Πολύ πίσω στο χρόνο, το 1917, μια ομάδα εργατριών στο εργοστάσιο πυρομαχικών Dick, Kerr & Co. δημιούργησε μια ποδοσφαιρική ομάδα. Εν μέσω του Α' Παγκοσμίου Πολέμου στο Πρέστον, στην καρδιά του Λάνκασιρ, η φήμη της εξαπλώθηκε γρήγορα κι αυτό που γεννήθηκε από την ανάγκη λίγων στιγμών αποσυμπίεσης και ελευθερίας, έγινε πόλος έλξης, απέκτησε πιστούς ακόλουθους και σύντομα άρχισε να παίζει αγώνες με άλλες ομάδες από όλη τη χώρα. Οι Dick, Kerr Ladies ήταν μια από τις πιο επιτυχημένες γυναικείες ποδοσφαιρικές ομάδες στον κόσμο και βοήθησε τα μέγιστα να ανοίξει ο δρόμος για το σύγχρονο παιχνίδι. Αυτή είναι η ιστορία τους... Η ίδρυση, τα χρυσά χρόνια, η παρακμή και η τελική κληρονομιά τους.
Η «γέννηση»
Καθώς οι άνδρες κλήθηκαν να υπηρετήσουν στις βρετανικές ένοπλες δυνάμεις στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, οι γυναίκες κάλυψαν τα κενά που δημιουργήθηκαν σε χώρους εργασίας και βιομηχανίες σε όλη τη χώρα. Η ομάδα ιδρύθηκε από εργάτριες πυρομαχικών που ήθελαν να αποσυμπιέζονται, να διατηρούνται σε φόρμα και να συγκεντρώνουν χρήματα για φιλανθρωπικούς σκοπούς. Ο πρώτος αγώνας της ομάδας διεξήχθη την ημέρα των Χριστουγέννων του 1917 και κέρδισε με 4-0 το γειτονικό εργοστάσιο Arundel Coulthard Factory μπροστά σε 10.000 άτομα.
Ο αγώνας σημείωσε τεράστια επιτυχία και βοήθησε στην αύξηση του προφίλ της ομάδας, καθώς και στη συγκέντρωση 600 λιρών για τους τραυματισμένους στρατιώτες. Οι Dick, Kerr Ladies έγιναν γρήγορα μια από τις πιο δημοφιλείς ομάδες της χώρας. Προσέλκυαν τεράστιο πλήθος κόσμου στους αγώνες τους και σύντομα έπαιζαν μπροστά σε δεκάδες χιλιάδες φιλάθλους. Η δημοτικότητα της ομάδας βοήθησε στην αύξηση της ευαισθητοποίησης για το ποδόσφαιρο γυναικών και βοήθησε να σπάσουν τα εμπόδια για τις γυναίκες στον αθλητισμό.
Τα χρυσά χρόνια
Η δεκαετία του 1920 ήταν τα χρυσά χρόνια για τις Dick, Kerr Ladies. Έδωσαν μια σειρά από αγώνες υψηλού επιπέδου, συμπεριλαμβανομένου ενός αγώνα εναντίον της St Helens Ladies στο «σπίτι» της Έβερτον το «Goodison Park», μπροστά σε 53.000 θεατές, ενώ υπολογίζεται ότι 14.000 ήταν κλειδωμένοι έξω από το γήπεδο. Αριθμός προσέλευσης ρεκόρ για το Νησί. Και για να γίνουν οι μάλλον απαραίτητες συγκρίσεις, ο τελικός του Κυπέλλου Αγγλίας Ανδρών εκείνης της χρονιάς, μεταξύ Άστον Βίλα και Χάντερσφιλντ στο «Στάμφορντ Μπριτζ», ο πρώτος μετά το τέλος του Α' Παγκοσμίου Κυπέλλου, είχε προσελκύσει 50.018 οπαδούς! Ακολούθησαν «μάχες» στο «Όλντ Τράφορντ» που παρακολουθούσαν 35.000 και 25.000 στο Deepdale, την έδρα της Preston. Στην ομάδα πιστώνεται επίσης ότι έπαιξε τον πρώτο διεθνή αγώνα ποδοσφαίρου γυναικών. Η Dick, Kerr Ladies, εκπροσωπώντας την Αγγλία, αντιμετώπισε μια γαλλική ομάδα το 1920 μπροστά σε 25.000 ανθρώπους και επικράτησε με 2-0.
