Μετά από έναν εντυπωσιακό αγώνα με την Ελένα Ριμπάκινα στον τελικό του Australian Open η πρωταθλήτρια του τένις από τη Λευκορωσία, Αρίνα Σαμπαλένκα, κατάφερε να πάρει τον 12ο αλλά (με διαφορά) σημαντικότερο τίτλο της καριέρας της. Τον πρώτο της τίτλο Γκραν Σλαμ.
There's nothing like your first Grand Slam singles title 🏆@SabalenkaA • #AusOpen • #AO2023 pic.twitter.com/O48azgVzWu
— #AusOpen (@AustralianOpen) January 28, 2023
Η πορεία προς το Γκραν Σλαμ στο διπλό και την άνοδο στο Νο2 του κόσμου
Όταν πέρασε τυχαία από ένα κορτ τένις, πριν από εννέα χρόνια ενώ βρισκόταν στο αμάξι με τον μπαμπά της, σίγουρα δεν μπορούσε να φανταστεί πως αυτό το -μάλλον όχι και τόσο- τυχαίο περιστατικό θα καθόριζε τη ζωή της. Και μάλιστα με τέτοιο τρόπο που σήμερα ολόκληρη η κοινότητα του αθλητισμού θα ήξερε το όνομά της και θα την παρακολουθούσε να κερδίζει μία πολύ σημαντική διάκριση.
Γεννήθηκε και μεγάλωσε στο Μινσκ της Λευκορωσίας, με πατέρα επαγγελματία παίκτη χοκεϊ. Όταν μία μέρα, το 2014, ήταν στο αμάξι με τον μπαμπά της, πέρασαν από κάποια κορτ του τένις και αφού τα παρατήρησε λίγο του είπε πως θα ήθελε να πάει κι εκείνη εκεί. Οπότε ο μπαμπάς της την πήγε και η πρώτη της επαφή ήταν τόσο διασκεδαστική, που θέλησε να το συνεχίσει. To 2015 η ομοσπονδία τένις της Λευκορωσίας έπεισε τη Σαμπαλένκα να αρχίσει να αγωνίζεται σε τουρνουά χαμηλού αλλά επαγγελματικού επιπέδου και να «αφήσει» τα Junior τουρνουά. Εκείνη τη χρονιά έγινε pro.
Μέχρι το 2017 δεν τη γνώριζαν αρκετοί όμως μετά το Fed Cup, που έκανε εξαιρετικές εμφανίσεις, ξεκίνησε να τα πηγαίνει καλύτερα στα τουρνουά του WTA. Το 2018 έφτασε στους τελικούς τεσσάρων τουρνουά και κέρδισε οχτώ παίκτριες που βρίσκονταν στο Τοπ10 της κατάταξης, με την ίδια βέβαια να βρίσκεται ακόμη εκτός της πρώτης δεκάδας. Από το Νο73 που βρισκόταν το 2017, κατάφερε να φτάσει στο Νο11 μέσα σε έναν χρόνο. Τον Φεβρουάριο του 2019 μπήκε έσπασε για πρώτη φορά το φράγμα της δεκάδας και βρέθηκε σε κατάταξη με μονό αριθμό, στο Νο9. Την ίδια χρονιά πήρε και τρεις τίτλους, σε τουρνουά της Κίνας αλλά και το WTA Elite Trophy. Αλλά η μεγάλη στιγμή της εκείνη τη σεζόν ήταν όταν στο διπλό, μαζί με την Ελίς Μερτένς, κατάφεραν να κερδίσουν το US Open. Το πρώτο Γκραν Σλαμ που κέρδιζε ποτέ.
Το 2021 ακολούθησε ο τίτλος στο διπλό στο Αυστραλιανό όπεν, όταν μαζί με τη Μερτένς ήταν Νο1 στο παγκόσμιο ranking, όμως εκείνη τη χρονιά έκανε και ρεκόρ καριέρας στην κατάταξη στο μονό αφού βρέθηκε στο Νο2 του κόσμου. Έφτασε στον ημιτελικό του US Open και του Wimbledon, χωρίς να καταφέρει να προκριθεί, αλλά η συλλογή της από τίτλους μεγάλων τουρνουά μεγάλωνε. Το 2022 άφησε το διπλό για να αφοσιωθεί στο μόνο και να φτάσει αισίως στην κορυφαία στιγμή της καριέρας της, στην κατάκτηση του πρώτου της Γκραν σλαμ στο μόνο. Με τη σημερινή της νίκη ανέβηκe από το Νο5 που βρισκόταν, στο Νο2 του κόσμου με ένα πολύτιμο τρόπαιο στα χέρια.
