Εκ των υστέρων, μπορεί να φαίνεται ότι η Αυστραλή Ολυμπιονίκης Έμμα ΜακΚίον ήταν πάντα προορισμένη για μεγάλες στιγμές στην κολύμβηση.
Η 28χρονη γεννήθηκε σε μία… βασιλική οικογένεια της κολύμβησης: ο πατέρας της, Ρον ΜακΚίον , είναι πρώην Ολυμπιονίκης και τέσσερις φορές πρωταθλητής των Κοινοπολιτειακών Αγώνων στο ελεύθερο στυλ μεσαίων αποστάσεων ενώ η μητέρα της Σούζι ΜακΚίον και ο θείος της Ρομπ Γουντχάουζ κολύμπησαν επίσης για την Αυστραλία σε διεθνείς διοργανώσεις. Για δεκαετίες η οικογένεια ΜακΚίον διατηρούσε σχολή κολύμβησης στην Άιλαγουάρα και η μικρή τότε ΜακΚίον είχε επαφή με το νερό πριν ακόμη μπορέσει να περπατήσει.
«Έβλεπα από μικρή Ολυμπιακούς Αγώνες, αθλητές να κάνουν εντυπωσιακά πράγματα. Μου άρεσε πάρα πολύ που έβλεπα όσους κέρδιζαν και με εντυπωσίαζε το συναίσθημα που έκρυβαν από πίσω, φαινόταν πως σήμαινε πάρα πολύ για αυτούς και πως είχαν δουλέψει πολύ γι' αυτό. Από μικρή ηλικία νομίζω ξεχώρισα και με έκανε να σκεφτώ πως θα ήθελα πολύ να κάνω κι εγώ κάτι τόσο ξεχωριστό» έχει πει σε συνέντευξή της.
Πριν από μια δεκαετία, στα 17 της χρόνια, η Αυστραλή ήταν ένα ανερχόμενο αστέρι. Στο εθνικό πρωτάθλημα του 2012 στην Αδελαΐδα, το οποίο λειτουργούσε και ως trials για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λονδίνου, η ΜακΚίον ήλπιζε να προκριθεί στη σκυταλοδρομία 4Χ100μ. Ελεύθερο. Ωστόσο, εκείνο το βράδυ στο κέντρο υγρού στίβου της Νότιας Αυστραλίας, η Μακίον ακούμπησε τον τοίχο έβδομη -κατά σειρά- στα 100μ. ελεύθερο. Ο χρόνος της, 54.35, απείχε ένα δέκατο του δευτερολέπτου από την έκτη Αλίσια Κάουτς. Οι ομάδες μπορούν να πάρουν έξι κολυμβητές για την Ολυμπιακή σκυταλοδρομία, ώστε να είναι δυνατή η εναλλαγή μεταξύ των προκριματικών και των τελικών και έτσι η Κάουτς πήγε στο Λονδίνο και η ΜακΚίον έμεινε εκτός. Τραγικη ειρωνεία: Ο χρόνος που έκανε στον ημιτελικό θα ήταν αρκετός για να της δώσει μία θέση στην ομάδα.
Στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2012, η ομάδα γυναικών της Αυστραλίας κατέκτησε το χρυσό μετάλλιο στην 4Χ100μ. Η ΜακΚίον βρισκόταν δίπλα στην πισίνα, αφού είχε ταξιδέψει στο Λονδίνο για να παρακολουθήσει τον αδελφό της, Ντέιβιντ, να αγωνίζεται για την Αυστραλία. Όσο επευφημούσε την ομάδα της, ήταν παράλληλα στα πρόθυρα της εγκατάλειψης του αθλήματος.
«Ήμουν πραγματικά αναστατωμένη μετά [την απώλεια του Λονδίνου] και στη συνέχεια σταμάτησα πραγματικά την κολύμβηση λίγο μετά τα trials», δήλωσε πέρυσι στο περιοδικό Swimming Magazine και συνέχισε: «Ήξερα ότι ήθελα να πάω στους Ολυμπιακούς Αγώνες αλλά δεν ήθελα να περιμένω άλλα τέσσερα χρόνια, οπότε είπα ότι θα σταματήσω».
