Οι φοιτητές που έφτασαν κοντά στο Europa League!

Όταν το 2011 ο Κρίστιαν Έντουαρντς κρέμασε τα παπούτσια του, είχε να υπερηφανεύεται για μία συμμετοχή στην εθνική Ουαλίας και για τις σεζόν που έκανε στο ξεκίνημα της καριέρας του στη Σουόνσι και τη Νότιγχαμ Φόρεστ. Παράλληλα με το ποδόσφαιρο ωστόσο φρόντισε να συνεχίσει τις σπουδές του. Πήρε το πτυχίο του γυμναστή στο Μητροπολιτικό Πανεπιστήμιο του Κάρντιφ και συνέχισε με μεταπτυχιακό και διδακτορικό. Έτσι, από το 2010 εντάχθηκε στο ακαδημαϊκό προσωπικό και σχεδόν ανέλαβε την ποδοσφαιρική ομάδα ως διευθυντής. Έπαιζε στις χαμηλές κατηγορίες και στην ουσία ο ίδιος ήταν λίγο από όλα. Υπεύθυνος οργάνωσης, προπονητής, φροντιστής.

Το 2000, η Κάρντιφ Μετροπόλιταν συγχωνεύτηκε το 2000 με την την Ίντερ Κάρντιφ, εκ των ιδρυτριών της ουαλικής Λίγκας. Άλλαξε πολλά ονόματα στην πορεία, μέχρι το 2012 να γίνει Κάρντιφ Μετροπόλιταν Γιουνιβέρσιτι FC. Στόχος ήταν μια ακόμα παράπλευρη δραστηριότητα για τους φοιτητές όλων των τμημάτων, όμως η ανάληψη των πραγμάτων από τον Έντουαρντς άρχισε σταδιακά να την κάνει όλο και πιο «κανονική» ομάδα.

Πέρυσι, η Μετ (από το Μετροπόλιταν) κατάφερε να ανέβει στη μεγάλη κατηγορία για πρώτη φορά στην ιστορία της. Φυσικά, δεν υπήρξε κάποιο μπόνους ανόδου, ή ανανεώσεις συμβολαίων. «Η αλήθεια είναι πως οι παίκτες πρέπει να πληρώνουν εγγραφή 150 λιρών κάθε χρόνο και από αυτά τα χρήματα βγαίνει το μπάτζετ μας», έλεγε χαρακτηριστικά ο Έντουαρντς στο BBC μετά την άνοδο, προσθέτοντας: «Πρώτα από όλα είναι στο Πανεπιστήμιο για να σπουδάσουν και πρέπει να είναι καλοί φοιτητές για να πάρουν τα πτυχία τους. Μετά έρχεται το ποδόσφαιρο και η κοινωνική ζωή. Πραγματικά θυσιάζουν πολλά και πολλοί από αυτά τα παιδιά είναι στην πέμπτη ή έκτη χρονιά μαζί μας». Η ομάδα που ανέβηκε είχε στις τάξεις της έναν διδακτορικό και αρκετούς μεταπτυχιακούς. Οι 14 από το ρόστερ της φετινής ομάδας ξημεροβραδιάζονται στις αίθουσες, μελετώντας για το PhD ή το Master τους!

Αρκετοί ίσως περίμεναν φέτος η ομάδα του Πανεπιστημίου απλά να πέσει ηρωικά από την ουαλική Premier League. Το αντίθετο όμως. Η Κάρντιφ Μετ κατάφερε να τερματίσει στην πρώτη εξάδα και να μπει στα πλέι οφ για το Europa League! Η είδηση, τρεις αγωνιστικέ πριν το τέλος της κανονικής σεζόν, ότι εξασφάλισε άδεια για να παίξει σε διοργανώσεις της UEFA αντιμετωπίστηκε με ενθουσιασμό, δεδομένης της ιδιαίτερη φύσης του συλλόγου και της δομής του. Οι απαιτήσεις ωστόσο ήταν πολλές.

Έτσι, πριν ακόμα ξεκινήσουν τα παιχνίδια για τη θέση στην Ευρώπη, ο Έντουαρντς ανακοίνωσε ότι ο πρώην επιθετικός της Μπρίστολ Σίτι και της Σέφιλντ Γιουνάιτεντ Γουέιν Άλισον θα αναλάβει αποκλειστικά το ρόλο του προπονητή, αφού οι ακαδημαϊκές του υποχρεώσεις δεν μπορούσαν πλέον να συνδυαστούν με τις αγωνιστικές. «Πρώτα από όλα είμαι μέρος του ακαδημαϊκού προσωπικού. Έχω επιπρόσθετες υποχρεώσεις και η ακαδημαϊκή καριέρα είναι πολύ πολύ σημαντική για εμένα και ίσως ξεπερνά την ποδοσφαιρική. Αλλά δεν έχει να κάνει με εμένα, έχει να κάνει με το ότι οι προπονητές και οι ποδοσφαιριστές έχουν την ευκαιρία να παίξουν στην Ευρώπη και ήθελα να δώσω στο σύλλογο την καλύτερη δυνατή ευκαιρία για να το κάνει», δήλωσε στο InBedWithMaradona.

Τα αποτελέσματα στο «Championship group» της ουαλικής Premier League δεν ήταν τα αναμενόμενα, όμως ο Έντουαρντς είναι σίγουρος ότι η Κάρντιφ Μετ θα συνεχίσει την ανοδική πορεία της, παρότι υπάρχουν παραδείγματα που δείχνουν ότι χρειάζεται προσοχή και σταθερά βήματα. Το 2002 η Μπαθ έγινε η πρώτη ομάδα που φτάνει στον πρώτο γύρο του FA Cup Αγγλίας, μετά τη Σέφιλντ το 1880. Ωστόσο, το 2009 έπαψε να αποτελεί μέρος του αγγλικού ποδοσφαιρικού οικοδομήματος, επειδή αρνήθηκε να αλλάξει το καταστατικό της.

«Οι παίκτες πρέπει να είναι έξυπνοι ούτως ή άλλως, οπότε θεωρώ ότι ένα ακαδημαϊκό περιβάλλον βοηθάει. Υπάρχουν πολλά πράγματα που πρέπει να κάνεις με το μυαλό σου και είναι ένα δύσκολο παιχνίδι. Χρειάζεσαι ευφυΐα για να είσαι καλός», δηλώνει ο πρώην διεθνής με τους «δράκους» Έντουαρντς, βλέποντας αρκετά Πανεπιστήμια να εκδηλώνουν ενδιαφέρον για το πρότζεκτ του, θέλοντας να ακολουθήσουν το παράδειγμα της ομάδας.

«Το μεγαλύτερο πράγμα για εμένα και τους προπονητές που δουλεύουν εκεί είναι να αναπτύξουμε τους παίκτες μας τόσο ποδοσφαιρικά όσο και ακαδημαϊκά επειδή πρώτα και κυριότερα είναι φοιτητές. Αν μπορούμε να τους κάνουμε καλύτερους και στους δύο τομείς, τότε κάνουμε καλά τη δουλειά μας...», τονίζει, δείχνοντας με τον καλύτερο τρόπο ότι σπουδές και ποδόσφαιρο μπορούν να συνδυαστούν...