Tα πρώτα πράγματα που συνειδητοποιεί κάποιος όταν πατάει το πόδι του στις Φιλιππίνες, είναι το υψηλό ποσοστό υγρασίας που καθιστά το τροπικό κλίμα που επικρατεί ακόμη πιο ανυπόφορο, η απίστευτη κίνηση στους δρόμους και η πυκνότητα του πληθυσμού και φυσικά το πόσο ευγενικός μπασκετικός είναι ο κόσμος! Η Μανίλα, ωστόσο, δεν υποδέχτηκε με τους καλύτερους οιωνούς την Εθνική ομάδα, που στην προτελευταία προπόνηση πριν τη πρεμιέρα με την Ιορδανία έχασε (με ρωγμώδες κάταγμα βάσης) τον πιο φορμαρισμένο παίκτη της προετοιμασίας (ο Ντίνος Μήτογλου θα μπει στο αεροπλάνο της επιστροφής). Ήταν που ήταν δύσκολα τα πράγματα για την επίσημη αγαπημένη (το 50% της περυσινής 12άδας έχει μείνει στην Αθήνα), τώρα πλέον παράγιναν και το 19ο Παγκόσμιο αρχίζει με την Ελλάδα πλέον να αντιμετωπίζει όλα τα ματς ως τελικούς και να ψάχνει συνεχείς υπερβάσεις.

Αν και ο συννεφιασμένος ουρανός και η μεσημεριανή βροχή (στις Φιλιππίνες διαννύουμε την εποχή των μουσώνων) δεν ήταν καλοί οιωνοί ενόψει της πρεμιέρας της Εθνικής στο 19ο Mundobasket και το αρχικό -6 της Ιορδανίας στο 3ο λεπτό, προκάλεσε μία κάποια ανησυχία. Η ξαφνική απώλεια του Μήτογλου, βλέπετε, περαν του σοκ στην αποστολή, ανάγκασε τον Δημήτρη Ιτούδη να αναπροσαρμόσει πλήρως τα πλάνα του για την θέση “4” αλλά και να αλλάξει αρκετά και τα σχήματα που χρησιμοποιούσε μέχρι τώρα. Παρ’ αυτά, οι διεθνείς έδειξαν μεγάλη αυταπάρνηση, προσαρμόστηκαν στις καινούριες συνθήκες και σε γενικές γραμμές ανταποκρίθηκαν στις απαιτήσεις του εναρκτήριου αγώνα στο Παγκόσμιο Κύπελλο, κάνοντας το πρώτο βήμα για την πρόκριση στις 16 καλύτερες ομάδες του κόσμου με νίκη 71-92. Το πολύ καλό πρώτο μέρος του Γουόκαπ (13π., 7ας. με 3/6 τριπ.), διαδέχτηκε το εξαιρετικό 2ο ημίχρονο του Λαρεντζάκη (19π.), ενώ ο Παπαπέτρου (13π., 4ρ. 2ασ.) με τον Θανάση Αντετοκούνμπο (9π., 5ρ. & 3κλ.) έκαναν πολύ καλή δουλειά παίζοντας για μεγάλο διάστημα σε θέσεις που δεν είχαν παίξει πολύ χρόνο στα φιλικά. Επόμενος αντίπαλος οι πανίσχυρες Ηνωμένες Πολιτείες τη Δευτέρα (28/08), αλλά πλέον με νίκη επί της Νέας Ζηλανδίας την Τετάρτη (30/08), ο πρώτος στόχος θα έχει επιτευχθεί.

