Η Έλενα Ριμπάκινα, η νεοφώτιστη πρωταθλήτρια του τένις, έτρεχε να πει τις ευχαριστίες της στα ball kids, στους χορηγούς, στην ομάδα της όταν η Aρίνα Σαμπαλένκα έσπασε τελικά. Στεκόμενη αθέατη πίσω από την Ριμπάκινα κατά τη διάρκεια της απονομής του τροπαίου του BNP Paribas Open, η Σαμπαλένκα έβγαλε τη γλώσσα της έξω και έκανε μια αστεία γκριμάτσα.
Aυτό είναι που περίμενε το γυναικείο τένις. Ενώ όλα τα βλέμματα ήταν στραμμένα στο Νο1 της παγκόσμιας κατάταξης Ίγκα Σβιόντεκ, η Ριμπάκινα και η Σαμπαλένκα ίσως δημιουργήσουν την αντιπαλότητα που έλειπε από το άθλημα τα τελευταία χρόνια. «Ελπίζω», δήλωσε η Ριμπάκινα απευθυνόμενη στη Σαμπαλένκα και συνέχισε: «Να παίζουμε πολύ περισσότερο. Τα λέμε την επόμενη φορά». Η ίδια σύμφωνα με την ιστοσελίδα του WTAtennis, σε συνέντευξή της στο Tennis Channel, δήλωσε αργότερα: «Πιέζουμε η μία την άλλη στο υψηλότερο επίπεδο. Σπουδαίες οι μάχες απέναντι στην Αρίνα».
Ο φοβερός τελικός πήγε τελικά στην Ριμπάκινα με 7-6 (11), 6-4 ενώ μόνο το πρώτο σετ διήρκησε 80 λεπτά και περιελάμβανε επτά μη διεκδικούμενα set points. Η Ριμπάκινα μετέτρεψε το έκτο της όταν ένα forehand της Σαμπαλένκα εκτοξεύτηκε μακριά.
Και έτσι, στα δύο μεγαλύτερα τουρνουά των τριών πρώτων μηνών της σεζόν η Ριμπάκινα και η Σαμπαλένκα πρωταγωνίστησαν με τις δυο τους να έχουν κερδίσει τα δύο από τα τρία τελευταία major τουρνουά, έχοντας παίξει μάλιστα και τους δύο τελικούς μαζί. Μπαίνοντας στο παιχνίδι, η Σαμπαλένκα είχε πλεονέκτημα στο σκορ με 4-0 ενώ και οι τέσσερις αγώνες πήγαν στη μέγιστη απόσταση των τριών σετ πριν από τον τελικό της Κυριακής. Τα δυνατά τους παιχνίδια είναι και τα δύο φτιαγμένα για επιτυχία στα σκληρά γήπεδα. Είναι σαν να παρακολουθείς ξιφομαχία.
Και οι δύο παίκτριες μόλις έχουν αρχίσει να αποκτούν τον δικό τους χαρακτήρα. Η Σαμπαλένκα, 24 ετών -περίπου 13 μήνες μεγαλύτερη από την Ριμπάκινα- έχει κερδίσει 17 από τους 19 αγώνες της φέτος ενώ η Ριμπάκινα τους 16 από τους 20. Η Σαμπαλένκα βρίσκεται στο Νο2 της παγκόσμιας κατάταξης και η Ριμπάκινα ανέβηκε στο Νο7 (ρεκόρ καριέρας) από το Νο10 που βρισκόταν. Αυτή (η νίκη στο Indian Wells) ήταν η τέταρτη συνεχόμενη νίκη της Ριμπάκινα απέναντι σε παίκτρια που βρίσκεται στο Νο1 ή Νο2 της κατάταξης αφού είχε καταφέρει να κερδίσει τη Σβιόντεκ τόσο στη Μελβούρνη όσο και στο Indian Wells, και τα δύο σε straight sets.
Το γυναικείο τένις έχει ευλογηθεί με μερικές καταπληκτικές αντιπαλότητες όλα αυτά τα χρόνια. Η Μαρτίνα Ναβρατίλοβα και η Κρις Έβερτ ίσως είχαν την «καλύτερη». Η Ναβρατίλοβα είχε 43-37 πλεονέκτημα στο head-to-head αλλά και οι δύο κατέληξαν με 18 μεγάλους τίτλους στο μονό. Η Στέφανι Γκροφ και η Μόνικα Σέλες (10-5 υπέρ της Γκροφ), η Κιμ Κλίστερς και η Τζουσίν Χένιν (13-12 υπέρ της Κλίστερς) και η Σερένα και Βένους Γουίλιαμς (18-13 για τη Σερένα) ήταν επίσης αξιοσημείωτες αντιπαλότητες.
Σήμερα η κατάσταση είναι πιο ρευστή. Η Άσλεϊ Μπάρτι και η Ναόμι Οσάκα θα μπορούσαν να έχουν διαμορφώσει μια αξιομνημόνευτη αντιπαλότητα. Η Μπάρτι κέρδισε τρεις τίτλους πριν ανακοινώσει την αποχώρησή της πριν από ένα χρόνο και η Οσάκα αυτή τη στιγμή είναι έγκυος. Σίγουρα, η Σβιόντεκ θα μπορούσε να δημιουργήσει συναρπαστικές αντιπαλότητες τόσο με την Σαμπαλένκα- την οποία έχει κερδίσει τέσσερις από τις έξι φορές που έχουν αναμετρηθεί- όσο και με την Ριμπάκινα, η οποία έχει κερδίσει δύο από τις τρεις.
Η νέα εκδοχή των «Big Three»;
Ριμπάκινα και Σαμπαλένκα δείχνουν μονίμως τη βελτίωσή τους εντός των κορτ και αναμένεται η συνέχεια στις μεταξύ τους μάχες να μας προσφέρει θέαμα και ποιοτικό τένις. Δεν γίνεται όμως να ξεχάσουμε την ταλαντούχα Πολωνή, που βρίσκεται στο Νο1 στον κόσμο, Ίγκα Σβιόντεκ. Η Σβιόντεκ δεν έχει «κουνηθεί» από την κορυφή της παγκόσμιας κατάταξης από τις 4 Απριλίου του 2022, παρ' ότι μέχρι στιγμής δεν είναι όσο κυρίαρχη ήταν την περασμένη χρονιά. Όμως, η ίδια μαζί με τις Ριμπάκινα και Σαμπαλένκα δείχνουν πως μπορούν να δώσουν ξανά στο τένις μία «χρυσή] τριάδα που οι πρώτες θέσεις και οι τίτλοι θα παίζονται ανάμεσά της και που όλοι θα ανυπομονούν για τους μεταξύ τους αγώνες.