The famous Dick, Kerr Ladies taking on Lister’s Ladies at Valley Parade, Bradford in 1921. The Preston side won 6-0. The FA would ban Women’s football from their pitches later that year saying the sport was ‘quite unsuitable’ for females… #InternationalWomensDay pic.twitter.com/63LwMcjSyA
— Football and the First World War (@IainMcMullen) March 8, 2023
Η «δύση»...
Την εποχή όμως που το γυναικείο ποδόσφαιρο στην Αγγλία γινόταν ελκυστικό για τον ίδιο -ή και περισσότερο- κόσμο εν συγκρίσει με το επαγγελματικό ποδόσφαιρο ανδρών, το Συμβούλιο της Αγγλικής Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας (FA) στις 5 Δεκεμβρίου του 1921 ενέκρινε ψήφισμα που απαγόρευε στα επαγγελματικά ανδρικά σωματεία να φιλοξενούν αγώνες γυναικών στα γήπεδά τους αναφέροντας ότι «το παιχνίδι του ποδοσφαίρου είναι αρκετά ακατάλληλο για γυναίκες και δεν πρέπει να ενθαρρύνονται»!
Η δημοτικότητα της ομάδας -που απειλούσε εκείνη την ανδρών- ήταν κατ' ουσίαν αυτή που οδήγησε την FA να απαγορεύσει το άθλημα στις γυναίκες προφασιζόμενη την «προστασία» τους. Η απαγόρευση κράτησε πίσω το άθλημα για τις γυναίκες για μισό αιώνα. Τελικώς άρθηκε το 1971. Το πού θα βρισκόταν σήμερα αν δεν είχε επιβληθεί εκείνη η απαγόρευση είναι ένα από τα μεγάλα «what if» του αθλητισμού.
Οι Dick, Kerr Ladies συνέχισαν να παίζουν, αλλά δεν γνώρισαν ε την ίδια επιτυχία με εκείνη της δεκαετίας του 1920. Η ομάδα, αφού μετονομάστηκε σε Preston Ladies F.C. το 1926, διαλύθηκε τελικά το 1965. Ωστόσο, η κληρονομιά τους συνεχίζει να ζει.
Τα κορίτσια απ' το Πρέστον ήταν κάτι περισσότερο από μια απλή ποδοσφαιρική ομάδα, ήταν ένα πολιτιστικό φαινόμενο.Η δημοτικότητα της ομάδας βοήθησε στην αμφισβήτηση των παραδοσιακών ρόλων των φύλων και θεωρήθηκαν σύμβολο της ενδυνάμωσης των γυναικών. Αποτέλεσαν επίσης πηγή έμπνευσης για πολλές νεαρές γυναίκες. Έδειξαν ότι οι γυναίκες μπορούσαν να είναι επιτυχημένες στον αθλητισμό και βοήθησαν να αλλάξει η στάση απέναντι στο ποδόσφαιρο γυναικών. Βοήθησαν στην αύξηση του προφίλ του παιχνιδιού και κατέρριψαν τα εμπόδια για τις γυναίκες στον αθλητισμό.
Football History in colour 🎨
— The Football History Boys (@TFHBs) April 13, 2023
The Dick, Kerr Ladies’ official
photo taken not long before their US tour. After women’s football was banned at all FA grounds - the side took their talents across the pond, attracting massive crowds each game (1921)
Colourised: @Garswoodlatic pic.twitter.com/hrSQ9mOyLL