H 3η μέρα στην συννεφιασμένη Μανίλα κύλησε χαλαρά, ευτυχώς αυτή την φορά χωρίς ισχυρή βροχή και φυσικά σε αυτό έπαιξε καθοριστικό ρόλο η εύκολη επικράτηση της Εθνικής ομάδας επί της Ιορδανίας στην πρεμιέρα. Στο μυαλό όλων, βέβαια, βρίσκεται πλέον η μάχη που ακολουθεί, με την κατά πολλούς ισχυρότερη ομάδας της διοργάνωσης, η οποία μας νίκησε εύκολα πριν από εννέα μέρες σε φιλικό παιχνίδι στο Άμπου Ντάμπι. Το πρωί επισκεφτήκαμε το ιδιωτικό αθλητικό κέντρο που έχουν «κλείσει» οι Αμερικανοί για τις προπονήσεις τους, στην πιο εκλεπτυσμένη περιοχή της πόλης (Μακάτι) και μας εντυπωσίασε ο σεβασμός με τον οποίο αντιμετωπίζουν ο Στιβ Κερ και οι παίκτες του την Ελλάδα. Ο επικεφαλής του προγράμματος της USA Basketball θυμήθηκε τις τρεις διοργανώσεις της FIBA στις οποίες πήρε μέρος και παραδέχτηκε ότι η ομάδα του έχει αποδεχθεί πλήρως την πίεση για την επιστροφή στην κορυφή του κόσμου και την κατάκτηση του χρυσού μεταλλίου.

Η 4η μέρα στην ηλιόλουστη Μανίλα ήταν λογικό να κινηθεί στους ρυθμούς της αναμέτρησης με την Αμερική. Το ματς που προηγήθηκε, πάντως, λίγο έλλειψε να ελαφρύνει αρκετά τον βαθμό δυσκολίας του «τελικού» της Τετάρτης (30/08, 16.45) με την Νέα Ζηλανδία (αν έχανε θα προκρινόμασταν ακόμη και με ήττα με μίνιμουμ 10 πόντους), καθώς η Ιορδανία αποδείχτηκε πολύ ανταγωνιστική και χάρη στο κρεσέντο του Χόλις-Τζέφερσον (39π. & 8ρ.) φλέρταρε με τη νίκη κι έπεσε τελικά στην παράταση! Πάντως, αν και η ήττα (81-109) από τους Αμερικανούς κρίνεται απόλυτα φυσιολογική, η καλή εικόνα της Εθνικής ομάδας στο μεγαλύτερο κομμάτι του πρώτου μέρους (εξαιρετικές συνεργασίες, καλή δημιουργία και εντυπωσιακός Παπαγιάννης) μας επιτρέπει να νιώθουμε αδικημένοι από το ύψος της τελικής διαφοράς (-28), το οποίο πάντως οφείλεται κυρίως σε δικές ανορθογραφίες (αστοχία στις βολές, υστέρηση στα ριμπάουντ και χαώδης απόσταση στις ελεύθερες βολές). Παρ’ όλα αυτά, το ηθικό των διεθνών δεν πληγώθηκε καθόλου και όλοι είναι πλήρως αποφασισμένοι για το αποτέλεσμα που θα μας στείλει στις 16 καλύτερες ομάδες του κόσμου.

Μετά από ένα ηλιόλουστο διάλειμμα, η 5η μέρα στην πρωτεύουσα των Φιλιππίνων περιελάμβανε επιστροφή στη συννεφιά (το πρωί) και την βροχή (από το μεσημέρι και μετά). Κάπως έτσι το ρεπό της Εθνικής ομάδας, μετά την πρώτη αναμενόμενη ήττα στην διοργάνωση (με 109-81 από τις Ηνωμένες Πολιτείες) κύλησε σε μουντό φόντο, αλλά τουλάχιστον είχε ξεκούραση και αποφόρτιση, μετά από 8 συναπτές μέρες στο γήπεδο. Ο Δημήτρης Ιτούδης όρισε ως προαιρετική την προπόνηση του απογεύματος, για όσους διεθνείς ήθελαν να κάνουν κάποια σουτ και το μεγαλύτερο βάρος των ανθρώπων της ομάδας ρίχτηκε στο scouting της Νέας Ζηλανδίας αλλά και στην πνευματική προετοιμασία των παικτών για τον «τελικό» της Τετάρτης (30/08, 15.40). Όπως και πριν από τέσσερα χρόνια στην Κίνα (Νανζινγκ), ο δρόμος της Ελλάδας για τις 16 καλύτερες ομάδες του κόσμου θα εξαρτηθεί από μία αναμέτρηση και πάλι απέναντι στην χώρα της Ωκεανίας. Μία αναμέτρηση, από την οποία δεν θα μπορούσε να λείψει ο Θανάσης Αντετοκούνμπο, που ζει για αυτά τα παιχνίδια. Έστω κι αν ταλαιπωρείται από μία διάταση στον προσαγωγό, που υπέστη στα τελευταία λεπτά του αγώνα με την Αμερική.