Η έντονη προσωπικότητα και οι ψυχολόγοι, το χιούμορ και ο τίγρης στο χέρι της
Το πάθος της για παιχνίδι και η έντονη προσωπικότητά της την έχουν φέρει σε δύσκολες θέσεις ορισμένες φορές. Οι αντιδράσεις της στους αγώνες είχαν γίνει αντικείμενο χλευασμού από θεατές που θέλησαν απλά να της προσδώσουν μία έξτρα πίεση κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού. Το 2018, όταν έπαιξε για πρώτη φορά στο Αυστραλιανό όπεν και είχε αντίπαλή της την Αυστραλή, πρώην Νο1, Άσλεϊ Μπάρτι βίωσε μία τέτοια στιγμή. Όταν ετοιμαζόταν να κάνει το σερβίς της μερικές γυναίκες από το κοινό έβγαλαν όλες μαζί κραυγές, με φανερό σκοπό να την κοροϊδέψουν και να την κάνουν να νιώσει άσχημα. Η Σαμπαλένκα σταμάτησε για λίγο, κρατήθηκε για να μην κλάψει ενώ η Μπάρτι από την απέναντι πλευρά ένιωθε άσχημα για τη συμπεριφορά των φιλάθλων προς την αντίπαλό της. Πέντε χρόνια αργότερα, η Σαμπαλένκα ήταν αυτή που... γέλασε τελευταία.
Five years ago, Aryna Sabalenka played on the biggest stage of a Slam for the first time at the 2018 #AusOpen.
— Ben Rothenberg (@BenRothenberg) January 28, 2023
On that big moment she’d dreamed of, the crowd inside Rod Laver Arena cruelly mocked her.
Today, Sabalenka laughs last and hoists the trophy there. pic.twitter.com/vwxnMr2kci
Όλα αυτά τα χρόνια, η Σαμπαλένκα δούλευε με αθλητικούς ψυχολόγους για να μετριάσει την περιβόητη ιδιοσυγκρασία της. Το έντονο ταμπεραμέντο της θεωρούνταν «πρόβλημα» για την ίδια και έψαχνε τρόπους να το «λύσει», με τη βοήθεια ψυχολόγων: «Συνειδητοποίησα ότι κανείς άλλος από εμένα δεν θα βοηθήσει, καταλαβαίνετε; Στην προετοιμασία, μίλησα στον ψυχολόγο μου λέγοντας: «Ακούστε, νιώθω ότι πρέπει να το αντιμετωπίσω μόνη μου, γιατί κάθε φορά που ελπίζω ότι κάποιος θα διορθώσει το πρόβλημά μου, δεν διορθώνεται το πρόβλημά μου». Απλά πρέπει να αναλάβω αυτή την ευθύνη και να το αντιμετωπίσω. Ναι, δεν δουλεύω πια με ψυχολόγο. Εγώ είμαι ο ψυχολόγος μου». Η Σαμπαλένκα λέει ότι παίζει ένα «βαρετό» τένις πλέον αφού λείπουν οι έντονες κραυγές που έβγαζε σε παλιότερους αγώνες, κυρίως όταν έκανε λάθη. Το αποτέλεσμα: Είχε κερδίσει και τους 10 αγώνες που είχε παίξει και τα 20/20 σετ. «Μακάρι να ήμουν έτσι πριν από μερικά χρόνια», έχει πει χαμογελώντας. «Επιτέλους καταλαβαίνω αυτό που όλοι έψαχναν και ζητούσαν. Πρέπει να είμαι λίγο βαρετή μέσα στο κορτ. Προσπαθούσα να φωνάζω λιγότερο μετά από κάποιους κακούς πόντους ή κάποια λάθη. Απλά, προσπαθούσα να συγκρατηθώ, να μείνω ήρεμη, να σκέφτομαι τον επόμενο πόντο».
Βέβαια, το ταμπεραμέντο της δεν είναι το μοναδικό στοιχείο του χαρακτήρα της που έχουν ξεχωρίσει οι φανς. Η Σαμπαλένκα χαρακτηρίζεται και από αρκετό χιούμορ αφού πολύ συχνά αυτοσαρκάζεται στις δηλώσεις της σχετικά με το παιχνίδι της και τα… διπλά λάθη, τα οποία έκανε και στον τελικό.
Παρ'όλα αυτά, παραμένει «Tiger» (τίγρης) και κρατάει το ψευδώνυμο που της έδωσαν λόγω του τατουάζ που έχει στο αριστερό της χέρι. Βέβαια, η αρχική επιλογή του τατουάζ ήταν μάλλον τυχαία, όπως έχει πει αργότερα, αλλά τελικά η εικόνα μίας τίγρη τη βοηθούσε κάποιες φορές αφού χρειαζόταν να έχει μία υπενθύμιση πως πρέπει να παλέψει κι άλλο, όπως έχει δηλώσει.