Στην ιστορική της καριέρα ως κορυφαία τενίστρια, η Ολυμπιονίκης από το Πουέρτο Ρίκο Μόνικα Πούιγκ είχε παίξει αμέτρητους αγώνες σε διάστημα μιας εβδομάδας. Αυτό είναι το τυπικό ημερολόγιο για το άθλημα: Μια διοργάνωση ξεκινά τη Δευτέρα και ολοκληρώνεται την Κυριακή.
Αλλά αυτόν τον μήνα, η... συνταξιούχος πλέον Πορτορικανή έτρεξε όχι έναν αλλά δύο μαραθώνιους σε διάστημα επτά ημερών, συμμετέχοντας στους διάσημους μαραθώνιους της Βοστώνης και του Λονδίνου στις 17 και 23 Απριλίου 2023, αντίστοιχα.
Πρόκειται για ένα αδιανόητο επίτευγμα για τους περισσότερους, ειδικά αν αναλογιστεί κανείς ότι η Πούιγκ είχε ολοκληρώσει μαραθώνιο μόλις μία φορά στο παρελθόν, στη Νέα Υόρκη πέρυσι. «Δεν νομίζω ότι ήμουν ποτέ τόσο δυνατή πνευματικά όταν έπαιζα τένις», δήλωσε η 29χρονη στο Olympics.com μόλις 48 ώρες μετά τον τερματισμό της στο Λονδίνο και συνέχισε: «Το γεγονός ότι είμαι σε θέση να ωθήσω τον εαυτό μου σε αυτά τα νέα όρια... Όταν περνάς τη γραμμή του τερματισμού, σκέφτεσαι: "Εντάξει, ποιος είναι ο επόμενος αγώνας; Θα δηλώσω συμμετοχή!"».
Η Πούιγκ βρίσκεται στα μισά του δρόμου για έναν νέο στόχο: έχει βάλει στόχο να τρέξει και στους έξι major μαραθώνιους του μέχρι το τέλος του 2024. «Ερωτεύτηκα το άθλημα του τρεξίματος επειδή πάλεψα πραγματικά σκληρά για να κάνω κάτι νέο στη ζωή μου», δήλωσε η Πούιγκ, η οποία αποσύρθηκε από το τένις πέρυσι. «Έχει γίνει η νέα μου ζωή και είναι τόσο απελευθερωτικό».
Αλλά γιατί τους έξι major σε λιγότερο από δύο χρόνια; «Είμαι πολύ ανταγωνιστική», είπε χαμογελώντας.
Όταν συνάντησε τον Έλιουντ Κιπτσόγκε
Καθώς η Πούιγκ μπήκε στον κόσμο του μαραθωνίου, ανακάλυψε μια εντελώς νέα κοινότητα αθλητών που όμως κανείς δεν μοιάζει με τον Έλιουντ Κιπτσόγκε, τον δύο φορές Ολυμπιονίκη και κάτοχο του παγκόσμιου ρεκόρ μαραθωνίου (2:01:09). Η ομάδα του μαραθωνίου της Βοστώνης κανόνισε μια συνάντηση μεταξύ των δύο Ολυμπιονικών, με την Πούιγκ να χαρίζει στον Κενυάτη θρύλο του μαραθωνίου μια υπογεγραμμένη ρακέτα και τον Κιπτσόγκε να χαρίζει σε εκείνη κάτι πραγματικά ανεκτίμητο: συμβουλές για τον μαραθώνιο.
«Είναι το πιο σουρεαλιστικό ανθρώπινο ον που έχω συναντήσει ποτέ», δήλωσε η Πούιγκ, εντυπωσιασμένη από το δέος για τη 10λεπτη συνάντηση. «Μιλήσαμε λίγο για το τρέξιμο και μου έδωσε συμβουλές, και για μένα ήταν πολύ ωραία στιγμή που τον συνάντησα. Είναι, κατά τη γνώμη μου, ο μεγαλύτερος αθλητής στον κόσμο σε οτιδήποτε. Είναι κάτι σαν τον GOAT των GOATs». Ο Κιπτσόγκε έδειξε και μερικές από τις ικανότητές του στο τένις: αναπηδώντας την μπάλα από τη ρακέτα της Πούιγκ. «Κάποιος θα πρέπει να του πάρει τη ρακέτα», αστειεύτηκε η Πούιγκ καθώς ο Κιπτσόγκε συνέχιζε: «Θα το κάνει αυτό για ώρες».
