«Αυτό μου έχει ξανασυμβεί», είπε με λυγμούς. «Παλεύω εδώ και χρόνια με την κατάθλιψη. Όταν ήμουν 17 ετών, κέρδισα το Roland Garros στα Juniors. Οι άνθρωποι μιλούσαν για μένα σαν να ήμουν το next big thing, η επόμενη Μαρία Σαράποβα. Ένιωσα πως τώρα πρέπει να γίνω θρύλος, ίσως την επόμενη χρονιά πρέπει να είμαι ένας παίκτρια του top-10. Οπότε για μένα ήταν μεγάλη πίεση».
Γεννημένη στις ΗΠΑ η Πάουλα Μπαντόσα Ζιμπέρ, σύμφωνα με το πλήρες ονοματεπώνυμό της, είναι γόνος δύο ανθρώπων της μόδας. Η Ισπανίδα πάτησε για πρώτη φορά στην χώρα της στα επτά της χρόνια. Ακριβώς εννέα χρόνια προτού στεφθεί «βασίλισσα» ως Junior στο Παρίσι. Γεγονός που της έβαλε πίεση, η οποία οδήγησε σε κρίσεις άγχους και κατάθλιψη.
«Ήταν πολύ δύσκολο για μένα γιατί δεν ήξερα τι να κάνω εκείνη τη στιγμή. Η ζωή δεν είχε πολύ νόημα γιατί από τότε που ήμουν επτά ετών το όνειρό μου ήταν να γίνω επαγγελματίας τενίστρια. Ήταν πολύ άσχημα, δεν ήθελα να πάω σε γήπεδο τένις. Άρχισα να προσπαθώ να βρω λύσεις για να δουλέψω σε αυτό με επαγγελματίες ψυχικής υγείας, οπότε αυτό βοήθησε σίγουρα. Είμαι σε μια θέση αυτή τη στιγμή όπου αν μιλήσω, ίσως μπορώ να βοηθήσω άλλους ανθρώπους.Πολλοί άνθρωποι δεν μιλούν γι 'αυτό επειδή πιστεύουν ότι ίσως πρόκειται να είναι πιο αδύναμοι, αλλά νομίζω ότι είναι εντελώς το αντίθετο».
Το team της Πάουλα Μπαντόσα, φυσικά έχει εξελιχθεί από τότε. Το wonderkid έφτασε ως το Νο2 του κόσμου και τα ζητήματα της ψυχικής υγείας πλέον τα συζητά ανοιχτά με την πολυπληθή ομάδα της, κάθε φορά που κάτι πηγαίνει στραβά. Η σκιά της Μαρία Σαράποβα τοποθετήθηκε ως πέπλο βάρους πάνω της, στον βωμό της αναζήτησης των σταρ της επόμενης γενιάς.
Από το Νο2 του κόσμου στο σήμερα
Μέχρι που τον Οκτώβριο του 2021 βάζει και τη σπουδαιότερη πινέζα της μέχρι τώρα καριέρας της. Στον αξέχαστο τελικό του Indian Wells της χρονιάς εκείνης, θα λυγίσει τη Βικτόρια Αζαρένκα στο tiebreak του τρίτου σετ. Η ημέρα που οι προσδοκίες συνάντησαν την επιτυχία για εκείνη. Το σημείο αναφοράς σε μία τενιστική ζωή που αναζητά από τότε τη σταθερότητα.
Η Ισπανίδα πρόκειται για μία από τις πιο επιθετικές παίκτριες στο τουρ των γυναικών. Σε αυτήν την ακροβασία μεταξύ της αέναης επιθετικότητας από τη βασική γραμμή και της ισορροπίας στα λάθη, το ισοζύγιο βγαίνει άλλοτε θετικό και άλλοτε όχι. Από την κορυφή του Indian Wells, έφτασε ως το Νο42 σχεδόν 2.5 χρόνια αργότερα.
