«Ταξίδι» στο 2026

Τη δική του σφραγίδα στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο βάζει ο Τζιάνι Ινφαντίνο. Έτσι, μετά την είσοδο του ριπλέι (για τις δύσκολες φάσεις), ο νέος πρόεδρος της FIFA κατέφερε να «περάσει» την ιδέα του για ένα Μουντιάλ, με τη συμμετοχή περισσότερων χωρών. Από το 2026, το Παγκόσμιο Κύπελλο θα διεξάγεται με 48 ομάδες, όπως αποφάσισε ομόφωνα το διοικητικό συμβούλιο της παγκόσμιας ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας. Και μπορεί οι αλλαγές να... έρθουν σχεδόν σε μία δεκαετία, όμως ήδη οι πρώτες αντιδράσεις έχουν βγει στην επιφάνεια. Ας δούμε, λοιπόν, μία προς μία τις βασικές αλλαγές και τι συνεπάγεται από αυτές.

Από 32... 48
Η βασικότερη αλλαγή. Ο αριθμός των συμμετεχόντων. Από τη μία, εθνικές ομάδες που μέχρι σήμερα είχαν ελάχιστες πιθανότητες να προκριθούν σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου, πλέον έχουν βάσιμες ελπίδες να βρεθούν στη μεγάλη γιορτή του ποδοσφαίρου. Σε κάθε ζώνη, τα «χρυσά» εισιτήρια θα αυξηθούν, με αποτέλεσμα οι «μικροί» να έχουν κάθε λόγο να χαμογελούν. Από την άλλη, η παρουσία αρκετών εθνικών ομάδων μικρότερης «ταχύτητας», ενδεχομένως να φέρει ένα αρκετό μεγάλο χάσμα στη διαφορά δυναμικότητας με τους «μεγάλους», κάτι που σημαίνει πως θα υπάρξουν παιχνίδια λιγότερο ανταγωνιστικά. Ενδεχομένως πιο «ανοιχτά» και με περισσότερα γκολ, όμως...

Περισσότεροι αγώνες
Τα 64 παιχνίδια μέχρι τώρα, το 2026 θα γίνουν 80. Πράγματι, για κάθε ποδοσφαιρόφιλο που «ρουφάει» όλα τα ματς της διοργάνωσης κάθε τέσσερα χρόνια, αυτή η αλλαγή φέρνει χαμόγελα. Ας μην κοροϊδευόμαστε, όμως, η αύξηση στον αριθμό των αγώνων (και τον ομάδων) γίνεται κατά κύριο λόγο με γνώμονα το κέρδος, από το «άνοιγμα» της αγοράς. Περισσότερα ματς ίσον περισσότερα λεφτά από τηλεοπτικά δικαιώματα, διαφημίσεις, χορηγούς και πάει λέγοντας. Η Ένωση Συλλόγων Ευρώπης το πήγε ένα βήμα... παραπέρα, κάνοντας λόγο για πολιτικές σκοπιμότητες. Αυτό που μοιάζει δεδομένο είναι πως οι αλλαγές δεν έγιναν για καθαρά αθλητικούς λόγους.

«Τέλος» η ισοπαλία
Ναι, το ποδόσφαιρο είναι ένα σπορ που έχει στα αποτελέσματά του τη νίκη, την ήττα και την ισοπαλία. Από το Μουντιάλ του 2026, όμως, η ισοπαλία παύει να υφίσταται, ακόμη και στα ματς των ομίλων. Αν ένα παιχνίδι λήξει ισόπαλο στο 90λεπτό, τότε οι δύο ομάδες θα οδηγούνται στη διαδικασία των πέναλτι, όπου θα αναδεικνύεται ο νικητής. Κάτι τέτοιο υπήρχε ούτως ή άλλως στα νοκ-άουτ, με την παράταση και τα πέναλτι, όχι όμως και στους ομίλους. Σίγουρα, το σασπένς είναι τεράστιο κάθε φορά, που οι ομάδες οδηγούνται στη «ρώσικη ρουλέτα», όμως το ποδόσφαιρο δεν είναι... μπάσκετ για να μην υπάρχει ποτέ ισοπαλία.

Νοκ-άουτ από τους «32»
Οι 48 ομάδες θα είναι χωρισμένες σε 16 γκρουπ των τριών, με τις δύο πρώτες να περνούν στην επόμενη φάση. Εκεί, δε θα τοποθετηθούν σε νέους ομίλους, αλλά οι 32 εθνικές θα ξεκινήσουν τις νοκ-άουτ μονομαχίες. Ας μη γελιόμαστε, οι όμιλοι μπορεί να έχουν τη μεγαλύτερη... ποσότητα αγώνων, όμως η... ποιότητα βρίσκεται στα νοκ-άουτ. Εκεί υπάρχει το μεγαλύτερο σασπένς, ειδικά όσο προχωράει η διοργάνωση και μένουν οι καλύτεροι. Πλέον, ο αριθμός των νοκ-άουτ παιχνιδιών θα πάει από τα 15, στα 32. Μεγαλύτερες συγκινήσεις, μεγαλύτερο και το ενδεχόμενο εκπλήξεων.

Μειώνεται το minimum, ίδιο το maximum
Μπορεί η αύξηση των συμμετεχόντων να φέρνει στο μυαλό και περισσότερα παιχνίδια για τους ίδιους τους ποδοσφαιριστές, όμως κάτι τέτοιο δεν ισχύει. Ίσα-ίσα, που κάποιες ομάδες θα δώσουν λιγότερους αγώνες, απ’ όσους έδιναν μέχρι τώρα (εφόσον συμμετείχαν). Μέχρι τώρα και μέχρι το Μουντιάλ του 2022, κάθε φιναλίστ δίνει σίγουρα τρία παιχνίδια στη φάση των ομίλων και αν προκριθεί παίζει τέταρτο, πέμπτο κ.ο.κ. φτάνοντας μέχρι το έβδομο στον τελικό. Από το 2026, κάθε ομάδα θα δίνει σίγουρα δύο παιχνίδια και εφόσον προκρίνεται από τον όμιλο θα δίνει τρίτο. Μέχρι τον τελικό, ο αριθμός αγώνων για μία ομάδα είναι ίδιος. Επτά.