Παγκόσμιο Κύπελλο: Οι αποτυχίες των προκριματικών

1958: Ισπανία
Μπορεί να μην είχε συμμετάσχει ούτε στο Μουντιάλ του 1954, όμως φάνταζε ως φαβορί για τη διοργάνωση του 1958. Είχε αστέρια, όπως τον Αλφρέδο Ντι Στέφανο της Ρεάλ Μαδρίτης και τον Λάζλο Κούμπαλα της Μπαρτσελόνα, ενώ στις τάξεις της βρισκόταν η... μισή «βασίλισσα», που είχε σαρώσει τις κατακτήσεις κυπέλλων πρωταθλητριών. Παρόλα αυτά, η Ισπανία τερμάτισε στη δεύτερη θέση του ομίλου της (σε γκρουπ τριών ομάδων) πίσω από τη Σκωτία, με αποτέλεσμα να γνωρίσει οδυνηρό αποκλεισμό. Ουσιαστικά, μια ισοπαλία στη Μαδρίτη, απέναντι στην Ελβετία, στοίχισε στους «φούριας ρόχας» το εισιτήριο για τα γήπεδα της Σουηδίας.

1974: Αγγλία
Οκτώ χρόνια μετά την κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου στη χώρα τους, τα «λιοντάρια» ήπιαν το πικρό ποτήρι του αποκλεισμού από τη διοργάνωση, για πρώτη φορά στην ιστορία τους. Όλα έδειχναν ιδανικά για την Αγγλία, η οποία σε όμιλο τριών ομάδων με Πολωνία και Ουαλία, ξεκίνησε με διπλό στο Κάρντιφ. Ωστόσο, αυτή έμελλε να είναι η μοναδική της νίκη σε όλα τα προκριματικά, με αποτέλεσμα να χάσει το τρένο για τα γήπεδα της Δυτικής Γερμανίας. Το τελευταίο ματς με τους Πολωνούς στο Λονδίνο ήταν «τελικός», με το 1-1 να δίνει στους φιλοξενούμενους το εισιτήριο για το Μουντιάλ.

1986: Ολλανδία
Μετά τις δύο συνεχόμενες παρουσίες σε τελικό Παγκοσμίου Κυπέλλου (1974, 1978), ακολούθησε μια αγωνιστική πτώση για τους «οράνιε» μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του ’80. Η Ολλανδία ήταν απούσα από το Μουντιάλ του 1982 και το Euro του 1984, με αποτέλεσμα να γίνει ριζική ανανέωση στο ρόστερ της ομάδας. Μάρκο Φαν Μπάστεν, Ρουντ Γκούλιτ και Φρανκ Ράικαρντ ενσωματώθηκαν στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα της χώρας τους, δίνοντας του μια νέα δυναμική. Ωστόσο, στα προκριματικά του Μουντιάλ του 1986, οι «τουλίπες» δεν πήραν την πρωτιά σε όμιλο με Ουγγαρία, Αυστρία και Κύπρο, με αποτέλεσμα να μπουν στη διαδικασία των μπαράζ. Στη μονομαχία των «κάτω χωρών», το Βέλγιο απέκλεισε την Ολλανδία, η οποία μετά από δύο χρόνια κατέφερε να στεφθεί πρωταθλήτρια Ευρώπης.

1994: Γαλλία
Πρόκειται ίσως για το μεγαλύτερο «κάζο» που έχει γίνει ποτέ σε προκριματικά Παγκοσμίου Κυπέλλου. Η Γαλλία ήταν πρώτη στον όμιλό της και το έργο της έδειχνε εύκολο, αφού στις δύο τελευταίες αγωνιστικές υποδεχόταν το Ισραήλ και τη Βουλγαρία. Παρά την ήττα από τους Ισραηλινούς, οι «τρικολόρ» εξακολουθούσαν να κρατούν την τύχη στα χέρια τους, καθώς τους αρκούσε έστω η ισοπαλία, απέναντι στους Βούλγαρους, στην αυλαία των προκριματικών. Μέχρι το 90’ το σκορ ήταν ισόπαλο και η Γαλλία έπαιρνε το εισιτήριο για τα γήπεδα των Ηνωμένων Πολιτειών. Ωστόσο, ένα λάθος του Ζινολά έδωσε την ευκαιρία στον Κονσταντίνοφ να διαμορφώσει το τελικό 1-2 και να δώσει την πρόκριση στη Βουλγαρία, πετώντας εκτός Μουντιάλ τη Γαλλία.

2018: Ιταλία
Μόνο το μακρινό 1958 δεν είχε καταφέρει να πάρει το εισιτήριο για την τελική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου. 60 χρονιά μετά, η ιστορία επαναλήφθηκε για τη «σκουάντρα ατζούρα», η οποία δεν έδωσε το «παρών» στα γήπεδα της Ρωσίας. Μαζί με την Ισπανία, μετέτρεψαν σε κούρσα για δύο τον όμιλο των προκριματικών, με τους «φούριας ρόχας» να παίρνουν την πρωτιά και να στέλνουν τους Ιταλούς στη διαδικασία των μπαράζ. Οι γείτονες φάνταζαν ως το φαβορί απέναντι στη Σουηδία, όμως οι Σκανδιναβοί έκαναν την έκπληξη και πήραν εκείνοι το εισιτήριο για το Παγκόσμιο Κύπελλο. Ένας αποκλεισμός, που έφερε πολλές αλλαγές στο ιταλικό ποδόσφαιρο, από το διοικητικό επίπεδο, μέχρι το αγωνιστικό.