείο ποδόσφαιρο τόσο πολύτιμο όσο το ανδρικό ποδόσφαιρο σε όλο τον κόσμο», εξηγεί η Πόρτμαν!
Έως τώρα πάντως, ακόμη και οι πρώτες αναποδιές δεν τους έχουν πτοήσει. Οι παίκτες της Angel City στην πραγματικότητα δεν έπρεπε να προπονούνται στο Pepperdine. Το αρχικό γήπεδο προπόνησης βρίσκεται στο Cal Lutheran University - όπου προπονούνται και οι Los Angeles Rams του NFL. Η πορεία των Rams στα πλέι οφ όμως ανάγκασε την Angel City να μετεγκατασταθεί προσωρινά στο Pepperdine στο Μαλιμπού.