Η εμφάνιση της Εθνικής στο 2ο μέρος και η πρόκριση στις 16 καλύτερες ομάδες του κόσμου, αποτέλεσε το ιδανικό αντίδοτο στην μουντή και συννεφιασμένη – στα όρια της κατάθλιψης – ατμόσφαιρα που επικρατεί τις τελευταίες μέρες στην πρωτεύουσα των Φιλιππίνων. Όχι τίποτε άλλο, ακόμη και το ευρωπαϊκό branch που φάγαμε στο Μακάτι το μεσημέρι, μας βγήκε ξινό από την κίνηση και την βροχή που ακολούθησε στον δρόμο της επιστροφής για την «Mall of Asia Arena» για τους αγώνες της τελευταίας αγωνιστικής του 3ου ομίλου. Η εμπειρία από τα διεθνή τουρνουά διαρκείας, μας έχει διδάξει ότι η διάθεση όλων των εμπλεκόμενων εξαρτάται εν πολλοίς από το αποτέλεσμα, οπότε η 2η νίκη (83-74 επί της Νέας Ζηλανδίας) της Ελλάδας στην διοργάνωση περά από την ευκαιρία στην διεκδίκηση τηςν υπέρβασης (είσοδος στην 8άδα), έδωσε άλλο νόημα στις επόμενες μέρες όλων μας εδώ στην Μανίλα. Αγωνιστικά, τι να πει κανείς για τους διεθνείς, τον Δημήτρη Ιτούδη και όλο το επιτελείο του αντιπροσωπευτικού συγκροτήματος, που πέτυχαν μία εντυπωσιακή ολική επαναφορά από το -15 του 1ου μέρους, αναγκάζοντας φίλους και «εχθρούς» να υποκλιθούν στο μεγαλείο της αυταπάρνησής τους. Το ματς με τη Λιθουανία θα είναι πολύ δύσκολο, αλλά τουλάχιστον πλέον κανείς δεν μπορεί να μας ξεγράψει.

Οι δύο τυφώνες που επηρεάζουν το βόρειο μέρος του νησιού αλλά και τα θαλάσσια χωρικά ύδατα της χώρας, έχουν ξεκάθαρη επίδραση στον καιρό που επικρατεί στην πρωτεύουσα των Φιλιππινών τις τελευταίες μέρες. Εν μέσω της μουντάδας και σκουροσυννεφιάς που έχει πλακώσει, λοιπόν, το ελληνικό φως που άπλωσε στα πέριξ της “Mall of Asia Arena” το εκπληκτικό δεύτερο ημίχρονο της Εθνικής ομάδας και η νίκη-πρόκριση επί της Νέας Ζηλανδίας, αποτέλεσε την απόλυτη σανίδα σωτηρίας για όλους τους συμπατριώτες μας που έχουν ταξιδέψει στην Μανίλα για το 19ο Mundobasket. «Να μπορέσουμε επιτέλους να χαρούμε μία νίκη ρε παιδιά!», είπε ο Θανάσης Αντετοκούνμπο στην μεσημεριανή συνάντηση που είχε μαζί με τον Δημήτρη Ιτούδη με τους Έλληνες απεσταλμένους δημοσιογράφους στο Παγκόσμιο Κύπελλο και δεν θα μπορούσε να το θέσει πιο εύστοχα. Οι χαρές και τα πανηγύρια, πάντως, ανήκουν πλέον στο παρελθόν και όλη η συγκέντρωση των διεθνών και του προπονητικού επιτελείου έχει επικεντρωθεί πλέον στον επόμενο αντίπαλο μας, που ήταν μία από εκείνες που ξεχώρισαν στην 1η φάση. Η Λιθουανία προκρίθηκε στους “16” έχοντας την καλύτερη άμυνα της διοργάνωσης και την πρωτιά στα ριμπάουντ και αποτελεί το μεγαλύτερο εμπόδιο που πρέπει να υπερβούμε για να πλησιάσουμε την υπέρβαση της… υπέρβασης (πρόκριση στην 8άδα)!

