Τον Μάρτιο του 2021 η Σιμόν Μάνουελ, η πρώτη μαύρη Αμερικανίδα που κερδίζει χρυσό Ολυμπιακό μετάλλιο σε ατομικό αγώνισμα της κολύμβησης, διαγνώστηκε με σύνδρομο υπερπροπόνησης.
Με απλά λόγια, η Αμερικανίδα σταρ της κολύμβησης και χρυσή Ολυμπιονίκης στα 100μ ελεύθερο από το Ρίο 2016, δεν έδινε στο σώμα της αρκετό χρόνο για να αναρρώσει από την προπόνηση, όπως αναφέρει το Olympics.com. Αλλά μέχρι την ιατρική διάγνωση, τα συμπτώματα της Μάνουελ όπως ο εκνευρισμός, η ακραία κόπωση μετά από «εύκολες» προπονήσεις και η απώλεια της όρεξης είχαν πέσει στο κενό, ακόμη και από τον ίδιο της τον προπονητή.
«Οι άνθρωποι δεν πίστευαν ότι στην πραγματικότητα ήμουν υπερπροπονημένη» δήλωσε η Μάνουελ σε ένα νέο ντοκιμαντέρ που παρήγαγε η TOGETHXR, μια εταιρεία μέσων ενημέρωσης που ιδρύθηκε από τη Μάνουελ, και τις συναθλήτριές της, Χρυσές Ολυμπιονίκες των ΗΠΑ Άλεξ Μόργκαν, Σου Μπερντ και Κλόε Κιμ. «Ο κόσμος έλεγε ότι ήμουν αφηρημένη από όλες τις άλλες υποχρεώσεις μου με τους χορηγούς και γι' αυτό δεν είχα καλή απόδοση, ότι έγινα τεμπέλα και ότι πήρε το μυαλό μου αέρα από την επιτυχία. Είναι πολύ δύσκολο να είσαι ευάλωτος σε αυτόν τον χώρο, επειδή είναι τόσο εύκολο για τους ανθρώπους να πουν ότι δεν σε πιστεύουν. Δεν λαμβάνω την ενσυναίσθηση ή την κατανόηση που μου αξίζει», εξήγησε.
Στη Μάνουελ επιβλήθηκε ένα διάλειμμα τριών εβδομάδων από την πισίνα, το οποίο δεν θα μπορούσε να γίνει σε χειρότερη στιγμή με τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο 2020 να απέχουν μόλις λίγους μήνες. Η κατάσταση, σε συνδυασμό με τις παρατεταμένες επιπτώσεις της πανδημίας COVID-19 και την πίεση του να είσαι κορυφαία μαύρη αθλήτρια, οδήγησαν τη Μάνουελ να υποφέρει επίσης από άγχος και αϋπνία.
«Μου ζητούσαν τότε να μιλήσω σε αυτά τα πάνελ: «Πώς μπορούμε να υποστηρίξουμε τη μαύρη κοινότητά μας;» και «Πώς μπορούμε να διαφοροποιήσουμε το άθλημα της κολύμβησης; Ούσα μια αθλήτρια που προσπαθούσε να επικεντρωθεί στους Ολυμπιακούς Αγώνες, η δουλειά μου ήταν να δουλεύω και να συνεχίσω να προπονούμαι. Αλλά και στη συνέχεια να μου ζητείται να συνεχίσω να βάζω τα συναισθήματά μου σε κίνδυνο για να διασκεδάσουν με κάποιον τρόπο άλλοι άνθρωποι. Ήταν απλά μια πολύ δύσκολη περίοδος για μένα. Επειδή προπονούμουν τόσο σκληρά και δεν έκανα ποτέ διάλειμμα, νομίζω ότι το σώμα μου κατέληξε να καταρρεύσει», δήλωσε.
Η κολυμβήτρια δημοσιοποίησε τη διάγνωσή της κατά τη διάρκεια των Ολυμπιακών trials στις ΗΠΑ και παρά το γεγονός ότι δεν προκρίθηκε στα 100μ ελεύθερο που ειδικεύεται, συγκέντρωσε αρκετή δύναμη για να κλείσει θέση στα 50μ ελεύθερο. Αργότερα στους Ολυμπιακούς Αγώνες κατάφερε να προκριθεί στα ημιτελικά των 50μ ελεύθερο στην 11η θέση, αλλά δεν κατάφερε να μπει στον τελικό. Μια εμπειρία που η Μάνουελ περιγράφει ως «καθόλου διασκεδαστική». Παρ' όλα αυτά, ο προπονητής της ομάδας των ΗΠΑ, Γκρεγκ Μίχαν, αποφάσισε να την επιλέξει για τον τελικό της σκυταλοδρομίας 4Χ100μ ελεύθερο γυναικών έναντι κάποιων από τις εξειδικευμένες κολυμβήτριες της σκυταλοδρομίας που αγωνίστηκαν στα προκριματικά. Η κίνηση αυτή απέδωσε καρπούς, καθώς η 24χρονη τότε πρωταθλήτρια πραγματοποίησε μια εξαιρετική κούρσα που βοήθησε την ομάδα της στην κατάκτηση του χάλκινου Ολυμπιακού μεταλλίου. Μετά τους Αγώνες, η Μάνουελ αποφάσισε να κάνει ένα διάλειμμα από τους ελίτ αγώνες προκειμένου να ξεκουραστεί και να γεμίσει τις μπαταρίες της.
