Μεγάλωσε λατρεύοντας το ποδόσφαιρο, αλλά χωρίς να της δίνεται πρακτικά η δυνατότητα να παίξει το αγαπημένο της παιχνίδι. Πείσμωσε, δούλεψε σκληρά και αποφάσισε να αλλάξει μια για πάντα τη θέση του «βασιλιά των σπορ», καθώς και την αντίληψη μιας ολόκληρης κοινωνίας.
Η Κέλι Σίμονς ξεκίνησε να εργάζεται στην FA τον Δεκέμβριο του 1991 και κατά τη διάρκεια της πορείας της, βρέθηκε πίσω από μια σειρά σημαντικών αποφάσεων για την εξέλιξη του ποδοσφαίρου τόσο στους άνδρες, όσο και στις γυναίκες. Έφτιαξε όλο το σύστημα υποδομής για την εθνική ομάδα Γυναικών και δημιούργησε το Female Player Pathway, το οποίο κατέστησε τις περιφερειακές ενώσεις του Νησιού συμμάχους στην ανάπτυξη του ποδοσφαίρου και έφερε κοντά όλους τους φορείς που χρειάζονταν για να δημιουργηθεί το κατάλληλο περιβάλλον. Το περιβάλλον, που οποίο έφερε τις «λέαινες» στην κορυφή της Ευρώπης και στον τελικό του Μουντιάλ.
Παράλληλα, είχε σημαντικό αντίκτυπο στην ενίσχυση ολόκληρου του συστήματος υποδομής και στις ανδρικές ομάδες, βοηθώντας ταλέντα να ξεπηδήσουν και να λάβουν την προσοχή που χρειάζονταν τόσο από τις εθνικές ομάδες, όσο και από τους συλλόγους τους. Η Σίμονς εκτόξευσε τη δημοτικότητα της Barclay’s Super League και της Championship, των δύο μεγάλων κατηγοριών του ποδοσφαίρου γυναικών στην Αγγλία. Έφερε τεράστιες εμπορικές συμφωνίες, τηλεοπτική κάλυψη και είναι χαρακτηριστικό το ότι από τον Σεπτέμβριο του 2018, όταν και ανέλαβε director of women’s professional game, οι μέσοι όροι προσέλευσης στα γήπεδα εξαπλασιάστηκαν. Και φέτος, ανεβαίνουν ακόμα περισσότερο.
A new @BarclaysWSL record 54k+ ❤️❤️ pic.twitter.com/FJLG7Xm3Dm
— Kelly Simmons OBE (@KellySimmo1) October 1, 2023
Η Κέλι Σίμονς παρασημοφορήθηκε από τη Βασίλισσα της Αγγλίας το 2021 και φέτος, αφού ανακοίνωσε την απόφασή της να ολοκληρώσει την πορεία της στην Ομοσπονδία, ήρθε στη χώρα μας, για να μιλήσει στο Athens Women’s Football Summit. Το GWomen τη συνάντησε στο πλαίσιο του συνεδρίου, συζητώντας μαζί της για τα όσα κατάφερε και για τον τρόπο που πραγματικά το ποδόσφαιρο γυναικών μπορεί να αποκτήσει τις ευκαιρίες που του αξίζουν.
Μετά από τόσα χρόνια, αποφασίσατε να ολοκληρώσετε την πορεία σας στην FA. Ήθελα να σας ρωτήσω, ξεκινώντας, αν το γεγονός ότι από το 1921 ως το 1971 το ποδόσφαιρο ήταν απαγορευμένο για τις γυναίκες στην Αγγλία, έπαιξε ρόλο στο ότι αποφασίσατε να κάνετε τα πάντα προεκειμένου η κατάσταση να διορθωθεί.
«Πράγματι, νομίζω ότι είχε μεγάλο αντίκτυπο στην απόφασή μου. Νομίζω πως το γεγονός ότι δεν μου επιτρεπόταν να παίξω, ως ένα κορίτσι που λάτρευε να παίζει και να παρακολουθεί ποδόσφαιρο, το σπορ που αγαπούσα, πιθανότατα έδωσε ώθηση για το ότι ήθελα αυτή η γενιά, κοριτσιών και γυναικών, να έχει περισσότερες ευκαιρίες να αθληθεί, να παίξει ποδόσφαιρο από ό,τι εμείς. Και να βιώσει όλα αυτά τα οφέλη που ένα ομαδικό σπορ μπορεί να δώσει. Ξέρετε, το ποδόσφαιρο είναι το εθνικό μας σπορ στην Αγγλία, είμαστε απίστευτα παθιασμένοι με αυτό. Και το να εξαιρείς τα κορίτσια και τις γυναίκες από αυτό ήταν ένας σημαντικός αρνητικός παράγοντας. Θέλαμε να διαβεβαιώσουμε λοιπόν ότι αυτή η γενιά θα έχει αυτά τα οφέλη και τις επιλογές».