Την ώρα που η περυσινή φιναλίστ του Eurobasket και αργυρή Ολυμπιονίκης του Τόκιο, Γαλλία, έχει ήδη κλείσει εισιτήριο επιστροφής και η πρωταθλήτρια Ευρώπης και κόσμου Ισπανία αλλά και η Σερβία, είχαν βγει από το βολικό μονοπάτι που οδηγεί στα προημιτελικά και κινδυνεύουν ακόμη και με αποκλεισμό, η Ελλάδα των ατελείωτων προβλημάτων προηγούνταν στο ημίχρονο της Λιθουανίας! Αυτή έμελλε να ήταν η τελευταία αναλαμπή στην προσπάθεια της Εθνικής ομάδας να κυνηγήσει το θαύμα της πρόκρισης στις οκτώ καλύτερες ομάδες του κόσμου. Το καταστροφικό 2ο μέρος και στις δύο πλευρές του γηπέδου με το επιμέρους σκορ 24-53 υπέρ της “Lietuva” (είχε 12/16 τρίποντα από την ανάπαυλα κι εντεύθεν, ενώ ξεκίνησε με 8/8!), έβαλε οριστικό τέλος στις ελπίδες για διάκριση και οριοθέτησε την κατάληξη της «γαλανόλευκης» στις θέσεις 9-16. Το ταξίδι στις Φιλιππίνες για την ελληνική ομάδα, τελειώνει στον αγώνα της Κυριακής (03/09, 11.40), όπου οι διεθνείς θα επιδιώξουν την νίκη για να τερματίσουμε όσο πιο ψηλά γίνεται (θα παίξει ρόλο η θέση μας ενόψει προολυμπιακού τουρνουά) αλλά και να κλείσουν με ευχάριστη γεύση την εκδρομή των συγκινητικών «πελαργών» που ταξίδεψαν από την πατρίδα για να υποστηρίξουν το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα.

H 9η αγωνιστική μέρα στο Mundobasket, ήταν μακράν η πιο σκοτεινή και καταιγιστική από πλευράς βροχόπτωσης. Λες και ξαφνικά «κάκιωσε» ο ουρανός και αποφάσισε να τορπιλίσει την πρωτεύουσα των Φιλιππινών για να πάρει την εκδίκησή του. Γενικά εδώ, ο καιρός και η ατμόσφαιρα δεν έχει βοηθήσει καθόλου την ελληνική ομάδα να αποφορτιστεί και να γιατρέψει όλες τις πληγές, από τις οποίες υπέφερε στην διάρκεια της διαδρομής μέχρι τον τελικό της προορισμό. Το καταστροφικό δεύτερο ημίχρονο με την Λιθουανία εξανέμισε όλες τις ελπίδες μας για την υπέρβαση της 8άδας και πλέον η προσπάθεια των διεθνών και του Δημήτρη Ιτούδη επικεντρώνεται σε ένα νικηφόρο αποχαιρετιστήριο παιχνίδι με το Μαυροβούνιο, πριν η ομαδα πάρει τον μακρινό δρόμο της επιστροφής. Η κατάληψη μίας θέσης στο 9-12 αντί για το 13-16, είναι σαφώς προτιμότερη και φυσικά αν επιτευχθεί, θα βάλει θετικό πρόσημο στην συνολική προσπάθεια του εφετινού καλοκαιριού. Ημέρα ανασυγκρότησης και πνευματικής προετοιμασίας, λοιπόν, η σημερινή (02/09) με τους διεθνείς να επιστρέφουν στο γήπεδο για προπόνηση, αφήνοντας πίσω τους την στενοχώρια για την ήττα που έβαλε τέλος στην προοπτική διάκρισης.