Η ΜακΚίον παραλίγο να φύγει. Η απόφασή της να μείνει είναι έκτοτε ένα δώρο για το άθλημα και το έθνος της.
Δώδεκα μήνες αργότερα ξεκίνησε το κυνήγι των μεταλλίων -όπως ήταν φυσικό, στη σκυταλοδρομία 4Χ100μ στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα. Ήταν ένα ασημένιο, οι Αυστραλές ηττήθηκαν από τις αθλήτριες των ΗΠΑ αλλά αυτό το χρώμα θα άλλαζε αρκετά σύντομα. Η ΜακΚίον κυριάρχησε στους Κοινοπολιτειακούς Αγώνες του 2014: τέσσερα χρυσά (ένα ατομικό και τρία στις σκυταλοδρομίες) και δύο χάλκινα μετάλλια. Στη συνέχεια ξεχώρισε στην πισίνα σε μια κατά τα άλλα απογοητευτική Ολυμπιάδα του 2016 για την Αυστραλία, κερδίζοντας ένα χρυσό, δύο ασημένια και ένα χάλκινο. Ακολούθησαν περισσότερες επιτυχίες το 2018, στους εντός έδρας Κοινοπολιτειακούς Αγώνες στο Gold Coast: τέσσερα χρυσά μετάλλια και δύο χάλκινα.
Μέχρι τότε η ΜακΚίον είχε καθιερωθεί ως μία από τις καλύτερες κολυμβήτριες μικρών αποστάσεων στον κόσμο, ένα όπλο σε αποστάσεις από 50μ έως 200μ. Είναι ένα «άλογο» κούρσας, που συνήθως κολυμπάει τα περισσότερα αγωνίσματα της αυστραλιανής ομάδας σε κάθε αγώνα. Η ευελιξία της είναι εντυπωσιακή καθώς ενώ η Μακίον είναι η αδιαμφισβήτητη βασίλισσα του ελεύθερου στυλ, η πεταλούδα της είναι επίσης παγκόσμιας κλάσης. Και από το Παγκόσμιο πρωτάθλημα του 2013, η Μακίον είναι ο άξονας της επιτυχίας της Αυστραλίας στις σκυταλοδρομίες.
Αλλά ίσως λόγω του ήσυχου, διακριτικού χαρακτήρα της, οι θρίαμβοι της ΜακΚίον δεν είχαν εκτιμηθεί πλήρως από το ευρύτερο κοινό. Η αυστραλιανή κολύμβηση διαθέτει ήδη ένα πάνθεον σπουδαίων, όπως οι Ντον Φρέιζερ, Σέιν Γκάουλντ, Ίαν Θορπ, Σούσι Ο’Νιλ, Λίζελ Τζόουνς, Γκραντ Χάκετ και Κιερέν Πέρκινς. Τα επιτεύγματα της Μακίον την έβαζαν μαζί με τους καλύτερους, αλλά συνέχισε να κολυμπά χωρίς να κάνει θόρυβο.
Αυτό άρχισε να αλλάζει πριν από ένα χρόνο στους Ολυμπιακούς του Τόκιο 2020. Τα τέσσερα χρυσά και τα τρία χάλκινα μετάλλια της ΜακΚίον την έκαναν την πιο επιτυχημένη Αυστραλή σε Ολυμπιακούς Αγώνες. Μόλις μία άλλη γυναίκα στην ιστορία έχει κερδίσει επτά μετάλλια σε μία Ολυμπιάδα και μόνο δύο άνδρες έχουν κερδίσει οκτώ. Δεν υπήρχε πλέον καμία αμφιβολία ότι η ΜακΚίον ανήκε στη μέκκα της αυστραλιανής κολύμβησης, στο πάνθεον των καλύτερων Αυστραλών όλων των εποχών.