Αλλάξατε την αντίληψη μιας ολόκληρης χώρας, που θεωρούσε το ποδόσφαιρο ως αντρικό άθλημα. Πώς το καταφέρατε;
«Ήταν μια μεγάλη διαδικασία. Πρώτα καταφέραμε να έχουμε μια ξεκάθαρη στρατηγική και επένδυση από την Αγγλική Ομοσπονδία και τους συνεργάτες μας που εξέλιξαν το παιχνίδι. Είναι πραγματικά σημαντικό το ότι αποκτήσαμε πρόσβαση στα σχολεία, με τα κορίτσια και τα αγόρια να εισάγονται στο άθλημα. Οι περιφερειακές ενώσεις και ομάδες δημιούργησαν ομάδες γυναικών, ώστε σε όσα κορίτσια άρεσε το ποδόσφαιρο στο σχολείο, να μπορούν να βρουν το περιβάλλον στις κοινότητές τους για να παίξουν, εκεί που ο κόσμος παίζει ποδόσφαιρο μέσω του δικτύου των σωματείων. Το προφίλ ήταν να χτίσουμε ένα σωστό περιβάλλον για να δημιουργηθούν οι "Λέαινες", η εθνική ομάδα γυναικών, που κατάφεραν να κατακτήσουν το Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα και να φτάσουν στον τελικό του Μουντιάλ. Οπότε νομίζω αυτή η ορατότητα της επιτυχίας εκτόξευσε το προφίλ του ποδοσφαίρου γυναικών στην Αγγλία, βοήθησε στο να καταρρεύσουν τα πολιτιστικά εμπόδια για τις γυναίκες και τα κορίτσια στον αθλητισμό και κατάφερε να εμπνεύσει εκατομμύρια. Από το Euro κι έπειτα, 2.2 εκατομμύρια περισσότερα κορίτσια παίζουν ποδόσφαιρο σε αυτή τη χώρα, το οποίο είναι απίστευτο. Και λέει πολλά για το ότι αν παρέχεις τις ευκαιρίες σε κορίτσια και γυναίκες σε όλο τον κόσμο, τότε θα παίξουν και ο κόσμος θα τις υποστηρίξει».
Η επιτυχία φέρνει επιτυχία είναι αλήθεια. Θεωρείτε ότι όλη η διαδικασία πρέπει να περάσει από τις Εθνικές Ομοσπονδίες; Είναι ένας παράγοντας-κλειδί;
«Νομίζω ότι ο ρόλος των Ομοσπονδιών είναι κομβικός. Το διοικητικό σώμα του ποδοσφαίρου στην εκάστοτε χώρα έχει την ευθύνη να αναπτύξει το ποδόσφαιρο για άνδρες και γυναίκες. Αλλά νομίζω ότι οι Ομοσπονδίες δεν μπορούν να τα καταφέρουν μόνες τους. Αυτό που είδαμε με την Barclay's Super League στην Αγγλία το αποδεικνύει. Οι broadcasters και τα brands όπως η Barclay's είναι σημαντικοί παράγοντες, φέρνουν στήριξη και επένδυση για τη δημιουργία του επαγγελματικού ποδοσφαίρου γυναικών. Οι παίκτριες βλέπουν την ευκαιρία να γίνουν elite αθλήτριες και να παίξουν σε επαγγελματικό επίπεδο, γεγονός που σημαίνει ότι περισσότεροι φίλαθλοι θα το παρακολουθούν γιατί το προϊόν θα είναι καλύτερο. Επομένως, δεν μπορούν να το κάνουν μόνες τους οι Ομοσπονδίες. Χρειάζεται σχολεία, συλλόγους, χορηγούς, τηλεοπτική κάλυψη, ένα ολόκληρο οικοσύστημα για να το στηρίξει. Όμως μπορεί να επιστρέψει πολλά περισσότερα. Κάνει τεράστια διαφορά όσον αφορά στη συμμετοχή, το επίπεδο δραστηριότητας σε κορίτσια και γυναίκες, καθώς και πολλά εκατομμύρια ως έσοδα πίσω στο άθλημα, μέσω της Super League, της Εθνικής Ομάδας και όλων των ποδοσφαιρικών προγραμμάτων. Βλέπουμε γήπεδα να γεμίζουν, ο τελικός του Κυπέλλου Αγγλίας, οι αγώνες πρωταθλήματος κτλπ. Η επένδυση λοιπόν πλέον είναι σαφές ότι αποδίδει».