Σε μία πόλη που εδώ και τουλάχιστον πέντε ημέρες ο ήλιος αγνοείται, το «κύκνειο άσμα» της Εθνικής ομάδας στο 19ο Mundobasket παραήταν… φάλτσο! Μπορεί το πνεύμα να ήταν πρόθυμο σε μία προσπάθεια ανταπόδωσης στους ηρωϊκούς «Πελαργούς» που ταξίδεψαν χιλιάδες χιλιόμετρα για να βρεθούν στο πλευρό τους, η σαρκα των διεθνών αποδείχτηκε ασθενής! Η ύστατη προσπάθεια ελληνικής αντεπίθεσης που επιχειρήθηκε (από το -14 του 33ου λεπτού, πλησιάσαμε στους 4 πόντους με 2’27” για το τέλος), «ναρκοθετήθηκε» όλοι από δύο καταραμένα επιθετικά ριμπάουντ των Μαυροβούνιων και δύο ατομικές ενέργειες του Βούτσεβιτς. Η 15η θέση που κατέλαβε η «επίσημη αγαπημένη» στο τουρνουά είναι η χειρότερη στην ιστορία της στην διοργάνωση και παρά τους σημαντικούς αστερίσκους (επτά απουσίες) και τις επαρκείς δικαιολογίες (ο ξαφνικός τραυματισμός του Μήτογλου παραμονές της πρεμιέρας), ο πρόεδρος της ομοσπονδίας, Βαγγέλης Λιόλιος ανέλαβε την ευθύνη του ποσοστού αποτυχίας. Υπήρχε κι ένα μερίδιο επιτυχίας, που είχε να κάνει με την ενότητα, την αυτάπάρνηση, την ομοψυχία και την μαχητικότητα που χαρακτήρισαν όλα τα παιδιά που πάτησε το παρκέ της “Mall of Asia Arena” κι έδωσαν ό,τι είχαν για εκπροσωπήσουν επάξια την χώρα τους. Το επόμενο καλοκαίρι θα βρει την «επίσημη αγαπημένη» στο Προολυμπιακό τουρνουά με τον Δημήτρη Ιτούδη να εκφράζει την επιθυμία του να τιμήσει το 3ετές του συμβόλαιο.

Ο αποκλεισμός της Εθνικής Ελλάδας και το αγωνιστικό ρεπό της Δευτέρας (04/09), χαλάρωσαν τους ρυθμούς της δουλειάς στη σταθερά συννεφιασμένη και μουντή πρωτεύουσα των Φιλιππίνων, τουλάχιστον για ένα 24ωρο. Όπως ήταν φυσικό η «Mall of Asia Arena» ερήμωσε από κόσμο και πέραν των εθελοντών, των διαπιστευμένων δημοσιογράφων και των εργαζομένων στην εγκατάσταση, κανένας άλλος δεν μπορούσε να πλησιάσει στον περιβάλλοντα χώρο. Το γήπεδο για προπόνηση, επισκέφτηκαν πρώτοι οι Σέρβοι με τον Νίκολα Μιλουτίνοφ να αποκαλύπτει στο Gazzetta ότι η περιπέτεια του Σίμανιτς (έχασε το ένα νεφρό του) έχει σοκάρει όλη την αποστολή και ακολούθησαν οι Ιταλοί και οι άρτι αφιχθέντες από την Οκινάουα της Ιαπωνίας, Σλοβένοι και Γερμανοί. Ο Καναδάς και η Λετονία που παίζουν την Τετάρτη (06/09) και είχαν πιο μακρύ ταξίδι από την Τζακάρτα (Ινδονησία) ακύρωσαν, οι Λιθουανοί έκαναν στο προπονητήριο “Ninoy Aquino”, ενώ οι Αμερικανοί σε ιδιωτική αθλητική λέσχη που βρίσκεται μέσα στο πολυτελές ξενοδοχείο όπου διαμένουν. Τα φώτα μοιραία έπεσαν πάνω στον μεγαλύτερο superstar της διοργάνωσης, τον Λούκα Ντόντσιτς, ο οποίος συγκέντρωσε τα περισσότερα κλικς των φωτογράφων και ο ίδιος παρουσιάστηκε ευδιάθετος και φάνηκε να απολαμβάνει την παρουσία του στην προημιτελική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου.

