Για τη Μέγκαν Ραπίνο, οι θύμισες των σκοτεινών στιγμών του παρατεταμένου αγώνα της γυναικείας ομάδας ποδοσφαίρου των ΗΠΑ για ίσες αμοιβές ξεπροβάλλουν ανά διαστήματα. Τον Φεβρουάριο, όταν μπήκε στα αποδυτήρια του «Toyota Stadium» στο Ντάλας για το τουρνουά SheBelieves Cup, το μυαλό της γύρισε αμέσως στο ίδιο τουρνουά τρία χρόνια πριν, τον Μάρτιο του 2020, όταν η ίδια και οι συμπαίκτριές της φόρεσαν τις φανέλες προθέρμανσης ανάποδα για να κρύψουν το έμβλημα της Ομοσπονδίας Ποδοσφαίρου των ΗΠΑ. Διαμαρτύρονταν τότε για τη δικαστική κατάθεση της U.S. Soccer, η οποία υποστήριζε ότι οι γυναίκες δεν εκτελούσαν εργασίες που απαιτούσαν «ίσες δεξιότητες, προσπάθεια και ευθύνη υπό παρόμοιες συνθήκες εργασίας» σε σύγκριση με τους παίκτες της ανδρικής ομάδας.
Αυτές οι δύσκολες στιγμές βρίσκονται πλέον στο παρελθόν σε μια διαδρομή που ήταν νικηφόρα για την ίδια, τις υπόλοιπες διεθνείς Αμερικανίδες και φυσικά για το ποδόσφαιτο γυναικών. Τον περασμένο Σεπτέμβριο, η γυναικεία και η ανδρική ομάδα υπέγραψαν ιστορικές συλλογικές συμβάσεις που εγγυώνται πανομοιότυπες δομές αμοιβών για τις εμφανίσεις της εθνικής ομάδας και τις νίκες σε τουρνουά, τον επιμερισμό των εσόδων και τη δίκαιη κατανομή των χρηματικών επάθλων του Παγκοσμίου Κυπέλλου. «Είναι ένα τεράστιο βήμα προς τα εμπρός για να συνεχίσουμε να χτίζουμε το άθλημα», λέει η Ραπίνοε, η οποία κέρδισε τη Χρυσή Μπάλα για την κορυφαία παίκτρια στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2019 στη Γαλλία. Τώρα η πολύπειρη άσος τίθεται στο πλευρό του αγώνα της ομάδας του Κανάδα. Ένας αγώνας με παρόμοιες επιδιώξεις με τον εκείνον στον οποίο ηγήθηκε.
Η Μέγκαν Ραπίνο ενέπνευσε τις γυναίκες σε όλα τα γήπεδα να διεκδικήσουν ίσες αμοιβές. Τώρα στα 37 της ανυπομονεί να δηλώσει παρούσα στο προσεχές Παγκόσμιο Κύπελλο της Αυστραλίας/Νέας Ζηλανδίας, το τελευταίο στην καριέρα της. «Είμαι υπέρ της μακροζωίας, αλλά δεν χρειάζεται να την τραβήξουμε», λέει. Παγκοσμίως, οι επενδύσεις αυξάνονται στο γυναικείο παιχνίδι, απειλώντας την υπεροχή των ΗΠΑ. Η ίδιαπιθανότατα δεν θα είναι βασική αλλά ο ρόλος της στην ομάδα δεν αμφισβητείται. «Θέλω η ομάδα μας να νιώθει αυτοπεποίθηση και να είναι ακριβώς αυτή που είμαστε», λέει. «Αλλά τελικά, θέλω να κερδίσω. Αυτό έχει πλάκα».
Το αστέρι της ομάδα των Ηνωμένων Πολιτειών, είναι μία από τις δώδεκα γυναίκες του έτους 2023, που προέρχονται από διάφορα περιβάλλοντα και επιλέχθηκαν για την αφοσίωσή τους, από το διάσημο αμερικανικό περιοδικό. Μαζί με τη Σομαλή πυγμάχο Ράμλα Αλί, είναι η μόνη αθλήτρια που εμφανίζεται στον κατάλογο. Αλλά κάθε άλλο παρά έκπληξη αποτελεί αφού θεωρείται μία από τις πιο επιδραστικές γυναίκες του αθλητισμού στον κόσμο.