Από το Νο700, στο Νο200 και έπειτα το φράγμα του Τοπ100. Από εκεί και πέρα, δύο χρόνια δρόμος προς το Νο3. Η Τζέσικα Πεγκούλα είναι, αυτή τη στιγμή, η κορυφαία Αμερικανίδα τενίστρια σε άνδρες και γυναίκες με βάση το ράνκινγκ αφού έκλεισε το 2022 στο Νο3 και ξεκίνησε το 2023 με νίκη επί της κορυφαίας τενίστριας του κόσμου, Ίγκα Σβιόντεκ (Νο1).
Μόλις πριν από λίγα χρόνια μια τέτοια σκηνή στην καριέρα της Τζέσι, όοπως την αποκαλούν, να διαλύσει την κυρίαρχη παίκτρια ως κορυφαία παίκτρια η ίδια, φαινόταν εξαιρετικά απίθανη. Η Πεγκούλα, 28 ετών σήμερα, είχε περάσει το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας της μακριά από τη μεγάλη σκηνή, παίζοντας στα μικρότερης σημασίας τουρνουά της σειράς των challenger της ITF και χωρίς να είναι σίγουρη ότι θα ανέβαινε ποτέ ψηλά. «Βλέπω κορίτσια με τα οποία έπαιζα challengers και τώρα αισθάνομαι τόσο περίεργα που είμαι παίκτρια της πρώτης πεντάδας στον κόσμο» λέει η Πεγκούλα γελώντας: «Αισθάνομαι περίεργα. Πάντα αναρωτιέμαι αν είναι σαν: «Πώς στο διάολο συνέβη αυτό;» Κι εγώ σκέφτομαι: «Θεέ μου, πραγματικά έκανα αυτό το άλμα. Πραγματικά το έκανα» δήλωσε η Πεγκούλα σε συνέντευξη που έδωσε σε δημοσιογράφο του Guardian.
Μόλις την 11η χρονιά της ως επαγγελματίας, λίγες εβδομάδες πριν από τα 25α γενέθλιά της τον Φεβρουάριο του 2019, η Πεγκούλα μπήκε στην πρώτη 100άδα. Επτά από αυτά τα χρόνια τα είχε περάσει ίσως στο πιο δύσκολο σημείο από όλα, κολλημένη μεταξύ Νο110 και Νο200 στην παγκόσμια κατάταξη. Οι φευγαλέες στιγμές καλής φόρμας δεν κατάφεραν να αντισταθμίσουν τους πολυάριθμους τραυματισμούς και την ασυνέπεια. Καθώς αγωνιζόταν να κάνει την υπέρβαση, είχε κολλήσει στο να φτάσει στο Τοπ100: «Απλά θυμάμαι ότι [το Τοπ100] ήταν αυτό το τεράστιο εμπόδιο και μετά, όταν το έκανα, ήμουν κάπως σαν «Εντάξει, αυτό ήταν; Μόνο αυτό χρειάστηκε;». Ήταν δύσκολο, αλλά νομίζω ότι είναι ένα από εκείνα τα πράγματα όπου έχεις αυτόν τον εκπληκτικό στόχο και μετά, μόλις τον πετύχεις, συνειδητοποιείς: «Γιατί αγχώθηκα τόσο πολύ γι' αυτό;».
Η Πεγκούλα δεν είναι ούτε η πιο δυνατή σωματικά ούτε η πιο ποικιλόμορφη παίκτρια, αλλά είναι μια ομαλή, καθαρή και ακριβής σουτέρ και το χτύπημα της μπάλας γίνεται με άψογο συγχρονισμό. Αυτά τα προσόντα ήταν πάντα παρόντα στο παιχνίδι της αλλά το μυαλό της ήταν συχνά εμπόδιο: «Έχω βρεθεί σε προκριματικά σλαμ και έχω φρικάρει κάπως. Δεν το συνειδητοποιείς πραγματικά εκείνη τη στιγμή, επειδή φαίνεται ότι είναι τόσο μεγάλη υπόθεση. Έχεις φρικάρει. Και τώρα που κοιτάζω πίσω και παίζω όλους αυτούς τους ακόμα μεγαλύτερους αγώνες, λέω: «Ουάου, είμαι πολύ πιο ήρεμη τώρα απ' ό,τι ήμουν όταν έπαιζα προκριματικά και [μικρότερα] events». Είναι ένα από αυτά τα περίεργα πράγματα όπου είναι κάτι που δεν έχεις καταφέρει και μετά μόλις το καταφέρεις, νομίζω ότι απελευθερώνεσαι και αποκτάς αυτή την αυτοπεποίθηση, γνωρίζοντας ότι ανήκεις εκεί».