Μετά την ημέρα ξεκούρασης για τις ομάδες που προκρίθηκαν στα προημιτελικά του Mundobasket, η ζωντάνια επέστρεψε στην “Mall of Asia Arena” στην οποία προέκυψαν τα δύο πρώτα εισιτήρια των ημιτελικών της διοργάνωσης. Σέρβοι και Λιθουανοί έδωσαν, από νωρίς, το δικό τους χρώμα στις εξέδρες, ενώ η προθέρμανση και των δύο αγώνων έγιναν στην θέα του βαρύτιμου τροπαίου του τουρνουά, που βρισκόταν στο κέντρο του γηπέδου. Στο κέντρο Τύπου του γηπέδου επικρατούσε το αδιαχώρητο και ήμασταν μία ωραία ατμόσφαιρα! Η προσέλευση των διαπιστευμένων δημοσιογράφων που ήρθαν από την Ινδονησία, την Ιαπωνία αλλά και από την βόρεια πλευρά της Μανίλα, όπου βρίσκεται το “Araneta Coliseum”, δημιούργησε πολυεθνικό χάος. Οι Γιούγκοι και οι Λιθουανοί απεσταλμένοι συνάδελφοι, άλλωστε, έχουν την πλειοψηφία στην αίθουσα εργασίας των δημοσιογράφων. Οι Ιταλοί και οι Αμερικανοί αντίθετα, είναι ίσως οι λιγότεροι. Η προημιτελική φάση, εννοείται πως έχει και ελληνικό ενδιαφέρον. Μπορεί οι ευρωπαϊκές ομάδες που θα πάρουν την πρόκριση στους “4”, να πλησιάσουν στην ολυμπιακή πρόκριση, εκείνες που θα αποκλειστούν, όμως, θα είναι από τους πιθανούς αντιπάλους της Ελλάδας στο προολυμπιακό τουρνουά του ερχόμενου Ιουλίου.

Η πρώτη αγωνιστική μέρα του Mundobasket στην Μανίλα με ήλιοφάνεια, ανέβασαν στο ζενίθ την ψυχολογία μας. Δεν είχαν που δεν είχαν σασπένς οι δύο πρώτοι αγώνες για την φάση των “8”, οπότε η νέα μέρα που ξημέρωσε μας γέμισε με ανανεωμένη διάθεση για μπασκετική απόλαυση. Πριν την έναρξη της 2ης πράξης των προημιτελικών, οι συζητήσεις στο κέντρο Τύπου επικεντρώθηκαν γύρω το πόσο ευνοήθηκαν και βελτιώθηκαν οι Αμερικανοί μετά την ήττα τους από την Λιθουανία και πόσο ζημιωμένοι βγήκαν οι νκητές των δύο ομίλων της 2ης φάσης, που διεξήχθησαν επί Φιλιππινεζικού εδάφους. Οι Λιθουανοί δεν κατάλαβαν πως η Σερβία τους έστειλε στους αγώνες κατάταξης και στο προολυμπιακό τουρνουά του ερχόμενου Ιουλίου και οι Ιταλοί δεν είχαν ούτε ψυχικά, αλλά ούτε σωματικά αποθέματα για να αντιδράσουν στην πίεση της αμερικανικής ομάδας. Η απόβαση των φωνακλάδων Λετονών και Σλοβένων, από την άλλη, αποτέλεσε το στοιχείο που προσέφερε ζωντάνια στον περιβάλλοντα χώρο της “Mall of Asia Arena”, εν αναμονή της μάχης με τους Γερμανούς και τους Καναδούς αντίστοιχα.

