«Τώρα, καθώς ανατρέχω στην καριέρα μου, νιώθω μια τεράστια ικανοποίηση. Τα μετάλλια και τα ρεκόρ είναι πολύτιμα, αλλά αυτό που παραμένει πιο έντονα είναι η αστείρευτη αγάπη μου για την κολύμβηση», έγραψε η μοναδική Κατίνκα Χόζου στην επίσημη ανακοίνωσή της για την απόσυρσή της από την ενεργό δράση μετά από μία καριέρα γεμάτη μετάλλια.
Η Κατίνκα Χόζου επανήλθε μετά τη γέννηση της πρώτης της κόρης, της Καμίλια, τον Αύγουστο του 2023 και αγωνίστηκε στο δημοφιλές μίτινγκ κολύμβησης Sette Colli τον Ιούνιο, όπου δεν κατάφερε για λίγο να εξασφαλίσει την έκτη Ολυμπιακή της συμμετοχή.
Οι εντυπωσιακές επιδόσεις της στις πισίνδες την ανέδειξαν σε εθνικό σύμβολο, γεγονός που οδήγησε και στην κυκλοφορία της βιογραφικής ταινίας Katinka, το 2022.
Όπως αναφέρει η European Aquatics, Χόζου έκανε το διεθνές ντεμπούτο της σε ηλικία 15 ετών στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Αθήνας το 2004 και σημείωσε τη μεγαλύτερη Ολυμπιακή της επιτυχία στο Ρίο το 2016, κατακτώντας τρία χρυσά (100μ ύπτιο, 200μ μικτή ατομική, 400μ μικτή ατομική) και ένα ασημένιο μετάλλιο (200μ ύπτιο).
Στα Παγκόσμια Πρωταθλήματα, μετράει συνολικά 15 μετάλλια στην 50άρα πισίνα, εκ των οποίων 9 χρυσά, και 27 μετάλλια στην 25άρα πισίνα, με 17 από αυτά να είναι χρυσά. Επιπλέον, διατηρεί το παγκόσμιο ρεκόρ στα 200μ μικτή ατομική (50άρα πισίνα), με επίδοση 2:06.12, που πέτυχε το 2015 στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του Καζάν. Είναι επίσης κάτοχος του ευρωπαϊκού ρεκόρ στα τα 200μ πεταλούδα, τα 200μ μικτή ατομική και τα 400μ μικτή ατομική, ενώ στην 25άρα πισίνα διατηρεί τα ρεκόρ στα 100μ ύπτιο, 200μ ύπτιο, 100μ μικτή ατομική και 200μ μικτή ατομική.
Συνολικά, ολοκλήρωσε την καριέρα της με 97 μετάλλια από Ολυμπιακούς Αγώνες, Παγκόσμια και Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα. Μόνο στα Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα (50άρα και 25άρα πισίνα) κατέκτησε 51 μετάλλια, από τα οποία τα 46 ήταν ατομικά. Η Σουηδή Σάρα Σέστρεμ είναι η επόμενη πιο επιτυχημένη με 34 ατομικά ευρωπαϊκά μετάλλια μέχρι τώρα, αν και συνολικά (συμπεριλαμβανομένων των σκυταλοδρομιών) η Σέστρεμ έχει 54 μετάλλια έναντι των 51 της Χόζου.
Επιπλέον, η Χόζου κατέχει τα περισσότερα μετάλλια στην ιστορία των Ευρωπαϊκών Πρωταθλημάτων της πισίνας των 25μ, με 20 εξ' αυτών να είναι χρυσά και όλα να αφορούν ατομικά αγωνίσματα. Διατηρεί επίσης το ρεκόρ για τις περισσότερες διαδοχικές νίκες σε ίδιο αγώνισμα στα Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα (πισίνα 50μ), έχοντας κατακτήσει πέντε τίτλους στα 200μ μικτή ατομική από το 2010 έως το 2018. Στο ίδιο αγώνισμα, μάλιστα, πέτυχε σερί 67 νικών σε παγκόσμιο και ευρωπαϊκό επίπεδο, συμπεριλαμβανομένων των Παγκοσμίων Κυπέλλων, την περίοδο 2013-2019.
Όσον αφορά τα Παγκόσμια Κύπελλα, βρίσκεται στην κορυφή όλων των εποχών με 461 μετάλλια, από τα οποία 309 είναι χρυσά — ένα ρεκόρ που φαντάζει ακατάρριπτο. Αγωνίστηκε σε 10 Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα (μεγάλη πισίνα) από το 2006 έως το 2022, μέχρι που η συμπατριώτισσά της και καλύτερη φίλη της, Ζουζάννα Γιακάμπος, την ξεπέρασε κάνοντας την 11η εμφάνισή της στην περσινή διοργάνωση στο Βελιγράδι.