Μπορεί να μην είναι μια ιστορία αουτσάιντερ, αλλά είναι μια ωραία ιστορία. Μια διασκεδαστική ιστορία
Ως Νο3 στον κόσμο η Πεγκούλα είναι πλέον η πιο ψηλά καταταγμένη Αμερικανίδα τενίστρια, είτε άντρας είτε γυναίκα, αλλά τα επιτεύγματά της δεν γιορτάζονται τόσο ευρέως όσο άλλα. Η Πεγκούλα λέει ότι δεν την πειράζει να είναι κάτω από τα φώτα δημοσιότητας και γνωρίζει γιατί εκτιμάται λιγότερο: γιατί δεν διαθέτει τόσο πολύ ταλέντο όσο κάποιοι άλλοι και οι δυναμικοί νέοι γύρω της είναι πιο ελκυστικοί από αυτήν, μια… ανθεκτική «βετεράνο». Περισσότερο απ' όλα όμως μάλλον «ενοχλεί» η προνομιούχα ανατροφή της αφού η Πεγκούλα είναι κόρη του Τέρι Πεγκούλα, δισεκατομμυριούχου επιχειρηματία μέσω επενδύσεων σε πετρέλαιο και φυσικό αέριο, και της Κιμ Πεγκούλα οι οποίοι είναι μαζί ιδιοκτήτες της ομάδας Buffalo Bills NFL και της ομάδας Buffalo Sabres NHL. «Νομίζω ότι οι άνθρωποι σίγουρα υποστηρίζουν περισσότερο τα αουτσάιντερ και έτσι ποτέ δεν ένιωσα ότι οι άνθρωποι υποστηρίζουν απόλυτα την ιστορία μου. Δεν το εννοώ αυτό με κακό τρόπο. Απλά, αυτό αισθάνομαι. Και δεν με νοιάζει - δεν με επηρεάζει και αυτό είναι μια χαρά. Καταλαβαίνω και νομίζω ότι έχω βελτιωθεί στο να προσπαθώ να γεφυρώσω το χάσμα του «Εντάξει, μπορεί να μην είναι μια ιστορία αουτσάιντερ, αλλά είναι μια ωραία ιστορία. Μια διασκεδαστική ιστορία» λέει η Πεγκούλα.
Παρά το πώς μπορεί να την βλέπουν κάποιοι, η Πεγκούλα είναι μια από τις πιο χαλαρές φιγούρες στα τουρνουά και είναι πολύ συμπαθής στα αποδυτήρια. Το να γεννιέσαι με περισσότερους πόρους είναι ένα χρήσιμο πλεονέκτημα σε ένα ακριβό και exclusive άθλημα όπως το τένις, αλλά το επαγγελματικό τένις είναι εξαντλητικό και βάναυσο για όλους. Η επιμονή και η ανθεκτικότητα που χρειάστηκε για να ευδοκιμήσει αργότερα στην καριέρα της, της έχει χαρίσει σημαντικό σεβασμό μεταξύ των συναθλητών της: «Πάντα ήξερα ότι έκανα σκληρή δουλειά και φερόμουν καλά στους ανθρώπους, είχα σεβασμό γενικά και μεταξύ των συναθλητών μου. Πάντα ένιωθα ότι το είχα αυτό. Οπότε για μένα, αυτός ο εξωτερικός παράγοντας δεν με επηρέασε ποτέ, επειδή ήξερα τι ήμουν, το έκανα με τον σωστό τρόπο και το έκανα».
Για το μεγαλύτερο μέρος της περασμένης χρονιάς η σεζόν της Πεγκούλα καθορίστηκε από την αξιοσημείωτη συνέπειά της και όχι από κάποιο θεαματικό αποτέλεσμα και γι' αυτό δεν ήταν ικανοποιημένη. Αφού έχασε τον τρίτο της προημιτελικό σε Γκραν σλαμ της χρονιάς στο US Open, η Πεγκούλα μπήκε στη συνέντευξη Τύπου με ένα κουτάκι μπύρα και έναν αναστεναγμό: «Πηγαίνω μπρος-πίσω» δήλωσε στους δημοσιογράφους και συνέχισε: «Ω, θα έπρεπε να είμαι θετική. Την ίδια στιγμή είμαι σαν, γαμώτο, τρεις προημιτελικοί. Συγγνώμη, αλλά είναι απλά χάλια. Είναι χάλια». Εκείνη η στιγμή ήταν ένα κομβικό βήμα στην εξέλιξή της. Ο συγκρατημένος χαρακτήρας της Πεγκούλα σήμαινε συχνά ότι απέφευγε να μιλήσει δυνατά για τις φιλοδοξίες της, αλλά η προβολή της απογοήτευσής της ήταν μια ανακούφιση: «Είχα αρχίσει να συνειδητοποιώ ότι, εντάξει, έχω όλα αυτά τα καταπληκτικά αποτελέσματα αλλά θέλω να κερδίζω αυτά τα τουρνουά. Έχω κουραστεί να είμαι απλά το σταθερό άτομο, το οποίο είναι υπέροχο αλλά ταυτόχρονα θα ήθελα πολύ να κερδίσω ένα σλαμ και μετά ίσως να κερδίσω λιγότερους αγώνες, καταλαβαίνεις; Δεν με νοιάζει», λέει γελώντας.
Ένα μήνα αργότερα η Πεγκούλα πέρασε από τέσσερις συνεχόμενες πρωταθλήτριες Grand slam στην πορεία για να κερδίσει τον πρώτο της μεγάλο τίτλο στη Γουαδαλαχάρα, σε μια διοργάνωση WTA 1000. Τώρα έχει ξεκινήσει τη χρονιά με νίκη επί του Νο 1 στον κόσμο, έχοντας οδηγήσει τις ΗΠΑ στον τίτλο του United Cup. Παίζει με ελευθερία και αυτοπεποίθηση. Η Πεγκούλα θα ξεκινήσει το Australian Open ως μία από τις κορυφαίες διεκδικήτριες και η σταθερή εναρκτήρια δήλωσή της σημαίνει ότι λίγοι θα θέλουν να τη δουν απέναντι από το φιλέ.