Η 14η αγωνιστική μέρα στο Mundobasket άρχισε με την καθιερωμένη πρωινή επίσκεψη στο γήπεδο, όπου συναντήσαμε τον Κρίσταπς Πορζίνγκις. Ο εκ των μεγάλων απόντων της διοργάνωσης για την Εθνική Λετονίας μίλησε στο Gazzetta μετά το χαλάρωμα με σουτάκια που έκανε μαζί με τον πρώην παίκτη του ΠΑΟΚ, Ζάνις Πέινερς, οποίος σταμάτησε το μπάσκετ λόγω προβλημάτων στην καρδιά και έχει αναλάβει την ατομική βελτίωση του 28χρονου Λετονού superstar των Μπόστον Σέλτικς. To πρόγραμμα ήταν επικεντρωμένο στην κάλυψη των προπονήσεων που ήταν προγραμματισμένες για τις ομάδες που θα συμμετάσχουν στα ημιτελικά, με δεδομένο ότι οι αγώνες κατάταξης δεν έχουν κανένα αντίκρισμα. Στις συζητήσεις όλων, όμως, κυριαρχούσε το αρνητικό show που επεφύλαξε στην παγκόσμια σκηνή του μπάσκετ, ο Λούκα Ντόντσιτς, ο οποίος έκλεψε την δόξα του εκπληκτικού Σέι Γκίλτζιους Αλεξάντερ μέσα στο παρκέ, για τους λάθος λόγους. Η προκλητική συμπεριφορά του προς τους διαιτητές (ανεξάρτητα έτυχε σκληρής αντιμετώπισης από τους παίκτες του Καναδά), δε, η οποία επέσυρε την αποβολή του, εξέπληκε και την πλειοψηφία των Φιλιππινέζων φιλάθλων που είχαν γεμίσει το γήπεδο για πάρτη του. Ο 24χρονος Σλοβένος superstar, πάντως, φάνηκε να κατάλαβε το λάθος και μετά το τέλος του αγώνα επέστρεψε από τα αποδυτήρια για να συγχαρεί τους αντιπάλους και στην συνέντευξη Τύπου απολογήθηκε (τρόπον τινά) για την συμπεριφορά του.

Συμπληρώσαμε για τα καλά δύο εβδομάδες στις Φιλιππίνες, «φάγαμε» βροχές, καταιγίδες, υγρασία και όποια άλλη κλιματολογική «ανορθογραφία» μπορείτε να φανταστείτε, ξεπεράσαμε πιο εύκολα από ποτέ τον αποκλεισμό της Εθνικής ομάδας και τώρα που βγήκε για τα καλά ο ήλιος, έφτασε η ώρα για τα σπουδαία ματς, που θα κρίνουν και τις θέσεις του βάθρου. Στα δημοσιογραφικά πηγαδάκια που στήνονται κάθε τόσο στο κέντρο Τύπου, οι προβλέψεις μιλούν για αμερικανικό τελικό με τις ευρωπαϊκές ομάδες να φαντάζουν ως αουτσάιντερ. Η καλή μέρα φάνηκε από το πρωί στην “Mall of Asia Arena”, όπου το παρών έδωσε ο δύο φορές πρωταθλητής του ΝΒΑ και παγκόσμιος πρωταθλητής με την Ισπανία, Πάου Γκασόλ, ο οποίος μίλησε στους διαπιστευμένους δημοσιογράφους μαζί με την 4 φορές πρωταθληρια του WNBA, Σου Μπερντ, η οποία ανακηρύχθηκε πρέσβειρα του επόμενου Mundobasket γυναικών (2026). Έναν χρόνο νωρίτερα (2025), η Ελλάδα θα διοργανώσει το Eurobasket στις γυναίκες με τον γενικό γραμματέρα της FIBA, Ανδρέα Ζαγκλή, να μιλάει στο Gazzetta για την εμπιστοσύνη της οποίας χαίρει η χώρα μας για την διοργάνωση διθνών τουρνουά.