Οι σταθμοί στην καριέρα της θύμισαν ξανά πως η παραμονή στην κορυφή αποτελεί μία πρόκληση πολύ πιο δύσκολη από αυτήν ενός διάττοντα αστέρα. Η Χάλεπ την κερδίζει στον τελικό της Μαδρίτης τον Απρίλιο του 2022, μπροστά στους συμπατριώτες της. Αυτούς που θεωρούσε ότι έπρεπε να ικανοποιήσει, περνώντας πάνω από τον πήχη των απαιτήσεων. Η ήττα φέρνει ξανά στο προσκήνιο το κορίτσι των 17 ετών. Αντιμέτωπο με την αδυναμία της διαχείρισης των συναισθημάτων. Όταν όλα σκοτεινιάζουν, το τένις μπαίνει σε δεύτερη μοίρα.
Στο προσκήνιο για το μεγαλύτερο μέρος του κοινού της Ελλάδας ήρθε κατά τη διάρκεια του φετινού Roland Garros, όταν μετά τον αποκλεισμό του Τσιτσιπά από τον Αλκαράθ, αποκαλύφθηκε και η σχέση τους. Η ίδια βρέθηκε καμουφλαρισμένη σε μία εκ των αναμετρήσεών του, όχι ακριβώς όπως θα ήθελε να παρουσιαστεί στο Παρίσι. Τα αποτελέσματά της θύμιζαν για πρώτη φορά την παίκτρια που έφτασε ανάμεσα στις καλύτερες του κόσμου.
Στα προημιτελικά της Στουτγκάρδης σταματάει από την πολύ καλή της φίλη, Αρίνα Σαμπαλένκα παρότι προηγήθηκε με σετ και μπρέικ. Στη Μαδρίτη συμβαίνει το ίδιο στον γύρο των «16», από τη Μαρία Σάκκαρη, ενώ στη Ρώμη βρίσκει πάλι εμπόδιο στα ημιτελικά από την Γιέλενα Οσταπένκο. Μία clay season που δείχνει ότι μπορεί να την επαναφέρει ως dark horse στο Roland Garros, ολοκληρώνεται άδοξα αφού ανακοινώνει πως ένα πρόβλημα στη σπονδυλική στήλη θα της στερήσει τη συμμετοχή, στο τουρνουά που κατέκτησε έφηβη και έφτασε ως τα προημιτελικά το 2021, πορεία που αποτελεί μέχρι και σήμερα την καλύτερή της σε major.
Δίπλα στον αθλητισμό των γυναικών
Ούσα στην κορυφαία φάση της καριέρας της τη χρονιά εκείνη, η Μπαντόσα στάθηκε στο πλευρό των γυναικών. Γνωρίζοντας πως η δική της φωνή και δράση θα έχει αντίκτυπο, έγινε μέρος του προγράμματος της Iberdrola. Η εταιρεία ηλεκτρισμού από το Μπιλμπάο διοργάνωσε ένα πρόγραμμα για την αναγνώριση του ρόλου των γυναικών στην κοινωνία.
Με φόντο την ισότητα, η Μπαντόσα ήταν μία εκ των 25 πρεσβευτριών μαζί μεταξύ άλλων με την Αλεξία Πουτέγιας. «Ο αθλητισμός των γυναικών γίνεται ολοένα και πιο ισχυρός, κάτι που βοηθά και τις νέες γενιές να έχουν γυναικεία πρότυπα» δηλώνει η ίδια.
Λέξεις με βαρύνουσα σημασία από την αθλήτρια η οποία φορτώθηκε δίχως να το επιζητά, το βάρος του να διαδεχθεί το είδωλό της. Ή μάλλον ένα από αυτά, καθώς τιμώντας τις ρίζες της δε θα μπορούσε να μην αντιμετωπίζει τον Ναδάλ με το απαιτούμενο δέος. Όταν έσφιξε το χέρι του δεν το έπλυνε όπως είχε αναφέρει στο παρελθόν.
Μέχρι που τελικά έφτασε στο σημείο να γίνει αυτή το είδωλο των συμπατριωτών της.