Ήταν μια σπάνια συνάντηση δύο Ολυμπιονικών: στο πρόσωπο του Κενυάτη που συνεχίζει να επιδιώκει να σπάσει τα ρεκόρ και στη χρυσή πρωταθλήτρια του απλού γυναικών από την Κόστα Ρίκα, η οποία χαράζει μια νέα πορεία στη μετα-αγωνιστική της ζωή. «Μου λέει: "Απλά τρέξε σκληρά και θα τελειώσεις σε δύο ώρες!". Και αυτό με έκανε να γελάσω τόσο πολύ, γιατί του είπα: "Λοιπόν, ίσως να τελειώσεις εσύ σε 2 ώρες. Ίσως μου πάρει λίγο περισσότερο χρόνο από αυτό!"».
Αλλά ίσως η Πούιγκ θα έπρεπε να λάβει υπ΄όψιν της αυτή τη συμβουλή. Έχει μειώσει σχεδόν μία ώρα από το χρόνο της στο μαραθώνιο σε μόλις τρεις αγώνες:
-Νέα Υόρκη 2022 - 4:32:39
-Βοστώνη 2023 - 3:50:46
-Λονδίνο 2023 - 3:42:04
Η Πούιγκ κυνηγάει τους major μαραθωνίους και τα τρίαθλα
Αλλά ως πρωταθλήτρια τένις του Ρίο 2016 και πρώην παίκτρια του Τop30, αστέρι στο WTA Tour, η Πούιγκ ήταν πάντα πεινασμένη για περισσότερα. Η σταρ του Πουέρτο Ρίκο δήλωσε ότι σχεδιάζει να τρέξει στον μαραθώνιο του Σικάγο αυτόν τον Οκτώβριο, πριν στραφεί στο Τόκιο και το Βερολίνο του χρόνου για να ολοκληρώσει τους major μαραθωνίους.
«Απλά προσπαθώ να συνεχίσω να τροφοδοτώ αυτή την ανταγωνιστική φλόγα, επειδή από τότε που η καριέρα μου διακόπηκε, εξακολουθώ να θέλω να αγωνίζομαι, εξακολουθώ να θέλω να πετύχω», δήλωσε η Πούιγκ αναφερόμενη στον τραυματισμό στον ώμο που την έθεσε οριστικά εκτός τένις.
Αλλά αυτό δεν σημαίνει μόνο μαραθώνιους, αποκάλυψε. Αυτόν τον Σεπτέμβριο, η ίδια και ο σύζυγός της Νάθαν Ράκιτ σχεδιάζουν να αγωνιστούν στο πρώτο τους τρίαθλο, ένα half Ironman κοντά στο σπίτι τους στην Ατλάντα, που περιλαμβάνει κολύμπι 1.931 χιλιομέτρων, ποδηλασία 90 χιλιομέτρων και ημιμαραθώνιο.
Για την Πούιγκ αυτό ακούγεται ακριβώς το σωστό: «Ο ημιμαραθώνιος δρόμος δεν μου φαίνεται πια πολύ τρομακτικός», είπε. «Φτάνω στα μισά του δρόμου και νιώθω φρέσκια. Έτσι, είναι κάπως σαν να μπορώ να κολυμπήσω, μπορώ να κάνω ποδήλατο και μπορώ να κάνω αυτή [την απόσταση] για να τερματίσω. Οπότε θα ξεκινήσουμε με το μισό».
Η Πούιγκ σχεδιάζει να επιστρέψει στην πατρίδα της, το Πουέρτο Ρίκο, για έναν αγώνα half Ironman τον Μάρτιο. Αλλά για μια ολυμπιονίκη που βρίσκεται ακόμα στην καλύτερη φόρμα της ζωής της, σκέφτεται η Πούιγκ να κάνει μια πραγματική προσπάθεια στο μαραθώνιο; Ίσως το Λος Άντζελες 2028;
«Ακόμα και η μαμά μου με ρώτησε αυτό», γέλασε η Πούιγκ . «Μου είπε: "Ίσως μπορείς να το σκεφτείς αυτό σαν μια άλλη ολυμπιακή καριέρα;". Πρέπει να γελάσω. Λέω, "Όχι, μαμά, δεν πρόκειται να το κάνω αυτό!". Προφανώς θέλω να συνεχίσω να γίνομαι καλύτερη και να τρέχω πολύ, πολύ καλούς χρόνους. Στο μέλλον, το να τρέξω έναν μαραθώνιο γρηγορότερο των τριών [ωρών] θα ήταν πολύ ωραίο. Αλλά ξέρετε, πρέπει να φτάσετε εκεί και αυτό απαιτεί χρόνο».
«Η επαγγελματική μου καριέρα έχει τελειώσει. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν θα θέλω να διαπρέψω σε άλλα πράγματα, όπως ο μαραθώνιος. Αυτό είναι ένα χόμπι και είναι μια μεγάλη διέξοδος για μένα».