Η Πάολα Εγκόνου γεννήθηκε και μεγάλωσε στην πόλη Τσιταντέλα, στο Βενέτο της Ιταλίας, από γονείς Νιγηριανούς. Μαζί με τα δύο της αδέρφια ξεκίνησε τον αθλητισμό, όμως η δική της κλίση στο βόλεϊ ξεχώρισε.
Από μικρή έδειξε πως έχει ταλέντο στο βόλεϊ, την εντόπισαν και γρήγορα τη «τσίμπησαν» από ιταλικούς συλλόγους. Η Πάολα εξελίχθηκε πολύ γρήγορα και μόλις δύο χρόνια μετά τα πρώτα της σχεδόν επαγγελματικά βήματα, η Εθνική ομάδα της Ιταλίας την επέλεξε και την προσκάλεσε να γίνει μέρος της. Από το 2015 μέχρι και σήμερα η Πάολα ήταν άξιο μέλος της επιτυχημένης ιταλικής ομάδας, με την οποία έχει κατακτήσει δύο Παγκόσμια μετάλλια (ένα αργυρό, ένα χάλκινο) δύο Ευρωπαϊκά (ένα χρυσό, ένα χάλκινο) και αρκετά ακόμη σε διεθνείς διοργανώσεις. Βραβεία MVP και Top Scorer δε λείπουν από τη συλλογή της, για να κάνουν την 23χρονη Ιταλίδα μία από τις καλύτερες παίκτριες του κόσμου.
Όμως μετά το τελευταίο ματς στο πρόσφατο Παγκόσμιο πρωτάθλημα, που οι Ιταλίδες κατέκτησαν το χάλκινο μετάλλιο κερδίζοντας τη Βραζιλία, η Εγκόνου έριξε τη «βόμβα» πως θέλει να αποχωρήσει από την ομάδα. «Κουράστηκα να με ρωτάνε γιατί είμαι Ιταλίδα» έλεγε. «Δεν μπορείτε να καταλάβετε, αυτός είναι ο τελευταίος αγώνας στην Εθνική ομάδα. Με ρώτησαν γιατί είμαι Ιταλίδα. Είμαι κουρασμένη». Η φράση αυτή, που αναφώνησε η Πάολα Εγκόνου στον ατζέντη της Μάρκο Ραγκουτσόνι λίγα λεπτά μετά την κατάκτηση του χάλκινου μεταλλίου στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, κράτησε για λίγες ώρες τον κόσμο σε αγωνία, άφησε κάποιες αμφιβολίες και κάποια σκοτεινά σημεία παρά το γεγονός ότι ο ίδιος ατζέντης και η αθλήτρια στις διάφορες συνεντεύξεις που ακολούθησαν απέρριψαν την υπόθεση του ρατσισμού. Στη συνέχεια η Πάολα, από τα μικρόφωνα του Rai, άλλαξε εκδοχή λέγοντας ότι μετά την ήττα με τη Βραζιλία δέχτηκε προσβολές και κριτική.
There is no place for racism. 🙅 Sending ❤️ to Paola Egonu. #WCH2022 #VolleyballWorldChampionship #volleyball pic.twitter.com/KLJvEf8S3I
— Luna Haris (@harisluna1) October 18, 2022
Όπως έγινε γνωστό λίγες ώρες αργότερα, η 23χρονη διεθνής είχε δεθεί επίθεση στα social media από αγνώστους που τη ρωτούσαν γιατί είναι Ιταλίδα και γιατί παίζει με την Εθνική ομάδα της χώρας αφού στην πραγματικότητα δεν είναι από εκεί και αυτό φαίνεται και από το χρώμα του δέρματός της. «Έχω διαβάσει σχόλια από ανθρώπους που με ρωτούν γιατί είμαι Ιταλίδα. Αυτό με κάνει να αναρωτιέμαι γιατί πρέπει να εκπροσωπώ τέτοιου είδους ανθρώπους» εξήγησε. «Υπάρχουν κάποιοι που λένε ότι δεν αξίζω την Εθνική ομάδα», είπε, «αλλά το όνειρό μου είναι να ανέβω στο βάθρο με αυτή την ομάδα. Αυτή τη στιγμή αυτό που αισθάνομαι είναι ότι πρέπει να κάνω ένα βήμα πίσω. Ελπίζω σε λίγους μήνες να το ξανασκεφτώ γιατί έχουμε ακόμα πολλά να κάνουμε με αυτή την ομάδα. Τον Ιανουάριο θα σας ενημερώσω. Δεν έχω μιλήσει για αυτή την απόφαση με την ομοσπονδία» δήλωσε.
Ο απερχόμενος πρωθυπουργός της Ιταλίας, Μάριο Ντράγκι, τηλεφώνησε στην Εγκόνου για να εκφράσει την υποστήριξή του και, έπειτα, το Γραφείο Τύπου του περιέγραψε την αθλήτρια στο Twitter ως «πηγή υπερηφάνειας για τον ιταλικό αθλητισμό» η οποία «θα έχει μελλοντικές ευκαιρίες να κερδίσει και άλλα τρόπαια φορώντας τη φανέλα της Εθνικής ομάδας».
🇮🇹🏐 Piena solidarietà alla campionessa di volley Paola #Egonu dal Presidente Draghi nella telefonata di questa mattina. L'atleta azzurra è un orgoglio dello sport italiano, avrà future occasioni per vincere altri trofei indossando la maglia della Nazionale pic.twitter.com/ZZnWLnhM3P
— Palazzo_Chigi (@Palazzo_Chigi) October 16, 2022
Ο πρόεδρος της ιταλικής ομοσπονδίας βόλεϊ, Τζουζέπε Μανφρέντι, διευκρίνισε πως δεν γνώριζε για τις ρατσιστικές επιθέσεις που δέχεται και έστειλε ένα σαφές μήνυμα προς όλους: πως η εθνική ομάδα παραμένει το σπίτι της Πάολα Εγκόνου. «Η Πάολα δέχτηκε επίθεση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης από κάποιον ηλίθιο, μετά τον αγώνα με τη Βραζιλία. Για εκείνη η πόρτα της Εθνικής ομάδας είναι πάντα ανοιχτή. Δεν μας είχε πει τίποτα από όλα αυτά, διαφορετικά θα είχαμε παρέμβει. Προβλήματα στην ομάδα; Από τεχνικής άποψης θα έλεγα όχι, δεν υπάρχουν, τα κορίτσια έφυγαν κλαίγοντας αλλά σε έξι μήνες συμβίωσης και προετοιμασίας, σε κάθε ομάδα και σε όλα τα αθλήματα, μπορεί να υπάρξουν προβλήματα. Είναι φυσιολογικό. Αν υπάρχουν, θα βρούμε έναν τρόπο να τα αντιμετωπίσουμε και να τα επιλύσουμε. Η πόρτα είναι πάντα ανοιχτή για την Πάολα και αυτό είναι το μόνο που χρειαζόμαστε, μιλάμε για μια αθλήτρια που έχει τη φανέλα των Azzurri τατουάζ στο δέρμα της. Για τώρα ας ηρεμήσουμε όλοι, το επόμενο κάλεσμα της Εθνικής είναι τον Απρίλιο του 2023 και δεν έχω κανένα λόγο να πιστεύω ότι δεν θα είναι εκεί. Αλλωστε το βόλεϊ, μεταξύ άλλων, προωθεί την πλήρη ενσωμάτωση».