Στο διάστημα αυτό, μετακόμισε από το Στάνφορντ για να ενταχθεί στην ομάδα προπόνησης του Μπομπ Μπόουμαν, που είναι γεμάτη σταρ της κολύμβησης, στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. Η Μάνουελ επέστρεψε τελικά στους αγώνες στο Knoxville Pro Swim Series τον Ιανουάριο του 2023, καταλαμβάνοντας την τρίτη θέση στα 50 μέτρα ελεύθερο. Είναι μια νέα, φρέσκια αρχή για την 26χρονη πρωταθλήτρια ενόψει μιας ακόμη πολυάσχολης περιόδου κολύμβησης.
Οι δύο πρώτοι που θα τερματίσουν στα trials στα τέλη Ιουνίου θα προκριθούν στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα υγρού στίβου στη Φουκουόκα της Ιαπωνίας, προτού η προσοχή στραφεί σε δύο προκριματικές θέσεις για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού 2024. «Μπαίνοντας στο επόμενο κεφάλαιο της κολύμβησης θα προσπαθήσουμε να αποκλείσουμε όλο τον θόρυβο. Θέλω απλώς να κολυμπήσω χωρίς πίεση ή προσδοκίες από κανέναν, ακόμη και από τον εαυτό μου. Που δεν ξέρω πώς μοιάζει αυτό, αλλά νομίζω ότι αυτό είναι το επόμενο βήμα για μένα και σίγουρα αυτό θα είναι το επίκεντρο: να ξαναερωτευτώ αυτό το άθλημα και απλά να είμαι ευτυχισμένη κάνοντάς το. Και στη συνέχεια να επιστρέψω να αγωνίζομαι στο υψηλότερο επίπεδο και ελπίζω να κερδίσω μερικά ακόμη μετάλλια».
Η προσπάθειά της για συμπερίλιψη και ίσες ευκαιρίες
Και άλλοι κολυμβητές έχουν δηλώσει πως δεν είναι εύκολο να είσαι ένας καλός, μαύρος κολυμβητής γιατί η κοινότητα σε αντιμετωπίζει συχά σαν κάτι διαφορετικό. Έτσι η Μάνουελ, παράλληλα με την εξαιρετική της πορεία στην κολύμβηση, προσπαθεί με κάθε τρόπο να αυξήσει την ποικιλομορφία και την συμπερίληψη στην κολύμβηση. Όταν υπέγραψε χορηγία με τη δημοφιλή εταιρεία μαγιό TYR Sport, Inc. το 2018 έκανε ένα επαναστατικό βήμα. Έβαλε στο συμβόλαιό της ρήτρα που «διασφαλίζει ότι οι συνεργάτες (της Μάνουελ ή της TYR) επεκτείνουν ουσιαστικές ευκαιρίες σε παραδοσιακά υποεκπροσωπούμενες ομάδες και ότι η ποικιλομορφία θα αντικατοπτρίζεται στις δημιουργικές προσπάθειες που επιδιώκει [η Μάνουελ] με τη μάρκα».
Επίσης, είναι πρέσβειρα του οργανισμού Make A Splash με επικεφαλής το Ίδρυμα USA Swimming Foundation. Το πρόγραμμα αυτό συνεργάζεται με τοπικές κοινότητες για να ευαισθητοποιήσει την ανάγκη για εκπαίδευση στην κολύμβηση σε υποβαθμισμένες περιοχές, εκδίδοντας επιχορηγήσεις σε τοπικούς παρόχους μαθημάτων κολύμβησης. Το πρόγραμμα διδάσκει τις σωτήριες για τη ζωή δεξιότητες της κολύμβησης και της ασφάλειας στην πισίνα σε μικρά παιδιά από υποβαθμισμένες κοινότητες συχνά δωρεάν.
Παράλληλα, η ίδια θίγει πολύ συχνά το ζήτημα της ψυχικής υγείας στον αθλητισμό και μέσω των προφίλ της στα social media, τα οποία έχουν πολύ κοινό, προσπαθεί να βοηθήσει και να εμπνεύσει.