H προτελευταία αγωνιστική μέρα του Mundobasket, δεν είχε έντονο ενδιαφέρον μέσα στις τέσσερις γραμμές. Οι δύο χορταστικοί ημιτελικοί που καθήλωσαν το κοινό του παγκοσμίου μπάσκετ και ειδικότερα ο θρίαμβος των δύο ευρωπαϊκών χωρών (Γερμανία και Σερβία) που θα διεκδικήσουν το χρυσό μετάλλιο στον αυριανό (10/09, 15.40) τελικό, η αλήθεια είναι ότι μας γέμισαν με αλησμόνητες εικόνες, οι οποίες μονοπώλησαν τις συζητήσεις μεταξύ των δημοσιογράφων στο κέντρο Τύπου. Το σπουδαιότερο event της ημέρας, όμως, δεν ήταν άλλο από το πρωτοποριακό “Talk Show” που οργάνωσε η FIBA, με προσκεκλημένους τους τρεις πρεσβευτές της διοργάνωσης, Καρμέλο Άντονι, Λούις Σκόλα και Πάου Γκασόλ, οι οποίοι απάντησαν σε ερωτήσεις από τους διαπιστευμένους δημοσιογράφους. Μοιραία, οι αγώνες κατάταξης για την 5η και την 7η θέση πέρασαν σε δεύτερη μοίρα, καθώς πολλοί από τους εκπροσώπους του Τύπου έδωσαν το παρών στις τελευταίες προπονήσεις των δύο φιναλίστ, που αύριο ριχτούν στην μάχη για το βαρύτιμο τρόπαιο.

H 17η αγωνιστική μέρα και τελευταία στις Φιλιππίνες έμελλε να είναι γεμάτη συγκινήσεις. Η αφόρητη πρωινή ζέστη που το απόγευμα έγινε ψιλόβροχο, ουδόλως μας επηρέασε καθώς όλοι οι απεσταλμένοι του Gazzetta, ήμασταν από νωρίς στο γήπεδο. Είτε για branch ανάμεσα στο πρωινό χαλάρωμα των δύο φιναλίστ με σουτάκια και μπασκετοκουβέντα με φόντο την τριάδα του βάθρου, είτε (οι πιο ψαγμένοι) για να καλύψουμε και την απολογιστική συνέντευξη του Έλληνα γενικού γραμματέα της FIBA, Ανδρέα Ζαγκλή, για το 19ο Mundobasket. Ακολούθησε ίσως ο πιο χορταστικός μικρός τελικός στην ιστορία των αγώνων στον 21ο αιώνα, με τον Καναδά να χρειάζεται παράταση για κατακτήσει το μετάλλιο που άξιζε και την Αμερική να απογοητεύει, ισοφαρίζοντας το αρνητικό ρεκόρ των τριών ηττών στην διοργάνωση (όπως και το 2002). Στο κυρίως πιάτο της βραδιάς, η Γερμανία απέδειξε ότι από την αρχή έως το τέλος ήταν η καλύτερη ομάδα του τουρνουά και δίκαια έφτασε στην κορυφή του κόσμου, λυγίζοντας την αξιόμαχη Σερβία. Η εικόνα του Χέρμπερτ να καταρρέει με τη λήξη του τελικού από την συγκινησιακή φόρτιση περιέγραψε ανάγλυφα το γερμανικό έπος, που ήταν το κερασάκι στην τούρτα μία διοργάνωσης που κυμάνθηκε σε υψηλά μπασκετικά standards και προσέφερε σπουδαίο θέαμα και εντυπωσιακά παιχνίδια. Manila out, το Κατάρ και η Ντόχα μετρούν αντίστροφα…