Θυμάμαι μερικά χρόνια πριν, ένα ταξίδι στο St. Georges Park, το «σπίτι» όλων των εθνικών ομάδων. Έλεγαν τότε ότι τόσο οι άνδρες, όσο και οι γυναίκες, μέσω της νέας στρατηγικής θα έχουν καλύτερα αποτελέσματα μέσα στην επόμενη πενταετία. Πέραν της συνεισφοράς σας στο ποδόσφαιρο γυναικών και την οργάνωσή του, δώσατε ιδιαίτερη έμφαση στις αναπτυξιακές ηλικίες…
«Ναι πολύ. Το St George's Park ήταν τρομερά σημαντικό για το παιχνίδι τόσο των αντρών, όσο και των γυναικών. Το σπίτι όλων των αγγλικών εθνικών ομάδων. Οι παίκτριες και οι παίκτες μας απέκτησαν πρόσβαση σε εγκαταστάσεις παγκόσμιας κλάσης και υπηρεσίες, για να γίνουν όσο καλύτεροι μπορούν και επίσης να είναι απόλυτα προετοιμασμένοι. Αυτό, χωρίς αμφιβολία, είναι πολύ σημαντικός παράγοντας. Παράλληλα, οι ομάδες έπαιξαν σημαντικό ρόλο στην ανάδειξη νέων παικτών και στη δημιουργία ενός περιβάλλοντος υψηλής απόδοσης. Αν δεν είχαν επενδύσει τα κλαμπ σε αυτό, τόσο σε άνδρες όσο και σε γυναίκες, δεν θα είχαμε κατακτήσει το Euro 2022. Τελικά, καταφέραμε να δημιουργήσουμε έναν εξαιρετικό δεσμό με τους συλλόγους, με παίκτες που παίζουν απέναντι στους κορυφαίους του κόσμου κι αυτό βοήθησε πολύ στην εξέλιξη της Αγγλίας».
Toν τελικό του Euro 2022 στο Γουέμπλεϊ παρακολούθησαν 87.192 θεατές, αριθμός ρεκόρ για άνδρες και γυναίκες. Περιμένατε ότι ο κόσμος θα αγκαλιάσει τόσο πολύ τις «λέαινες»;
«Νομίζω ότι και ο τελικός Κυπέλλου την προηγούμενη χρονιά ήταν ο αγώνας με τους περισσότερους φιλάθλους σε αγώνα γυναικών σε εγχώρια διοργάνωση, στον κόσμο. Οπότε δεν φανταζόμουν πώς αυτό δεν θα συνεχίσει να εξελίσσεται κάθε χρόνο. Οι λέαινες στο Γουέμπλεϊ γίνονται sold out και πιστεύω ότι επόμενο που ακολουθεί είναι το πρωτάθλημά μας. Η Άρσεναλ, νομίζω ότι συγκέντρωσε 30-40 χιλιάδες με την Άστον Βίλα, οπότε βλέπουμε και στα ματς της Super League μεγάλες προσελεύσεις και είμαι πεπεισμένη αυτό θα συνεχιστεί, ανεξάρτητα του πόσο μεγάλο θεωρείται ένα ματς. Οπότε νομίζω ότι αυτό είναι το επόμενο βήμα, να έχουν όλα τα ματς 30-40 χιλιάδες κόσμου, γιατί είναι κάτι που το βλέπουμε να συμβαίνει».
Θεωρείτε ότι αφήνετε την FA σε ασφαλή χέρια για το επόμενο βήμα;
«Είμαι σίγουρη. Το τελευταίο σχέδιο όσον αφορά τον δικό μου ρόλο, ήταν να κάνουμε μία πρόταση, ώστε η Super League και η Championship, η δεύτερη κατηγορία, να ανήκουν στις ομάδες, να αποτελούν ξεχωριστές οντότητες, με ορίζοντα το καλοκαίρι του 2024. Έτσι, θα ανήκουν στους συλλόγους, όπως συμβαίνει στην Premier League και θα έχουν μερίδιο σε αυτές. Υπάρχουν πολλά ακόμα να γίνουν, όμως στο εσωτερικό της FA βρίσκονται υπέροχοι άνθρωποι, οι οποίοι οδηγούν τις εξελίξεις και πιστεύω ότι το μέλλον θα είναι λαμπρό».