Και έτσι, για άλλη μια φορά, σχεδόν μια δεκαετία μετά, αλλά υπό εντελώς διαφορετικές συνθήκες, η ΜακΚίον σκέφτηκε αν θα έπρεπε να κρεμάσει τα γυαλιά της. «Είχε τρεις μήνες εκτός νερού, απλά δεν ξέραμε τι θα έκανε» δήλωσε ο προπονητής της, Μάικλ Μπολ, στους δημοσιογράφους στο Μπέρμιγχαμ τον περασμένο Αύγουστο. Η Μακίον, είπε ο Μπολ, είχε πάρει το πτυχίο της στη δημόσια υγεία και: «έπρεπε να αποφασίσει αν θα επέλεγε αυτό το μονοπάτι της εργασίας ή αν εξακολουθούσε να έχει αγωνιστικές φιλοδοξίες στην πισίνα».
Για δεύτερη φορά στη ζωή της, η ΜακΚίον επέλεξε να παραμείνει στις πισίνες και να συνεχίσει αυτή τη σχέση αγάπης που την διατρέχει για όλη της τη ζωή. Στους Κοινοπολιτειακούς Αγώνες του 2022, παρά το παρατεταμένο διάλειμμα και αφού έχασε το Παγκόσμιο πρωτάθλημα 50άρας, η ΜακΚίον επανέλαβε την επιτυχία του Τόκιο και οδήγησε την Αυστραλία στο χρυσό στη σκυταλοδρομία 4Χ100μ μικτή ελεύθερο. Ήταν το ένατο χρυσό της στους Κοινοπολιτειακούς Αγώνες. Η πιο παρασημοφορημένη αθλήτρια της Αυστραλίας στους Κοινοπολιτειακούς Αγώνες.
Μετά από όλα αυτά, είχε έρθει η ώρα να αποθεωθεί από τους συμπατριώτες της όπως της αξίζει. Έτσι έγινε στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα 25άρας πισίνας στη Μελβούρνη, όσο η ΜακΚίον κολυμπούσε προς τα Παγκόσμια ρεκόρ. Παγκόσμια πρωταθλήτρια στα 50μ ελεύθερο (Νο3 όλων των εποχών με ρεκόρ διοργάνωσης και ρεκόρ Ωκεανίας), στα και 100μ ελεύθερo (ρεκόρ διοργάνωσης) και μαζί με την υπόλοιπη ομάδα των σκυταλοδρομιών 4Χ100μ ελεύθερο και 4Χ50μ μικτή έκαναν νέα παγκόσμια ρεκόρ. Συνολικά η ΜακΚίον έχει πια 11 Ολυμπιακά μετάλλια, 17 σε Παγκόσμια πρωταθλήματα 50άρας πισίνας, 8 σε Παγκόσμια 25άρας, 20 σε Κοινοπολιτειακούς Αγώνες και 39 σε Παγκόσμια κύπελλα.
With the new World Record by 🇦🇺 Aussies in the Women 4x100m Freestyle 👉3:25.43, there was a sensational final split by Emma McKeon (49.96!!!).
— World Aquatics (@WorldAquatics) December 13, 2022
Re-watch it here 👇#swimming #FINAMelbourne22 pic.twitter.com/VrcaIDKD5n
Οι Αυστραλοί δημιούργησαν την κατάλληλη ατμόσφαιρα για να γιορτάσουν τον θρίαμβο των αθλητριών τους και να κάνουν το πρωτάθλημα στη χώρα τους μία αξέχαστη στιγμή για την Έμμα ΜακΚίον που μάλλον θα σκεφτεί ξανά την απόσυρση σε λίγο καιρό. Αν δεν το κάνει, θα περιμένουμε να τη δούμε στις πισίνες του Παρισιού να κάνει τις πιο γρήγορες χεριές και να χτυπά πρώτη τον τοίχο. O πρώην κολυμβητής και σύντροφός της, Κόντι Σίμπσον, που πάντα βρίσκεται στις κερκίδες δίπλα της όταν κολυμπά και αντλεί μόνο έμπνευση από όσα κάνει η ίδια, θα βρίσκεται δίπλα της όπως έκανε και στη Μελβούρνη χαρίζοντας σε όλους εμάς ένα γλυκό στιγμιότυπο.