Η Χόζου έγραψε στην ανακοίνωσή της:
«Ανακοινώνω την απόσυρσή μου.
Ευχαριστώ όλους όσοι υπήρξαν κομμάτι αυτού του ταξιδιού. Για τριάντα χρόνια, το νερό υπήρξε το σπίτι μου, ένα καταφύγιο στο οποίο βρήκα γαλήνη και δύναμη. Από τη στιγμή που πάτησα το πόδι μου στην πισίνα ως παιδί, ήξερα ότι είχα ανακαλύψει κάτι μαγικό. Η δροσερή αγκαλιά του νερού ήταν σαν να γυρνούσα σπίτι, ένα μέρος όπου η βαρύτητα έπαυε να υπάρχει και κάθε απλωτή με έφερνε πιο κοντά στα όνειρά μου.
Καθώς προχωρούσα στην κολυμβητική μου καριέρα, πέρασα από ένα περίεργο παιδί σε μία από τις πιο επιτυχημένες κολυμβήτριες όλων των εποχών. Κάθε κούρσα που κέρδιζα δεν αποτελούσε μόνο απόδειξη της σκληρής δουλειάς και της αφοσίωσής μου, αλλά αντικατόπτριζε και τις αμέτρητες ώρες προπόνησης, τις θυσίες που έκανα και την αδιάκοπη υποστήριξη της οικογένειάς μου, των προπονητών και των φίλων μου. Δεν θα ξεχάσω ποτέ τον παλμό του αγώνα - την έκρηξη αδρεναλίνης καθώς στεκόμουν στη γραμμή εκκίνησης, τον κόσμο να χάνεται και να μένουν μόνο ο ήχος της καρδιάς μου και η υπόσχεση του αγώνα.
Στην πορεία της καριέρας μου, πήρα πολύτιμα μαθήματα που ξεπερνούν κατά πολύ το άθλημα. Η κολύμβηση με δίδαξε την επιμονή μπροστά στις δυσκολίες, τη σημασία της πειθαρχίας και την ομορφιά της ομαδικής δουλειάς. Δημιούργησα φιλίες ζωής, γελάσαμε και κλάψαμε μαζί, γευτήκαμε τη χαρά της νίκης και τα διδάγματα της ήττας. Κάθε αγώνας ήταν ένα νέο κεφάλαιο, μια ευκαιρία να ξεπεράσω τα όριά μου και να εξερευνήσω το βάθος των δυνατοτήτων μου.
Τώρα, καθώς ανατρέχω στην καριέρα μου, αισθάνομαι μια βαθιά ικανοποίηση. Τα μετάλλια και τα ρεκόρ είναι πολύτιμα, αλλά αυτό που μένει πιο έντονα είναι η αγάπη μου για την κολύμβηση, που δεν σβήνει ποτέ. Ακόμα και μετά την αποχώρησή μου, το νερό συνεχίζει να με καλεί. Νιώθω ακόμα τεράστια χαρά σε κάθε χτύπημα των χεριών, στους απαλούς παφλασμούς και στην ήρεμη απομόνωση που αισθάνομαι κάτω από την επιφάνεια.
Στα επόμενα χρόνια, ελπίζω να μεταδώσω αυτό το πάθος σε άλλους — διδάσκοντας σε νεαρούς κολυμβητές τη μαγεία που βρήκα στο νερό και ενθαρρύνοντάς τους να ακολουθήσουν τα όνειρά τους. Για μένα, η κολύμβηση είναι κάτι περισσότερο από άθλημα· είναι ένα ταξίδι ζωής γεμάτο αγάπη, εξέλιξη και την επιδίωξη της αριστείας. Καθώς βουτάω σε κάθε καινούργια μέρα, κουβαλάω μαζί μου τα μαθήματα που έχω μάθει και την αιώνια πίστη στο άθλημα».
Η θρυλική πορεία της «Iron Lady» ολοκληρώθηκε με έναν εντυπωσιακό απολογισμό διακρίσεων, αλλά και με μια παρακαταθήκη που ξεπερνά τα ρεκόρ: την ανυπέρβλητη αγάπη της για το άθλημα και την έμπνευση που προσφέρει στις νεότερες γενιές.